Во-первых, Сет бы сам разрушил интригу, не сумев совладать с эмоциями. Во-вторых, от подобных жестов несло каким-то мафиозно-джентльменским вайбом, абсолютно ему не свойственным. В-третьих, он даже не знал ее любимые цветы. А если честно, то не был уверен, что Нина вообще их любит. Вполне возможно, с бо́льшим успехом ее обрадуют мотки медной проволоки, хот-доги или книги по физике.

Представить Нину с букетом в руках было так же до нелепого уморительно, как и примерять на нее классический образ жертвы, подвергшейся нападению в темной подворотне и нуждающейся в защитнике. Максимально не ее жанр, ведь эта девчонка – антоним любого клише.

Обычно, чтобы обратить на себя внимание девушки, нужно принять участие в парочке потасовок и по возможности победить. Демонстрация силы действует безотказно. Но образ плохого парня больше вдохновлял таких, как Ханна, плюс ко всему Сету нельзя было лезть на рожон.

Что еще?

Раз Нина играет в хоккей, можно присоединиться к сборной школы. Но Сет уже столько раз отказывал Уиттроку, что согласиться означало признать себя не только идиотом, но и проигравшим в этой маленькой войне на силу воли. К тому же он больше не мог играть в хоккей. Даже ради Нины.

А еще можно последовать самому банальному методу и просто подойти к ней и заговорить, как делают все уверенные в себе парни, не боящиеся отказа. Однако множество вещей останавливало Сета от этого шага. В первую очередь – уверенность в том, что Нина в нем не заинтересована, которую он чуял всем своим мужским естеством. Пока он не мог представить развитие такого сценария, не следовало совершать резких движений.

Его не покидала детская мечта купить мотоцикл. Если бы он приехал на нем в школу, Нине пришлось бы посмотреть в его сторону. И только ее взгляда он бы искал среди толпы. Сет представлял, как предлагает прокатить ее после школы, и она соглашается, потому что любит острые ощущения. А может, он стал бы подвозить ее на занятия и домой, если она, конечно, согласится променять мусоровоз на мотоцикл и его компанию. Словами не описать, как это было бы славно.

Однако грезы оставались грезами. Финансовая подушка разлетелась на пух и перья при переезде. Неплохие накопления, отложенные в период активной работы на организацию, Сет потратил на то, чтобы от нее откупиться. И уехать сюда. А теперь они с мамой жили не слишком хорошо. И Ридли потихоньку подумывал вернуться в этот бизнес, хотя однажды клялся и себе, и тренеру, что больше никогда и ни за что не сунется в гнездо шершней.

Но ведь необязательно лезть туда голой рукой. Можно палкой, аккуратно, с безопасного расстояния. Не пахать прямо на босса, калеча людей за долги девяносто процентов времени, а снова стать самым обычным рядовым курьером, как было в самом начале.

Может быть, даже анонимным перекупщиком у местных. Никто ведь не узнает. На Восточном побережье сотни таких ребят – в школах, в колледжах, всюду. И что, каждого из них босс проверяет лично? Да у него жизни на это не хватит. Он слишком занят для этого.

Будет работа – будут деньги. Будут закрытые счета. Будет улыбка мамы. Будет мотоцикл. И возможность привлечь внимание Нины. А еще – самый лучший корм и ветеринар для Бродяги.

Медленно, но неотвратимо Сет Ридли вел себя к идее снова начать толкать дурь, игнорируя более сложные и долгие пути заработка. Он мог попытаться стать лучше, чтобы быть достойным человеком, а не тем, кто суется в дерьмо второй раз, потому что уже подзабыл, чем закончился для него первый, и уверен, что сейчас его пронесет.

Но точно так же, как он был готов попробовать себя в обычной работе, он знал, что как только что-то пойдет не так, он все бросит и вернется к легчайшему пути. И опаснейшему тоже. Один раз живем, один умираем.

Очень хотелось произвести на Нину правильное впечатление, а не то, какое он обычно производит от полного неумения общаться с людьми. Нина ведь совсем его не знает и, что самое хреновое, не хочет знать, какой он на самом деле. Наверное, если взглянуть на мир ее глазами, сам он покажется себе скучным темным пятном, блуждающим где-то на периферии.

Высокий плотный брюнет выбросил окурок в клумбу и потоптался на месте, поправляя на себе одежду и раздумывая, закурить ли еще одну, или она уже скоро выйдет. Взглянув на время на экране, он провел рукой по волосам, убирая их со лба, и выдохнул облачко слабого апрельского пара.

Погода стояла свежая, теплеть как будто и не собиралось. Небо затягивали низкие, похожие на сплошной туман облака. Воздух полупрозрачным налетом окрашивал здания, дороги и тротуары в мрачные оттенки молочного свинца, подчеркивая отсутствие свежей растительности и какой-либо новой жизни в этих местах. Безрадостная картина, в которой можно отыскать свою эстетику. В этом весь Мидлбери.

По субботам Нина посещала дополнительные у Йорскиллсона вместе с Отто. Видар, кажется, готовил их к какой-то серьезной олимпиаде. Что-то, как обычно, связанное с научными вопросами, о которых они все время болтали. Сет слышал краем уха, но не вдавался в детали.

Важно было другое. Он стоял здесь в неучебный день и курил, прячась за входной лестницей, не просто так. По субботам школьный автобус не выходил на рейс в связи с малым количеством нуждающихся в нем учеников. Поэтому Ридли караулил Нину, чтобы пройтись за ней на приличном расстоянии до самого ее дома. Снова. Желание проводить Нину – хотя бы издали, скрытно – оказалось сильнее рассудка, который кричал, что преследовать людей плохо. И не просто плохо, а как-то по-больному плохо.

Оставалось надеяться, что он один такой.

Сет ничего не мог с собой поделать. Девчонка, сама будучи шизиком, как метко выразилась Ханна, с его психикой тоже что-то сотворила. Причем в пугающе короткие сроки.

Нина всегда выбегала из школы первой. Сет знал это прежде, чем мог ее увидеть. Узнавал по голосу, по шагам. По звуку, с которым распахивалась дверь. Следом обычно появлялся Отто с разницей секунд в пять.

Но сегодня приятеля Нины не виделось на горизонте. Заболел? Или Видар задержал. Возможно, Нина отправится домой одна. У Сета от этой мысли сердце застучало быстрее. А потом он увидел то, от чего его скрутил спазм. Пальцы сами собою сжались в бледные кувалды, ногти отрезвляюще впились в кожу, каждая мышца в теле напряглась и заболела.

По обыкновению, Нина Дженовезе антилопой сбежала со ступенек, презрев законы гравитации, подпрыгивая на ходу и размахивая рюкзаком как пропеллером. Она как будто стремилась к тому, чтобы каждая часть ее тела двигалась. На ней была морковно-красная толстовка с очень длинными шнурками чуть не до колен и такими же рукавами, с надписью на груди «WHOLE UNIVERSE» и на плече «show me the galaxy», клешенные синие джинсы, совершенно дурацкие и вышедшие из моды, и мягкие белые кроссовки на липучках.

Вот только двигалась Нина не в привычном направлении, а в сторону проезжей части, как будто кто-то должен был забрать ее на машине.

Сет сделал шаг вперед, внимательно наблюдая. Сейчас. Именно сейчас он не должен упустить ни одно ее чертово движение.

Накатило нехорошее предчувствие. Как будто некто на небе задвинул занавески, и все вокруг стало на тон мрачнее. Кажется, дыхание прервалось, и сама кровь в венах потекла медленней, отказываясь подчиняться привычному ходу времени. Словно что-то искажало его, пытаясь предотвратить нечто очень плохое.

Вот Нина подбежала к припаркованному через дорогу полицейскому седану, которого точно не было здесь еще две минуты назад, и неясно, как он подкрался столь беззвучно и не привлек внимания. У Сета Ридли имелась понятная аллергия на копов и их автомобили. Обычно он чуял их за сто ярдов, а тут вдруг почему-то не заметил эту нервирующую черно-белую расцветку, узнаваемые хрустально-оранжевые фары, серебристые, словно из жидкого алюминия диски, сине-красный маячок на крыше, черные ручки на белых дверях с гербами и пафосными надписями, демонстрирующими власть.

Нина распахнула дверцу переднего пассажирского, швырнула внутрь свой рюкзак и плюхнулась следом. Как к себе домой. Ридли сделал два шага вперед, чтобы рассмотреть водителя, но тут же отступил назад, чтобы не раскрыть своего присутствия.

Впрочем, они бы вряд ли его заметили.

Сет наблюдал, как Нина кошкой потянулась к молодому мужчине за рулем, как будто хотела обнять или, не дай бог, поцеловать, и у него появилось желание протереть глаза, дабы убедиться, что он не спит.

Совершено отвратительно заныли зубы.

Водитель в офицерской форме с несколько обескураженным видом подался ей навстречу, видимо, ожидая того же, о чем думал Сет. Но плутовка всего лишь сорвала с него блестящую фуражку, из-под которой по погонам рассыпались белые волосы, тут же отстранилась с ехидной улыбочкой и надела ее на себя, вызывающе закинув ноги на бардачок. Как будто дразнила его.

В отместку офицер, придав себе язвительность, быстро протянул красивую молочную кисть и щелкнул Нину по кончику носа, прямо по треугольному хрящичку, и без того вздернутому. Девушка отпрянула и беззлобно сморщилась, протестующе замахала руками. Затем, сказав ей что-то, что вызвало у обоих ухмылку, коп заставил ее пристегнуться и плавно выжал газ.

Эта сцена могла бы стать личным кошмаром Сета Ридли. Кто-то с такой простотой может коснуться ее лица, рассмешить и куда-то увезти. А она и не против. В это просто не верилось.

Да кто он, вашу мать, такой? Что у них за отношения?

Пока блики на стекле удаляющегося «форда» позволяли увидеть, Сет заметил, что рядом с копом Нина говорила без умолку. Почти как с Отто.

Оставалось безумными глазами проводить заключенную в кольцо надпись «Департамент полиции Нью-Хейвена», не зная, что думать. До этого момента никто не забирал Нину на машине. Тем более на полицейской патрульной машине! Какого черта, Дженовезе? Сколько еще у тебя козырей в рукаве? И почему, играя вслепую, ты всегда выигрываешь?

За шестнадцать лет жизни Сет Ридли привык к тому, что ему никто никогда не был нужен. А теперь его чудовищно злит, что одноклассница, с которой он даже не общается, уезжает с каким-то Кеном. До зубного скрипа.

У Нины, очевидно, какая-то слабость на блондинов. Блядь, может, тоже стать одним из них, чтобы увеличить свои шансы? Никто не удивится покрашенным волосам, когда у тебя татуировки и пирсинг. Если это действительно привлечет ее внимание… нет, это уже какой-то бред. Бегаю за ней, как собачонка, и пускаю слюну. Сам себе противен.

Белобрысый коп, в отличие от Отто (насколько Сет успел разглядеть), оказался нереалистично красив. Как живая кукла. Его можно было даже принять за девушку, но то, как он наклонился к Нине в замкнутом пространстве салона, полностью исключало такую возможность (и говорило о его наклонностях). Мужчина узнает мужчину с одного взгляда. Этому не помешает макияж, парик или платье. Они различают друг друга на ином, не визуальном уровне. Чуют.

И тут его будто в затылок ударили – да ведь это полицейский! Настоящий, мать вашу, коп забрал Дженовезе после уроков! И, судя по тому, что Сет увидел, она из него веревки вьет. Любопытные у Нины приятели.

Куда он ее повез?

Что они будут делать?

Что этот хренов блондин в погонах собирается с ней делать?

– Ждешь кого-то?

Знакомый, слегка гундосящий голос раздался откуда-то сверху. Сет вскинул голову, вздрогнув, как будто уличенный в преступлении, и увидел Отто, перегнувшегося через перила прямо над ним. И как давно он там?..

– Просто курю.

Сет уже понял, что попал.

– Да брось, здесь, в субботу? – парниша засмеялся. – Вот наконец-то я и взял тебя с поличным, Ридли.

От этих слов Сету стало не по себе. Отто легко сбежал по ступенькам и встал напротив него. Он дружелюбно улыбался, держа руки в карманах жилетки и игриво раскачиваясь с носка на пятку.

– Не переживай, она не в курсе.

Судя по ощущениям, лицо сменило минимум пять оттенков. Чего он сегодня точно не планировал, так это откровений с Биллингсли. Как-то все наперекосяк пошло с самого начала.