Слов у меня не было. Я смотрела на академию, гипнотизировала ворота взглядом и обдумывала слова Даррона. Вскоре демон пересадил меня на другое свое плечо, но отпускать не спешил, за что я была ему лишь благодарна. Время текло медленно, абитуриенты вокруг перешептывались. В один момент поступающие за забором дружно потекли к стене, на которой вывесили результаты. Я с жадностью ловила их эмоции, хоть и находилась на приличном расстоянии от них. Демоны были импульсивны и не скрывали своих эмоций, поэтому кто-то прыгал от счастья, кто-то пытался разбить кулаком стену. Последних Призрачная академия отшвыривала за забор в прямом смысле. Нам оставалось лишь следить за их полетами. В общем, осталось демонов пять, остальным же пришлось покинуть территорию. Мы расступились в стороны, выпуская тех, кому не повезло сегодня. Я ярко представила себя в этой толпе – такие же опущенные плечи, натянутый пониже капюшон и сумка, перекинутая через правое плечо. Повезет ли мне и пройду ли я отбор всевышнего?

Наконец наступил тот час, когда стрелки на главной башне пробили краот. Мускулистый демон-охранник с усмешкой отошел в сторону, открыв для нас массивные ворота. Я по-прежнему сидела на плече Даррона, когда он прошел внутрь. Спустил он меня лишь у двери академии. Это не были распашные двухстворчатые двери, нет. Это была одна массивная дверь с тяжелой ручкой. Абитуриенты переглядывались, пока один из них не решился постучать. Секунды две ничего не происходило, а потом дверь со скрипом отворилась. Демоны, кучкуясь, прошли внутрь и застыли в холле. На стенах начали зажигаться светильники, пока не осветили весь холл и заинтересованных нас.

Всего три этажа. И множество двигающихся лестниц и различных дверей. Именно различных – деревянных, кованых, железных, даже шторы были! Лестницы бесконечно двигались, не задевая друг друга, и вставали у дверей, словно в ожидании кого-то. Но, если двери не открывались, они продолжали свое движение. Я переводила взгляд с каждой из них, пытаясь уловить, какая же откроется для нас.

Лестницы переставлялись, пока дверь на втором этаже не открылась. Лестница замерла, и по ней медленно спустился полноватый человек. Именно человек, а не демон. Он остановился у подножия и окинул нас цепким взглядом. На него смотрели со смесью удивления и пренебрежения. Но маг – а это, бесспорно, был он – будто не чувствовал давящей ауры демонов.

– Добро пожаловать, абитуриенты, – поприветствовал. – Меня зовут Альфэд Рамынски, я куратор всех первокурсников. Прошу вас, разделитесь на группы по пять поступающих.

Мужчина терпеливо дождался, пока все поделятся на группы. Некоторых оказалось больше пяти, других – меньше, поэтому все кучковались и перетасовывались. В нашей с Дарроном группе оказалась еще одна демоница, демон-воитель в ужасающей ипостаси и один инкуб. Последний призывно улыбался девушке, но та решительно отвергала его манящий взгляд.

– Даже не пытайся, – в итоге сказала она. – Я не та, кто будет тебе по зубам. Я не собираюсь отвлекаться на плотские утехи.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – протянул инкуб, прикрыв глаза и любуясь девушкой.

– Первая группа, прошу следовать за мной, – объявил тисс Рамынски тем, кто стоял ближе всех к нему.

Глава 3

Первая группа ушла на третий этаж. Я все ожидала, когда они вернутся, но этого никак не происходило. Время шло. Групп становилось все меньше, зато я успела узнать имена девушки и инкуба – Эррата и Ираон. Они обменивались колкими замечаниями, правда, различными по своему характеру: у Ираона замечания были пошло-колкими, а у Эрраты – ироничными и категоричными.

– Волнуешься? – спросил Даррон.

– Скорее томлюсь в ожидании. Не люблю ждать.

– А кто любит? – усмехнулся Даррон.

Прошло еще немного времени, прежде чем нас пригласили следовать на третий этаж. Мы поднялись по лестнице и вступили в длинный коридор с множеством дверей. Дверь позади нас тут же захлопнулась, а мы по зеленому ковру прошли дальше. Все двери были пронумерованы, нас подвели к шестьсот шестьдесят шестой. Тисс Рамынски попросил нас пройти в кабинет по одному, но стоило двери закрыться за Эраттой, как мужчина поторопил следующего. Мы все вошли друг за другом, но каждый оказался в зеркальном кабинете один.

За белым столом сидели четыре демона и один всевышний. Волнение захватило кончики пальцев, но я все же сделала неуверенный шаг вперед.

– Это параллельное собеседование, – объяснил мне демон, что сидел по центру. – Ваши попутчики сидят здесь же, но магия мешает вам услышать информацию, которая будет оглашаться индивидуально для вас. Прошу вас, присаживайтесь.

Я послушно последовала приказу и разместилась в белом кресле, отложив сумку в сторону. Скинула капюшон. Я немного волновалась, поэтому сжала ладонями колени. Преподаватели переглянулись, но не сказали и слова о моей внешности и уж тем более о происхождении. Но вот всевышний проявлял ко мне повышенный интерес. Он неотрывно смотрел на меня и хмурился. Неужели узнал меня? Отец не слишком-то любил показывать дочь-бастарда обществу, поэтому я жила закрытой жизнью, находя утешение в книгах и разговорах служанок.

– Ваше имя.

– Льерита Кардеваль, – ответила я, и всевышние переглянулись, хотя сейчас они должны были слышать не только мой ответ.

– Хорошо, мы рады приветствовать желающих поступить в Призрачную академию Сумеречных долин. Прошу вас, ослабьте силу воли и расскажите о себе.

Я вдохнула и выдохнула. Сила воли – это особенная магия демонов, чем она выше, тем сильнее демон и тем выше он занимает положение в обществе. Самые могущественные входили в старший джус, пусть я и была дочерью Главы клана, но похвастаться его силой не могла, лишь меньшей её частью.

Аура властности стала спадать, отступая, а я почувствовала себя обнаженной, открытой для взора всевышнего. Тот даже подался вперед, с жадностью впитывая каждую эмоцию, каждое желание. Неприятное ощущение. Словно ты стоишь на площади нагая, а проходящие демоны бросают на тебя насмешливые взгляды. Именно так чувствует себя демон, когда его силу волю подавляют или когда он подавляет её сам.

– Мне семнадцать лет. Родилась вне семейных уз, – начала я, сцепив похолодевшие пальцы на коленях.

Слова давались тяжело. Соберись, Рита, соберись! Что с тобой? Неужели испугалась собственных желаний? Или стесняешься происхождения? Ну уж нет! Я не дам смотреть на себя свысока!

Вскинув взор, я прямо и открыто посмотрела на преподавателей. Не такие уж они и страшные в человеческих ипостасях! И ауры пусть и давят, но не представляют для меня угрозы. Расцепив пальцы и вскинув голову, продолжила:

– Всю свою жизнь прожила во дворце Главы клана Ходящих в сумерках. Хочу поступить в академию, чтобы избежать навязанного брака. Мое желание искреннее и нерушимое. Я хочу отучиться в академии, чтобы распоряжаться собственной судьбой, более не имея тех, кто способен в неё вмешаться. Я прошу вас дать себе шанс увериться в моем искреннем желании обучаться здесь.

Демоны с всевышним с интересом смотрели на меня. Или смотрели в пустоту, на всех разом? Наверное, все сейчас ощущали на себе их взгляды. Минуты две ничего не происходило. Я подумала, что не все еще закончили свои рассказы, поэтому терпеливо ожидала. Тревога нарастала во мне, и я вновь сжала пальцы, но взгляд не опустила. Каков бы ни был их вердикт, я с гордостью приму его, несмотря на отчаянное положение.

Но все же, все же, как же интересно, что они решат! Нужна ли им полукровка в академии? Не вызовет ли это лишние вопросы или не послужит причиной для отказа?

– Благодарю за искренность, – сказали они одновременно. Продолжил уже один: – Вы были услышаны. Все свободны. Мы объявим вам результаты позже.

Я вновь натянула капюшон. Позже… сколько нужно ждать? Есть ли у меня это время или стоит сразу бежать к другой границе каганата? Я вышла в пустой коридор. Как ни странно, все мы вышли из разных дверей, хотя заходили через одну. Эта академия – настоящее сумасшествие! Но и мое единственное спасение.

В коридоре нас встретил тисс Ромынски и проводил к двери, в которую упирался коридор. Едва мы открыли её, как оказались на улице. А как же… холл?

– Дождитесь объявления результатов, – бросил тисс Ромынски перед тем, как дверь за ним плавно съехалась.

Мы переглянулись. В саду позади нас разместились абитуриенты, которые уже прошли собеседование, и все, как один, взглянули на нас. Их внимание быстро угасло, а мы прошли к ветвистому дереву, удобно разместившись под его кроной.

– Эх, узнать бы поскорее, что они там надумали! – воскликнул Ираон, запустив пятерню в волосы.

В этот момент две демоницы прошли мимо, и внешность Ираона преобразилась на глазах: из брюнета, коими были все демоны, он стал блондином с широкой улыбкой и белыми клыками, как у какой-нибудь нежити, навроде вампира. Одна из девушек послала ему заинтересованный взгляд, но все же прошла мимо, а Ираон принял свою привычную внешность.

– Пф! – фыркнула Эррата. – Недолго же длилась твоя привязанность ко мне!

– Ах, в тебя я был влюблен целую вечность! – воскликнул Ираон и обезоруживающе улыбнулся. – Но вечности так быстротечны!

Я позволила себе улыбку. Странно было чувствовать себя среди обычных демонов, но вместе с тем и немного боязно. Мне с детства прививали мысль, какая я никчемная, одаривали презрительными взглядами, поэтому я привыкла сторониться демонов. Да и мое окружение не стремилось к общению.

– Мне вот даже интересно, что ты озвучил как свое искреннее желание, – задумчиво протянула Эррата.

– Как что? Конечно, охмурение всех красоток сразу! В академии такой раздол, что я весь горю даже от этой мысли! – без зазрения совести признался Ираон, вызвав у Эрраты временный ступор.

Я рассмеялась. Ираон был восхитителен в своей простоте, а Эррата – великолепна в своей непоколебимости. Даррон щурился, глядя на парочку. В этот момент сильный порыв ветра сдернул капюшон с моей головы и растрепал волосы. Я ловким движением поймала ускользающую ленту и вновь перемотала косы, когда поймала взгляд Даррона. Ожидала увидеть в нем презрение или хотя бы удивление, но ничего такого не было. Он по-прежнему улыбался мне, открыто и искренне. Неужели сразу догадался, что я – «бракованная»?

– Какие локоны! – воскликнул Ираон. – Словно огонь! Пожалуй, я тоже хочу быть таким же.

Ираон без усилий превратился в рыжеволосого парня, для полноты образа добавил себе еще и веснушек. Эррата наконец-то отмерла и даже улыбнулась. А я поняла одну смешную истину: кажется, мой истинный лик приняли за морок. Сильные демоны способны менять внешность подобно инкубам или суккубам, поэтому меня сразу причислили еще и к «сильным». Что ж, лучше так. Вот только если однокурсников и возможно было обмануть, то преподавателей в академии – увы.

Я отрицательно качнула головой. Прошло несколько часов, прежде чем на стене академии вспыхнул пергамент. Каждый абитуриент потянулся вперед в надежде прочесть на бумаге свое имя. Даррон, подхватив меня и усадив на плечо, тоже оказался в этой толпе. Я попыталась углядеть свое имя среди счастливчиков, но неожиданно сбилась от резкого движения Даррона.

– Поступил! Рита-а, поступи-ил!

Демон сгреб меня в охапку, потом подкинул в воздух, аки пушинку, а следом прижал к себе. Нет, этот демон меня точно задушит! Для его второй ипостаси я разве что чуть крупнее ребенка!

– Я очень за тебя рада, – попыталась я убедить демона, попутно отталкиваясь от его огромного торса маленькими ручками. – Но не мог бы ты вновь приподнять меня? Я ведь еще не успела увидеть результаты.

Даррон серьезно кивнул, подсадил меня и вместе со мной вгляделся в список. Разумеется, ничего он бы там не увидел. На чистом листе пергамента для каждого индивидуально зажигалось его имя. Или не зажигалось вовсе.

Эррата оглянулась, будто ища кого-то взглядом. Я отвлеклась от листа и тоже пустила взор по толпе, но нашего общего знакомца-инкуба, которого высматривала Эррата, не было.

– Ираона, видимо, нет в списке, вот он и ушел, – пробасил Даррон и усмехнулся: – Видимо, он недостаточно… «обнажился», показывая всевышним свое искреннее желание обладать всеми студентками академии!

– Или всевышние не оценили размеры этого желания, – поддержала шутку Эррата, и Даррон громко рассмеялся.