В её словах сквозила самоирония, но Рыжая ведьма наверняка укоряла себя из-за того, что прошлепала исчезновение прежнего Властелина. Лара была единственной верховной ведьмой, которая выезжала за пределы Хмурого королевства. Она вела переговоры со светлыми магами и собирала информацию о том, что творилось по другую сторону гор. Сестры посмеивались над её страстью к оружию, но втайне радовались, что амбициозная ведьма нашла себе развлечение за границей. В противном случае она бы обязательно обратила внимание на внутренние земли. Лара и в тронный зал заявилась при своих железяках. На поясе красовался меч, за спиной – арбалет. Выданное платье было обрезано на манер туники, из-под которой торчали штаны.

– Разве тебе не хочется узнать, куда этот хмырь дел Чарльза?

– Он его победил. Иначе не получил бы силу и жезл. Всё остальное уже не важно.

Я крепко стиснула зубы. В словах Рыжей ведьмы была определенная логика, умом я понимала, что и остальные сестры не станут плевать против ветра. Раз начальство сменилось – с ним выгоднее дружить. И всё-таки мне было обидно! Чарльз не заслужил, чтобы его забыли так быстро!

Справа раздался томный вздох. Судя по взгляду, Изольда Полуночная нового властелина одобряла целиком и полностью и была не прочь познакомиться поближе. Впрочем, тут она была не одинока. Я заметила чисто женский интерес на лицах Ингорды и Эльзы. Василиса и Лара держались более настороженно, и только Мара нервничала.

– Айрин, вдруг он введет сухой закон?

– Не неси ерунды. Какое ему дело, сколько ты пьешь, если справляешься с обязанностями?

– Наверное, ты права. – Мара по-прежнему выглядела крайне неуверенно.

Её нервозность передалась и мне. Ощущение перемен витало в воздухе, а гад в черном продолжал нагнетать обстановку молчанием.

– Дамы, до чего же я рад снова встретиться с вами! – Восторженный возглас министра нежных чувств ворвался в зал ещё до того, как Альбус выскочил из камина.

Надо же, не думала, что изнеженный чудик рискнет воспользоваться настолько экстремальным способом перемещения. Сегодня на щегольском наряде министра украшений сверкало больше, чем на платьях ведьм. Брови и веки министра были покрыты золотой краской, глаза подведены тушью, а на лице застыло восторженное выражение, словно он в самом деле был рад нас всех видеть.

Министр проскакал по залу, щедро отвешивая поклоны. А ещё он мастерски отвлек на себя внимание! Пока Альбус Добрэ изображал из себя прыгающего таракана, из каминов пожаловали демоны и скелеты. Нечисть и нежить ненавязчиво расположилась вдоль стен. Умно! И не скажешь, что Тёмный властелин защищается от ведьм.

– Наверняка многие из вас гадают, по какому поводу вас всех вызвали в Черный замок.

– Мы что, похожи на дур? – Злой шепоток Изольды плохо сочетался с милейшей улыбкой.

Акустика в зале была преотличная, но если министр и расслышал замечание Синей ведьмы, то не подал виду.

– Позвольте представить вашего нынешнего повелителя и владыку Хмурого королевства – Александра Темного.

Надо же! Всё-таки темненький, а куда костюмчик белый делся? Перекрасился вместе с волосами?

Тёмный властелин наконец-то отмер и поднялся с трона.

– Спасибо, Альбус, дальше я сам. Итак, вы уже поняли, что я – новый хозяин Черного замка. Настало время вам осознать, что это значит.

А что здесь осознавать? Темный властелин управляет землями, расположенными в центре Хмурого королевства. Надо отметить, весьма скромными по размеру. В дела ведьм не вмешивается, разве что когда кто-нибудь из нас чересчур досаждает соседям. Кроме того, в обязанности Темного властелина входит защита королевства от светлых магов. И здесь у нас накладочка может выйти похлеще, чем с призрачной гончей.

– Я не стану оспаривать выбор, сделанный Великим источником, однако всех вас ждёт ряд испытаний.

– С какой это радости? – Василиса Лазурная, как обычно, была прямолинейна, а ещё она, как никто другой, разбиралась в юридических премудростях. – Никогда прежде Темный властелин не устраивал верховным ведьмам проверок.

После заявления сестры остальные заметно приободрились. Какой бы смазливой ни была физиономия новоявленного властелина, верховные ведьмы не собирались позволять ему вить из себя веревки.

Вот и славненько! Пусть правит себе, раз объявился, но на наших условиях!

– Все верно. – Несмотря на щекотливость ситуации, Александр оставался спокоен. – Прежде Темный властелин не занимался проверкой ведьм, однако раньше ни одна из них и не разделяла с ним трон.

Тишина, наступившая в зале, ошеломила. Слышно было, как трещит пламя в каминах. Первая не выдержала Мара:

– В каком это смысле? И-ик! Простите, это нервное… Я сегодня… – Под нашими взглядами Желтая ведьма засмущалась и отчаянно покраснела.

– По мне, так всё яснее ясного! – Притихший министр нежных чувств выпрыгнул на середину зала. – Дамы, наш Тёмный властелин скоро женится. До чего же приятная новость! Я так весь в предвкушении этого знаменательного события. Столько всего надо успеть подготовить…

– Альбус, ты забегаешь вперед, – осадил его Тёмный.

– Извините. Вы абсолютно правы. Прежде чем приступить к планированию свадьбы, надо определиться с невестой. И тут, милые дамы, нам понадобится ваша помощь. Ведь именно одной из вас выпадет великая честь стать избранницей Темного властелина.

Честь? Да ещё и великая? Мне изо всех сил пришлось стиснуть зубы, чтобы не озвучить то, что так и вертелось на языке. Да ни одна из ведьм не променяет независимость на корону! В своих землях мы сами себе хозяйки, а это дорогого стоит. Жениться он надумал! Спешим и падаем становиться в очередь. Вот сейчас-то кое-кто крепко обломается. Сейчас сестрички ему всё выскажут!

Правда, девочки? Девочки?!

– Позвольте спросить, какими качествами должна обладать будущая королева?

Вопрос Василисы вернул меня на землю. Я присмотрелась к сестрам, действительность оказалась сурова и беспощадна: они заглотили наживку. Мысленно каждая из них уже примеряла корону.

– У меня нет конкретных предпочтений, однако уверен, что подле меня на троне окажется самая умная, самая талантливая и безупречная женщина Хмурого королевства.

Надо же, какой непривередливый! На любую согласен. А как вчера меня обхаживал и предлагал остаться на ночь. Неужели он теперь со всеми станет так себя вести?

– А как же любовь? – растерянно пролепетала Мара, вызвав снисходительные улыбки на лицах сестер.

– Гарантирую, я смогу сделать свою ведьму счастливой. Альбус, объясни девушкам правила.

Министру только этого и надо было. Он весь сиял в предвкушении, точно искрящийся огонек. Со стороны казалось, что предстоящая свадьба волнует его сильнее, чем потенциального жениха.

– Итак, всем вам предстоит ряд чудесных испытаний. Не переживайте, оружие не понадобится. – Альбус подмигнул Ларе. – Задания должны выявить, какая же ведьма лучше всего подходит на роль правительницы Хмурого королевства и супруги нашего властелина.

– Постойте, а как же наши личные земли? – опешила я.

– Разумный вопрос. – Министр серьезно кивнул и снова расплылся в дурацкой улыбке. – Никто не станет лишать счастливицу её личного надела.

И чего он так лыбится? Может, это нервное?

– И все-таки хочется выяснить побольше об испытаниях. – Василиса приблизилась к министру, впереди неё по воздуху плыл свиток и самопишущее перо. Судя по длине свитка, наша умненькая сестричка уже успела набросать вопросы.

Мара и я обменялись страдальческими взглядами. Остальные тоже приуныли, зная, насколько дотошной и въедливой может быть Лазурная ведьма.

– Что вы, милая дама. – Альбус шутливо замахал руками. – Я не стану рушить интригу. Карточки с первым заданием ожидают вас в комнатах.

Ведьмы инстинктивно обернулись на двери тронного зала. Всем было любопытно, какое же задание подготовил для них Тёмный властелин.

– И ещё один момент. – Неожиданно слово взял главный приз этих состязаний. – Вам придется рассчитывать только на природную магию. Силой верховных ведьм пользоваться запрещается.

– Поэтому попрошу всех сдать волшебные палочки! – радостно подхватил министр.

Я вытащила из-за корсажа волшебную палочку. Он это серьезно? Вот так просто расстаться с магией, которая за годы стала родной?

От стены отделился скелет с подносом и направился к нам. Первой на его пути оказалась Эльза.

– Да как пожелаете. Мне фиолетово. – Ведьма беззаботно передернула плечами. – Только учтите, сестрички. Если кто-нибудь из вас попробует мне нагадить, по-родственному, так сказать, – нарвется на ответку.

Предупреждает она! Добрая какая. Как будто когда-то было иначе. Фиолетовая ведьма любила повеселиться за чужой счёт. Особое внимание она уделяла людям, не удивительно, что те от неё сбежали. В результате крайней оказалась я, бессовестно переманившая редкий вид.

– Меч тоже сдавать? – Лара небрежно бросила свою волшебную палочку на поднос.

– Что вы, холодное оружие останется при вас, – обрадовал всех министр. – Но я бы на вашем месте не спешил пускать его в ход. Существуют и более изящные возможности для устранения конкуренток.

Нет, я в этом безобразии участвовать не собираюсь! Похвально, что Темный властелин догадался, как нейтрализовать реальную угрозу своей власти, но стравливать сестер… Вообще-то, Чарльз занимался как раз противоположным! Пусть развлекаются, но без меня!

– Айрин, вы ничего не забыли? – Учтивый вопрос настиг меня возле дверей.

– Я в этом участвовать не собираюсь!

– Разве я упоминал, что у вас есть выбор?

О как мы заговорили! Внешне вежливые и спокойные, зато внутри бесимся из-за того, что одна наглая ведьма раскусила коварный план. Магии он нас лишить задумал. Чтобы самого ненароком не прибили. А ведь можем! Я с радостью засветила бы россыпью зеленых звездочек прямо в лоб.

Ухватившись за дверную ручку, демонстративно подергала.

– Надо же… Заперто.

– Айрин, не глупи. – Самая дипломатичная из сестер была тут как тут.

– Да я как-то замуж не тороплюсь.

Хрустальный перезвон возвестил, что Лазурная ведьма возвела вокруг нас звуконепроницаемый контур.

– И этой магии ты тоже лишишься, – не преминула отметить я.

– Временно. Сошедшим с дистанции вернут волшебные палочки. Улавливаешь мысль?

А ведь точно, если я стану проваливать задания одно за другим, то у нашего черно-белого Властелина не останется выбора, как отпустить меня с миром.

– Здорово ты это сообразила. Вот узнаем, в чем суть первого испытания, и придумаем, как сделать так, чтобы нас побыстрее вычеркнули из списка невест.

– Нет, Айрин, – Василиса покачала головой. – Я не стану проигрывать намеренно.

– Ты хочешь замуж за этого?! – опешила я.

– По ту сторону гор неспокойно, я и Лара давно предупреждали Чарльза, что светлые что-то замышляют. Но мы всего лишь верховные ведьмы и не можем говорить от лица всего королевства. Будет корона – появится и реальная власть.

– Уж лучше ты или Лара, чем остальные.

– Посмотрим, кто кого. – На губах Василисы появилась предвкушающая улыбка.

– Развлекайтесь… – беззаботно хмыкнула я. Пусть остальные из кожи вон лезут, чтобы заполучить главный приз, я напрягаться не собираюсь.

– Айрин, будь осторожнее. То, что ты надумала проиграть, не означает, что другие перестанут считать тебя конкуренткой.

– Спасибо за предупреждение, но ты-то ведь понимаешь…

– Нет, сестричка. Здесь каждая сама за себя.

Ну и пусть! Кто первая сунется – сильно об этом пожалеет. Я-то в отличие от некоторых никогда не пренебрегала природной магией и зелья варить умела всем на зависть. И тут так кстати вспомнились телеги, доставившие поутру в замок массу полезных вещей. Если нам и в самом деле выдадут котлы, то Тёмный властелин ещё не раз пожалеет, что отнял у верховных ведьм волшебные палочки!

И, кажется, я уже знаю, какое снадобье сварю первым…

Бросив взгляд через плечо, обнаружила, что скелет подкрался незаметно и держит поднос у меня за спиной. Я медленно развернулась и резко взмахнула волшебной палочкой, нарисовав в воздухе восьмерку. Стоящая рядом Василиса громко охнула, оказавшиеся на «линии огня» сестры отскочили испуганными сернами, скелет так вообще на пол повалился, даже наш великий и ужасный Властелин жезл активировал.

– Нервные все какие. Видимо, это предсвадебный мандраж.