– Именно, милорд. Причем в глубь этого самого предмета обычные тени не проникают.

– А необычные? – быстро уловил суть лорд.

Я слабо улыбнулась.

– До этого момента в нашем мире не было таких теней, однако Тэ существенно обогатил наши знания по этому вопросу.

– А еще это означает, что в обычных условиях две тени не могут столкнуться на одной и той же улице, – добавил мастер Дэврэ. – И не могут друг друга почуять просто так. Для этого им придется оказаться на одной и той же поверхности. Да, после каждой тени какое-то время действительно остается след, но он очень слабый и буквально через несколько часов выветривается. Да и угадать, где он находится, не всегда удается, поэтому-то теневых магов так трудно отследить. В том числе и для своих коллег.

Лорд Даррантэ вдруг хищно прищурился.

– Но ведь тени не все одинаковые. А след демона, насколько мне известно, остается виден достаточно долгое время.

– Да, – согласилась я, уже натасканная учителем в этом сложном вопросе. – Хоть демон, не имея тела, и способен находиться в нашем мире всего несколько часов, однако его след может быть активен даже спустя несколько дней или даже недель. Чем крупнее тень, тем более яркие и долгие отпечатки она после себя оставляет. Однако Тэ демоном так и не стал, да и потребность поглощать чужие души у него отсутствует, поэтому по обычным характеристикам он все еще самая обычная и с виду неприметная тень. А вот по другим свойствам… Полагаю, сейчас он – что-то вроде промежуточного звена между демонами и обычной человеческой душой. Разумный. Не испытывающий жажды убивать себе подобных. Не нуждающийся в чужих душах. Но при этом ни к кому не привязанный и за счет этого способный делать то, что другим не под силу. А еще он не оставляет следов. Совсем. Хотя никто из нас не знает почему. Однако это делает его идеальным помощником во всякого рода законных, не совсем законных и особенно противозаконных вещах.

– Так, мне нужен лом, – решительно заявил мастер Дэврэ из ямы. – Тэ, не сходишь в лабораторию за инструментом?

Тэ как стоял, так и растворился опять в воздухе, а мгновение спустя появился на том же месте, но вместо того, чтобы отдать лом пожилому магу, сам крутанул его в руках и вдруг со всего маху ударил по дну ямы.

Звук от удара раздался такой, что у меня заложило уши.

Милорд Даррантэ в который уже раз за сегодня совершенно бесподобно опешил, тогда как его личная тень совершенно спокойно продолжала долбить пол в подвале. Вплоть до того момента, пока на дне ямы не образовалась приличная дыра, в которую можно было просунуть голову.

– Милорд, посветите мне, – потребовал мастер Дэврэ, едва сунувшись внутрь и поняв, что там ни зги не видно.

Маг без возражений создал несколько огненных шариков, и те, повинуясь его мысленной команде, целеустремленно спустились в проломленное тенью отверстие.

– О-очень интересно, – пробормотал старик, опустившись на колени и заглянув в нижний подвал. – Вот теперь я понимаю, почему для ритуала ему понадобилась жертва. И почему в столице за такое короткое время появилось так много тварей. Тэ, изобрази на стене, что ты увидел.

Я молча перевела взгляд на ближайшую стену, а когда там появилось сразу три грозди по три ритуальных круга, с тревогой закусила губу.

Еще девять кругов?! Помимо тех четырех, что мы нашли наверху?!

Тьма! Да что же это происходит?!

– Все ясно: это каскад, – отряхнув ладони, выбрался из дыры старый некромант. – Именно он как раз и объясняет все, что мы тут нашли.

– Что такое каскад? – настороженно осведомился лорд Кайрон.

– Каскадное заклинание. Очень долгое. Очень сложное. И о-очень затратное в плане энергии, – отозвался мастер Дэврэ. – Неудивительно, что для этого ритуала понадобилась смерть ребенка. Ничто другое не позволило бы призывателю активировать за раз сразу столько кругов.

– То есть это все-таки был один-единственный ритуал? – на всякий случай уточнила я.

– Два, но тесно взаимосвязанных. На первом этапе, скорее всего, кто-то призвал сюда высшего демона. На втором уже сам демон доработал схему и призвал себе помощников. Суть каскадного заклинания заключается в том, что демон тащил из потустороннего всего троих. Самых сильных, крепких, но недостаточно могущественных, чтобы оспорить его волю. Полагаю, речь идет о младших демонах. Тогда как те, в свою очередь, тянули за собой каждый еще по трое теней. Правда, уже послабее и полегче. Основная нагрузка, разумеется, легла на плечи призывателя, поэтому-то он и подпиткой озаботился, и собственной безопасностью заодно. Но часть работы для него все-таки сделали второстепенные тени. Так что думаю, способ появления тех мелких тварей, которых ты убила в доме лорда Даррантэ, мы теперь достоверно выяснили.

Я беспокойно покосилась по сторонам.

– Но их было всего восемь. Куда же подевалась девятая?

– И где оставшиеся трое демонов? – негромко поинтересовался лорд Кайрон.

– А вот это, друзья мои, – с кряхтением поднялся на ноги мастер Дэврэ, – нам с вами и предстоит установить.

* * *

К сожалению, даже для Тэ оказалось проблематичным отыскать давным-давно остывший след. И даже ему не удалось понять, куда делись демоны и притащенные ими из потустороннего мира тени. Однако когда мы уже собрались признать окончательное поражение, из ближайшей стены без предупреждения вынырнула Люси, при этом будучи в крайне возбужденном состоянии.

– Учитель, мы кое-что нашли! – выпалила она, едва ступив на пол.

Мастер Дэврэ мельком покосился в сторону Тэ, но тот буквально за мгновение до того, как стена заволновалась, благоразумно испарился, хотя, полагаю, далеко не ушел.

– Что у вас? – отрывисто спросил некромант, когда убедился, что мы не спалились.

– Просто вас долго не было, и мы с Рамоном решили осмотреться со скуки, – с трудом сдерживаясь, чтобы говорить спокойно, доложила девушка. – Ну знаете… поспорили, как обычно. Кто из наших теней быстрее добежит до ближайшего угла, кто проворнее взберется на крышу… говорю же, сущие глупости! И поначалу наши тени соревновались, как обычно, как тут моя Юсиль обнаружила на одном из камней на мостовой отпечаток.

– Что за отпечаток? – едва слышно переспросила я.

Тьма! Неужто Тэ все-таки был неосторожен?!

– Похоже, ему всего сутки, не больше, – доложила Люси. – Довольно четкий, но находится поодаль, прямо за углом, под самой стеной, поэтому-то мы его и не заметили раньше. Пока могу с уверенностью сказать только то, что к этому складу приходила какая-то некрупная, но и не самая мелкая тварь. Однако приблизиться не рискнула – видимо, заметила нас и тут же сбежала. А след-то еще остался!

– Направление, куда она ушла, установили? – встрепенулся лорд.

Люси кивнула.

– Рамон как раз помчался по следу.

– Помоги ему, – велел мастер Дэврэ, спешно подхватывая прислоненную к ящикам трость, и девушка, отступив к стене, тут же исчезла в объятиях своей тени. – Милорд, пусть ваши следователи будут наготове. Возможно, нам понадобится подкрепление.

Мы со всей доступной скоростью поднялись наверх и, не застав никого возле входа в склад, нетерпеливо заозирались.

– Сюда, милорд, – позвал нас откуда-то из темноты тихий голос пухляша. – Лаэрн Рамон отправился по следу, Гару – вместе с ним. Лаэрна Люси тоже ушла, а я как раз вас дожидаюсь.

– Давай на козлы, – велел ему лорд Даррантэ, поняв, что просто так теневиков нам не нагнать. – Люси сказала, куда ехать?

– Пока что на соседнюю улицу. Прямо и направо на первом повороте. Потом пообещала, что вернется и скорректирует направление. Вроде как тень ей должна подсказать.

– Тогда вперед.

Мы втроем торопливо забрались в экипаж милорда, тогда как Люсьен уселся на козлы вместе с молчаливым возницей в традиционной униформе управления службы магического надзора. Второму экипажу учитель властным жестом велел следовать за нами, так что в итоге сдвинулись они с места практически одновременно, да и шумели, пока двигались по ночным улочкам, преизрядно.

О том, как именно Люси собирается нам помогать, я до последнего не догадывалась. Однако потом все-таки сообразила высунуться в окно, увидела мелькнувшее далеко впереди желтое платье. Затем карета поравнялась с указывающей куда-то в сторону девушкой, быстро свернула. Тогда как сама девушка безмолвно растворилась в темноте, отправившись на следующую точку.

Благодаря тому, что тень могла переместить ее в любое место практически мгновенно, возница даже скорости не сбавлял, пока мы гнались за неизвестной тварью. Люси постоянно держала связь с Юсиль. Та, возможно, имела какую-то связь с тенью Рамона. Сам Рамон путешествовал вместе со своей тенью и бежал напрямик. Так же, как, вероятно, и сама тварь. А мы со всей возможной скоростью следовали за ним, поэтому сначала переместились из юго-западной части города ближе к центру, а потом начали отклоняться на запад, из чего следовало заключить, что свою цель маг-теневик до сих пор не потерял.

Наконец карета резко остановилась, да так, что я чуть не упала на сидящего напротив лорда. Тот, к счастью, успел поймать меня за руку, но как только я обрела равновесие, тут же отстранился.

Когда же мы выбрались на улицу, то оказалось, что Рамон привел нас далеко не в самый благонадежный район столицы. Дома тут, правда, с виду были приличными, однако дурная слава об этих местах ходила по Лаэнтиру уже давно. И лично я в обычное время ни за что сюда не сунулась бы.

Сегодня, правда, у меня не осталось выбора, да и компания у нас собралась не самая простая. Две тени вместе с хозяевами, два мага-следователя из службы магического надзора, их непосредственный начальник и тоже не последний маг в Лаэнтире, а также могущественный, хоть и прикидывающийся немощным некромант.

Дом, на который указал дожидающийся нас Рамон, находился за углом, довольно далеко от того места, где остановились наши экипажи. С виду ничего особенного собой не представлял. Обычный дом, одноэтажный, давно не крашенный, в меру хлипкий и явно не принадлежащий зажиточному горожанину. Порядком покосившийся забор, совсем уж крошечная лужайка, которую давно никто не поливал. Увядшие цветы на окнах. Нещадно заросшая дорожка к покосившемуся крыльцу…

– След ведет туда, – прошептал Рамон, выглянув из-за угла. – И тварь тоже находится внутри. Вместе с ней человек…

– Один? – приглушенно спросил милорд Даррантэ.

– Брат говорит, что да.

– Одаренный?

Это да. В отличие от ведьм, тени отлично видели наличие у человека дара, артефактов и прочие проявления магии, даже если они были очень слабы. Неудивительно, что в ответ на вопрос учителя Рамон ответил быстро и уверенно:

– Слабый стихийник, тяготеющий к огню. Можно сказать, пустяки. Он даже защиту толковую на дом не поставил… хотя, возможно, просто не хотел привлекать к себе внимание. Но брат в дом пока не заходил. Говорит, есть вероятность, что тот мужик о твари тоже знает.

Мастер Дэврэ и лорд быстро переглянулись.

– Демон?

– Похоже на то. Люси, Рамон, – распорядился учитель. – Нам понадобятся ловушки. Живо тащите их сюда. Милорд, от вас и ваших людей нам нужна огневая поддержка. Алания…

Я с готовностью обернулась.

– А ты пока останешься здесь, – огорошил меня старый маг. – Боевого опыта у тебя немного, поэтому сегодня ты будешь только наблюдать и лишь в самом крайнем случае вмешаешься.

– Есть! – бодро отрапортовали теневики, а их тени бесшумно отправились за необходимыми для охоты на демонов инструментами. Следователи тоже понятливо кивнули, тогда как лорд Даррантэ, прищурившись, окинул подозрительный дом оценивающим взглядом.

– Защита и впрямь очень слабая, но в ней есть несколько сигнальных заклинаний. Если мы попробуем взять его с нахрапу, демон может насторожиться и улизнуть.