Верховных ведьм Хмурого королевства можно было условно разделить на две группы: любительниц создавать сложности окружающим и старающихся избегать конфликтов. К первой группе относились Изольда Полуночная, Ингорда Алая, Эльза Фиолетовая и Мара Солнечная. Этих мухоморами не корми, дай только кому-нибудь напакостить. Ингорда и Изольда вредили осознанно и со вкусом. Эльза любила притворяться жертвой обстоятельств, но больше всего меня удивляла Мара, вечно утверждающая, что она не специально, не нарочно и вообще не понимает, как так вышло. Ведьмы второй группы – Василиса Лазурная и Лара Рыжая – были благороднее. Все знали, что если к ним сунуться – ответка прилетит такая, что волшебной палочкой не отмашешься. Зато первыми Василиса и Лара никогда не нападали. Временами я жалела, что мы не соседи.

Искупавшись и обновив одежду магией, я тщательно исследовала комнату. Заодно выяснила, что наколдованный интерьер устойчив не только к разрушающим чарам, но и защищен от физического воздействия. На месте срезанных лиан вырастали новые, а вмятины и трещины в стене чудесным образом разглаживались. Вот и как такую подставу смогут подсластить пирожные и торты?

Нас собрали в бальном зале, где уже был накрыт фуршет. Основательно потрепав всем нервы, владелец замка решил компенсировать причиненные неудобства вкусненьким. Впрочем, показываться гостям на глаза он не спешил. Видимо, ждал, когда ведьмы выпустят пар и подобреют. На месте Чарльза я бы на это особо не рассчитывала.

– Отличный прием. – Мара деловито сунула нос в каждый из трех графинов, не смогла определиться и принялась смешивать коктейль у себя в стакане.

Я взяла с подноса тарталетку, украшенную ягодами. Отчего-то представилось, как я размазываю её по физиономии любителя белоснежных нарядов. Это же он все подстроил или же присоветовал. Сам Чарльз до подобного бы не додумался.

– По мне, так шутка затянулась… – тихо проворчала я.

– Так это же чудесно! – Полный искрящегося оптимизма голос разнесся по залу. – Ведь, как известно, смех продлевает жизнь.

Семь волшебных палочек взметнулись в воздух, выражая несогласие со странным субъектом, утопающим в рюшах и кружевах. Четыре боевых заклинания, два парализующих и одно вполне безобидное проклятие были готовы поспорить с чудиком в балетках. Он кузнечиком проскакал по залу, щедро раздавая воздушные поцелуи.

– Дамы, до чего же я рад наконец-то встретиться с вами!

Дамы были не согласны, и только женское любопытство ограждало дрыгуна от немедленной расправы. Выдав парочку подскоков, он закрутился на месте волчком и эффектно рухнул на одно колено.

– Эдмон Альбус Добрэ, первый и единственный министр нежных чувств Хмурого королевства. Прошу не обижать и дать отработать честно стребованный полугодовой аванс.

В зале воцарилась тишина. Ведьмы переваривали услышанное.

– Обы-ы-чно про-ося-ят «люби-ить и жа-алова-ать»… – медленно, чуть растягивая слова пропела Фиолетовая Эльза. Сладкий голосок этой ведьмы мог усыпить бдительность не хуже сонных чар, ей подвластных.

– Положим, любить вам пока меня не за что. – Типчик эффектно выставил вперед руку.

С волшебной палочки Мары Солнечной сорвалась жаркая искра. На этом рабочий день незадачливого министра скоропостижно завершился бы, но я перехватила снаряд и перенаправила в сторону накрытых столов. Рвануло – просто на загляденье! Успевшие активировать защиту оказались отброшены взрывной волной, остальные поднимались с пола, стирая с лица и одежды хлопья крема, и только новоявленный министр преспокойно торчал в центре зала и с абсолютно невозмутимым видом расправлял кружево на манжетах. Следовало догадаться, что Тёмный властелин не выпустил бы бедолагу к ведьмам, не обеспечив должной защитой.

– Прости… ик! …те! – Мара вытерла со лба следы шоколада. – Это все от нервов.

– Пить надо меньше… – зло прошипела Изольда Полуночная, пытаясь разогнать чернильный туман. Тот упорно лип к хозяйке, оставляя на полу темно-синие разводы.

Назревал скандал.

Я отошла подальше, чтобы буря ведьминской ссоры ненароком не задела, однако гром так и не грянул. Василиса и в сложившейся ситуации оказалась умнее остальных. Она молча взмахнула волшебной палочкой и стала наводить порядок. Под её руководством столы сами поднимались на ножки, посуда склеивалась, по полу ползли куски бисквита, катились уцелевшие ягодки и мармелад, собирался в шарики крем…

– Я это есть не собира-аюсь! – капризно воскликнула Эльза.

– Ну, будем считать, что познакомились! – Несмотря на произошедшее, министр нежных чувств снова сиял.

Упорный какой, видимо, аванс возвращать жалко.

– Может, объяснишь, зачем нас тут собрали? – пробасила Лара Рыжая. Самая сильная из семи сестер отлично владела боевыми искусствами и обожала всякие железяки. Вот и сейчас она больше походила на оружейную стойку, чем на ведьму.

– Чтобы накормить, оценить и наметить фронт предстоящих работ, – окончательно озадачил нас министр.

– И каков будет вердикт? – Изольда и тут осталась верна себе и принялась строить глазки чудику в кружевах.

Министр внимательно осмотрел нас и вздохнул:

– Зря я отказался от премиальных.

***

Мы разбрелись по комнатам озадаченные и притихшие. Удивительно, но никто не заикнулся о возвращении домой. Всем было интересно, на какое состязание намекнул перед уходом министр нежных чувств.

Мне вот было плевать и на интригу, и на личность новоявленного министра, даже желание увидеться с Чарльзом подостыло. Если тому на старости лет приспичило над нами подшутить, то пусть развлекается в компании шести ведьм. Одной больше, одной меньше – никто и не заметит. Так что вместо того чтобы отправиться к себе, я поспешила в экипажную, в которой хранились самоходные кареты Тёмного властелина.

– Уже покидаете нас?

Вопрос застал меня врасплох и заставил мысленно выругаться. Хотела съязвить насчет беспорядка в бальном зале, но сказала совсем другое:

– Некогда мне здесь прохлаждаться. У древесных троллей начинается брачный сезон, каменные сделают все, чтобы испортить им праздник. Люди так и не получили моего официального одобрения и наверняка пришлют самых недалеких убедиться, что верховная ведьма осталась довольна подношением.

– Почему же недалеких? – Блондин недоуменно нахмурился.

Он уже успел снять жилет, теперь на нем болталась белоснежная рубашка свободного покроя. Намекнул бы кто, что белый цвет не самый удачный в Хмуром королевстве. У нечисти так вообще считается траурным.

– Только беспросветный тупица сунется в заповедную часть леса. У меня там на каждые десять шагов по две ловушки.

– Госпожа верховная ведьма не жалует посетителей? – И вид такой слащаво-предупредительный, что так и захотелось пригласить блондина к себе в гости.

– Госпожа ведьма желает, чтобы её оставили в покое и позволили заниматься тем, ради чего её и сделали верховной!

– Разве служение Тёмному властелину не относится к одной из первоочередных задач верховной ведьмы? – вкрадчиво поинтересовался он. – Вы не думайте, я не докапываюсь, просто я человек новый, вот и пытаюсь разобраться в местных правилах.

Человек! Это многое объясняло. Инстинкт самосохранения ни к черту. К примеру, любой демон в курсе, что от ведьм лучше держаться подальше, ни в коем случае не злить и не бесить, а этот прямо-таки напрашивался на неприятности.

А если он светлый? Темное королевство граничило со светлыми землями, и там нас на дух не переносили. Признаюсь, не безосновательно. Порой темные ведьмы насылали на светлых разные пакости, но серьезно не вредили. Светлые в ответ мечтали всех нас сжечь. Причем не только ведьм, но и существ, обитающих на наших землях. Лично я такого отношения не понимала и оно меня глубоко возмущало. Хмурое королевство было заповедником, который светлые никак не могли оставить в покое.

Я еще раз придирчиво осмотрела блондина. Неужто диверсант?

– Не переживайте, я прекрасно знаю свои обязанности. Не пора ли и вам приступить к своим?

Я протянула руку к кольцу на двери экипажной, но блондин ловко просочился между мной и целью. Ещё и дверь плечом подпер, чтобы уже наверняка. Вот и откуда такой настырный взялся?

– И в чем же заключаются ваши обязанности?

– Если отвечу – отцепитесь?

– Даю слово.

– Оберегать обитателей Тенистой долины от происков светлых, проживающих по другую сторону Великого хребта.

– То есть вы защищаете своих подопечных не только от пакостей сестер, нападок нежити и нечисти, но ещё и ограждаете их от злых и страшных светлых магов?

– В точку. Сами видите, работы невпроворот, а теперь отойдите, пожалуйста, мне нужно раздобыть карету.

Вместо того чтобы выполнить обещание, блондин подался вперед и с милейшей улыбкой поинтересовался:

– Вам никто не говорил, что у вас прогрессирующая паранойя?

– А ваш работодатель не объяснил вам, что злить ведьму опасно?

Блондин заметно помрачнел.

– Мне забыли выдать подробные инструкции, но вы дерзайте – идете верным путем.

Проход в экипажную наконец-то освободили. Я потянула дверное кольцо на себя, шагнула внутрь и застыла в изумлении – помещение было пустым! Любая ведьма знает, что доверять вслепую не стоит, в особенности, когда рядом сестры, поэтому я осторожно прошлась по периметру, держа палочку наготове. Тщетно! Кроме слоя пыли да паутины под потолком, здесь ничего не было.

– Что-то потеряли?

Вопрос, заданный подчеркнуто участливым тоном, стал последней каплей.

– Терпение! – рявкнув, с полуоборота выпустила в белобрысого нахала зеленую стрелу.

Магический снаряд с тихим свистом промчался к цели и отскочил от невидимой преграды. Ожидаемо, прогнозируемо и совсем не обидно. Пусть живет, надо же в этом проклятущем замке хоть кому-то порядок поддерживать. Ещё бы в нём над гостями не издевались и кареты не воровали…

– С меня довольно, – с заметным раздражением прошипел блондинчик.

Самодовольно хмыкнув, постучала волшебной палочкой по открытой ладони. Вот и что он мне сделает? Начальству пожалуется или же подкинет в комнату очередного паука? Мелко, мелочно и ни разу не страшно!

– Зря, Айрин. На вашем месте я бы уже начинал бояться.

Учтивое выражение лица блондина сменилось злым. На меня посмотрели так, что я невольно отшатнулась, а всё потому, что вокруг фигуры моей несостоявшейся жертвы зажегся темный огонь. Темно-синие и фиолетовые всполохи скользили по белоснежной рубашке, не оставляя на ней ни малейших следов. Окончательно меня добило появление в руке блондина жезла с черным набалдашником. С минуту я таращилась на распахнутую драконью пасть, сжимающую зубами черный камень, а потом пролепетала:

– А где Чарльз?

– Сегодня я за него, – вполне оправдав мои мрачные прогнозы, заявили в ответ.

– А завтра? – все ещё надеясь на чудо, выдохнула я.

– Без вариантов.

Тут-то и следовало взять паузу и хорошенько подумать над обрушившимся на меня молотом информации, однако в голове крутилась всего одна мысль: «Вот эта белобрысая помешанная на чистоте зараза убила Чарльза и заняла его место?!»

Магия верховной ведьмы – продолжение её эмоций. Я не собиралась вредить новоявленному властелину да и не смогла бы, а вот попсиховать – святое. Вырвавшаяся из-под контроля сила приняла вид извивающихся лиан. Они змеями вползли в экипажную, выбив окна и проломив пол. Решивший произвести на меня впечатление властелин поддал жару: темный огонь соскользнул с его ноги, очертил круг, внутри которого начала формироваться воронка портала. Неужели он это серьезно?! Да что я ему сделала?!

Мысленный вопль перешел в настоящий, а все потому, что из портала показалась огромная лапа призрачной гончей.

– Засуньте её обратно! Обещаю, вы больше от меня слова поперек не услышите! Буду вести себя тише воды и ниже травы и вернусь в Тенистую долину, как только вы мне это позволите.

– Заманчивое предложение, – пропыхтел блондин, сжимая уже обеими руками символ темнейшей власти. – Однако есть небольшая проблемка…

– Хотите проучить, чтобы остальным неповадно было? – Осознав, что мне придется драться с этой тварью, я жалобно всхлипнула.

– Да я просто не могу вернуть её обратно!