Что за шутки? Зачем ему понадобилось брать с собой эту нелепую палку? Каких-то четверть часа назад он прекрасно ходил туда-сюда по кабинету, и никакая клюка ему была не нужна!

Правда, пока мы под многочисленными взглядами сотрудников управления шли к выходу, от расспросов я благоразумно воздержалась. Даже помогла кряхтящему, бормочущему что-то невнятное и отчаянно пыхтящему старику взобраться на подножку, чтобы он мог сесть в пригнанный к самым дверям экипаж. И лишь когда мы остались одни, а карета тронулась с места, я все-таки рискнула озвучить крутящийся у меня на языке вопрос:

– Учитель, что это было?

– Как это что? Я уже стар, слаб, устал от жизни, а за три долгие недели пребывания в тюремных казематах одряхлел настолько, что даже передвигаться не могу без посторонней помощи.

Эм. Чего?

Да он же почти все заключение благополучно проспал! И вообще все это время был редкостным живчиком. Вон какого демона, считай, в одиночку ухайдакал! А если и обострились у него какие-то болячки, то после «лаэнтирского целителя» они точно должны были рассосаться. Если уж даже я, которой довелось подержать артефакт всего несколько мгновений, полностью восстановилась, то некромант, в руках которого он пробыл гораздо больше времени, должен был чувствовать себя сейчас как пятнадцатилетний пацан.

– Да, я стар, – сварливо повторил мастер Дэврэ, а затем принялся зябко кутаться в теплый плащ. – И пусть остальные это видят. А если кто забыл, то я напомню и буду каждый день старательно напоминать, что от меня больше нет никакого проку.

«Вот ведь старый плут!» – пораженно подумала я.

Однако, с другой стороны, это было мудрое решение. Пока учителя никто не воспринимает всерьез, он может ничего не опасаться. Да и какой, казалось бы, вред может быть от постаревшего некроманта? Слухи о его чудачествах уже который год упорно ходили по столице, а недавние события их только подстегнули, да и я, признаться, некоторое время назад считала его довольно странным человеком.

А вот теперь подумала: а что, если это с самого начала была не более чем игра?

И что, если старый пройдоха все это время лишь старательно прикидывался?

Правда, я все-таки сдержалась и не стала развивать эту скользкую тему. А когда мы приехали и экипаж остановился у ворот столичной магической академии, я даже помогла мастеру Дэврэ спуститься и всю дорогу, пока мы шли до нужного корпуса, бережно поддерживала его за руку.

Надо признать, тот факт, что мы вообще тут оказались, меня несколько озадачил. Я-то думала, что мы едем на место преступления. Осмотреться, поразмыслить, поискать следы. Однако учитель есть учитель. Раз он привел меня именно сюда, значит, так было нужно. И я терпеливо вела его туда, куда он говорил, до тех пор, пока мы не миновали главный корпус, не прошли несколько зданий, где учились и жили студенты, и не подошли к неприметному серому домику, который лично меня за три года стажировки ни разу не заинтересовал.

Он находился вдалеке от основных строений, был спрятан в глубине большого сада, чем-то походил на будку для хранения садового инвентаря, да еще и оказался щедро расписан со всех сторон хулиганскими рисунками и надписями.

Студенты есть студенты. В лицо, может, недовольство не выскажут, а вот такой протест против несправедливо поставленного «неуда» обязательно продемонстрируют. Неудивительно, что на стенах домика мелькали имена и прозвища практически всех преподавателей академии, а также ректора и деканов. Хотя временами там встречались и обведенные сердечками инициалы, и признания в любви, и даже угрозы недоброжелателям, при виде которых я тихонько прыснула в кулачок.

Ни двери, ни замка, кстати, у домика не было, поэтому его магическое происхождение не вызывало сомнений. Ну и, несмотря на его удобное расположение, никто из студентов, если и пытался любопытничать, так его и не вскрыл.

Когда мы оказались от него на расстоянии в несколько шагов, учитель покопался в кармане и выудил наружу совершенно неприметного вида камушек на простом черном шнурке. В тот же момент воздух вокруг него пошел рябью. Вверх, вниз и в стороны мгновенно умчалась невидимая волна. У меня в ответ на ее прикосновение на мгновение заложило уши. Тогда как учитель спокойно распрямился, подошел к домику и, приложив артефакт к стене, так же спокойно подвинулся в сторону.

– Проходи.

Я мысленно присвистнула, обнаружив, что часть стены в том месте прямо-таки провалилась внутрь, а то, может, и растворилась в воздухе.

– Это одно из хранилищ академии, – пояснил учитель, пока я с любопытством изучала открывшийся проход. – Я уже лет десять арендую его для собственных нужд. С учетом защиты, которую академия поддерживает на своей территории, это довольно удобно. Ну а поскольку я давненько тут не появлялся, то еще и вполне надежно. Заходи.

Я ненадолго оглянулась, однако сад вокруг нас по-прежнему пустовал, тогда как между последними деревьями и нами при желании можно было рассмотреть тончайшую прозрачную пленку, повисшую в воздухе и похожую на подвижное стекло.

– Иллюзия, – спокойно кивнул в ответ на мой молчаливый вопрос мастер Дэврэ. – На воротах сработали пропуска, а вот здесь нас с тобой видеть уже не должны. Можно было бы, конечно, дождаться ночи и попросить об услуге Тэ, но время дорого. Тем более что студенты все еще на каникулах, а преподаватели в отпусках.

Я кивнула, признавая правоту учителя, и, едва только он вошел внутрь, последовала за ним. Внутри, как ожидалось, было тесно и темно, однако в дальнем углу нашлась похожая на канализационную решетка, куда мастер Дэврэ и встал, словно на загодя помеченную плиту.

– Иди сюда. Вставай вот тут и постарайся ничему не удивляться.

Я так же молча выполнила его распоряжение, даже приготовилась ко всему, вплоть до встречи с еще одним демоном, но все равно тревожно дернулась, когда решетка у нас под ногами сначала завибрировала, а потом вдруг начала неспешно опускаться вниз, увозя нас куда-то под землю.

– Старая разработка, – с усмешкой пояснил стоящий рядом со мной некромант. – Сейчас такие почти не используют – механизм не слишком надежный, но мне с моими коленками самое то, несмотря на то, что они уже не болят.

Оказавшись в длинной, узкой и непроглядно темной шахте, в глубине которой приглушенно гудел невидимый механизм, я почувствовала себя не очень уютно.

Куда мы едем? Зачем? И почему именно в это хранилище, хотя потайных мест в столице можно оборудовать немало?

Однако учитель был абсолютно спокоен. Периодические подергивания решетки его не смущали. Раздавшийся откуда-то снизу скрежет тоже не произвел на него особого впечатления, поэтому я по-прежнему молчала. Терпеливо ждала, когда окончится спуск. И с облегчением выдохнула только тогда, когда решетка с гулким ударом встала на что-то твердое, движение у нас под ногами полностью прекратилось, оказавшаяся перед самым моим носом вторая решетка, только уже вертикальная, с лязгом открылась, а снаружи зажегся довольно-таки яркий свет, от которого я на мгновение зажмурилась.

Когда же я открыла глаза, то увидела, в общем-то, что и ожидала – большое, прямоугольное, с убегающими куда-то вдаль стенами помещение, внутри которого горели магические светильники и наверняка стояла отличная магическая защита.

Надо признать, само хранилище выглядело не слишком-то представительно. Никто не озаботился тем, чтобы хоть как-то его облагородить или приукрасить. Стены были обычными, каменными, серыми и абсолютно голыми. Под ногами обнаружился такой же простой каменный пол. А единственное, что привлекало внимание, это виднеющиеся тут и там светлые вертикальные полосы, разбивающие монотонную серость на неравномерные квадраты.

В общем-то само по себе это было просто большое подземное помещение, разделенное на сектора с помощью тонких перегородок. Внутри, насколько я успела увидеть, пока учитель куда-то меня вел, хранились вещи… быть может, даже артефакты… а также книги, схемы, свернутые в длинные рулоны свитки, разложенные на многочисленных столах чертежи, да и вообще мне отчего-то показалось, что в этих закутках на самом деле когда-то работало немало людей. И для каждого было организовано отдельное рабочее место.

Странно, да?

И если это действительно так, то куда все подевались? Почему тут никого нет?

Впрочем, вопросов я по-прежнему не задавала, твердо решив оставить их на потом. Ну а когда учитель привел меня почти в самый центр этого странного подземелья, отгороженный от остальных помещений туго натянутыми на специальные конструкции белыми простынями, меня, признаться, взяло нешуточное любопытство.

Проследив за тем, как мастер Дэврэ отодвигает одну из перегородок в сторону, я чуть было не решила, что пора уже засыпать его стремительно копящимися вопросами. Однако потом зашла внутрь следом за ним и обомлела: вот уж чего-чего, а такого я точно не могла ожидать.

Глава 2

Передо мной оказалась плита, лежащая на тщательно застеленном белой тканью полу. Довольно большая, шагов шесть на шесть примерно, абсолютно гладкая по периферии, но при этом грубо обломанная по краям.

Толщина у нее тоже оказалась внушительной – практически с мою ладонь. И учитывая, что она имела явно не природное происхождение, а, похоже, была специально отлита для совершенно конкретных целей, это внушало некоторое беспокойство. Создавалось впечатление, что ее сперва установили, какое-то время пользовались, а потом довольно бесцеремонно выломали и, аккуратно перенеся, уложили на пол в этом подземелье.

А еще она была не пустой… в том смысле, что на плите кто-то старательно выбил магические знаки и символы. И поняв, что это были за символы, я тревожно обернулась к учителю.

– Ритуальный круг, – кивнул он, внимательно за мной наблюдая. – Как думаешь, что в нем не так?

Я осторожно обошла плиту по периметру.

Линии вроде те же, хотя сам круг немного меньше того, что не так давно рисовала я. Вместо пяти вставок (одной внешней и четырех внутренних) здесь имелось всего три. Однако знаки были практически идентичными, словно кто-то сумел подсмотреть, что именно я рисую на полу в кабинете лорда Даррантэ, и по памяти – правда, не совсем точно – рискнул изобразить то же самое, только в другом месте.

Самое же интересное, что вокруг ритуального круга точно так же были нанесены руны: защитные, усиливающие, иссушающие… С их помощью неизвестный демонолог или некромант мог полностью контролировать призванного им демона. А при необходимости изгнать его обратно в потустороннее, если тот окажется чересчур строптивым.

Еще один нюанс, который меня смутил, это то, что круг был не просто нарисован, а буквально-таки выбит, вытравлен в похожем на камень материале. Хотя характерных сколов я нигде не нашла, да и все углубления под руны и прочие знаки выглядели подозрительно ровными. Опять же, ширина и глубина линий, составляющих окружности, оказалась безупречно одинаковой. После чего я пришла к неутешительному выводу – плиту отливали специально под ритуал. Более того, для нее сначала создали соответствующую основу. Выложили на подложке собственно схемы, руны, знаки, после чего залили все это раствором, и тот застыл, навеки запечатлев демонический круг во всей его ужасающей красе.

Правда, вытравленная в плите схема и еще кое-чем отличалась от той, что рисовала я: в моей работе, кроме знаний и специального мелка, дополнительных инструментов не требовалось. Просто потому, что мы не призывали, а изгоняли демона. Тогда как здесь на схеме виднелась чья-то засохшая кровь. И судя по тому, что на дне выбитых на плите знаков остались характерные липкие пятна, можно было судить, что неизвестный не поскупился на подношение. И улил всю схему кровью так, что если бы тут водились мухи, они бы и сейчас с наслаждением копались в оставшихся после ритуала органических остатках.