Весёлая музыка звучала всё ближе и ближе. Несколько танцующих пар, весело хохоча, окружили их и стали тормошить, что-то радостно журча на неизвестном языке. Наташу дёргали за руки, приглашая повеселиться, но она отказывалась, принуждённо улыбаясь: «Нет, нет, спасибо…»

Внезапно она почувствовала, что мужа нет рядом. Какая-то полуголая девица с распущенными волосами танцевала рядом с ним, игриво поддавая бёдрами. Костя растерянно осматривался по сторонам и натянуто улыбался. Бьющая из магнитофона музыка заглушала все звуки вокруг.

– Послушайте! – послышался чей-то встревоженный голос рядом. – Послушайте…

Кто-то дёрнул ее за руку. Наташа растерянно оглянулась, удивлённая тем, что слышит русскую речь, – ей так долго казалось, что они с мужем одни, что они заброшены на край света, где их никто не сможет отыскать. И почему эти люди не могут оставить их в покое? Разве они не видят, что она не желает танцевать?

На нее взирали тёмные умоляющие глаза.

– Послушайте! – негромко повторила смертельно бледная от пудры девушка в облегающем блестящем платье, с длинными перьями на голове и боа на плечах, та самая, что только что танцевала в шоу. – Помогите мне! Пожалуйста…

– Но я… – Наташа растерянно оглянулась в поисках мужа.

Он всё никак не мог избавиться от разбитной девицы.

– Я не знаю…

– Пожалуйста! – умоляюще произнесла девушка. – Помогите мне, пожалуйста! Они отняли паспорт… Они похитили меня, отняли паспорт… Не думайте, я такая же гражданка России, как и вы…

Муж уже продирался к ней через плотное кольцо танцующих. Эти люди были основательно пьяны, они висли на нем, как будто были его лучшими приятелями.

– Но я не ношу с собой денег, – растерянно произнесла Наташа.

– Пожалуйста! – Девушка умоляюще схватила ее за руку. Несмотря на душный вечер, рука у нее была ледяная. – Помогите мне добраться до нашего посольства в Афинах! За мной следят! Мне не вырваться…

– Но я не знаю, чем вам помочь. – Наташа с опаской отодвинулась от девушки. Муж столько раз предупреждал ее о попрошайках и карманниках. Кажется, его предупреждения оказались не напрасны. – Я же сказала вам, что не ношу с собой денег.

Костя был почти рядом. Сейчас он придет ей на помощь.

– Что такое, Натуся? – с тревогой осведомился муж.

– Дорогой, у тебя есть несколько долларов?

– Ты же знаешь, я оставил бумажник в отеле, – раздражённо отозвался он. – Пойдём отсюда! – Он решительно взял ее за руку и повел прочь. – Натуся, я столько раз тебе объяснял: здесь полно всякого сброда. Русская речь – еще не повод для того, чтобы открывать свой кошелёк всяким проходимцам, – произнёс он назидательно. – Это обыкновенная проститутка из дешёвого кабака. Когда они уже не могут заработать своим телом, начинают попрошайничать… Поверь мне, я хорошо знаю этот мир!

Наташа растерянно оглянулась. Девушка с безмолвным отчаянием смотрела им вслед. Ее блестящая фигура сияла отражённым светом, точно огромный кристалл, застывший на бархате темной ночи.

Внезапно дверь таверны отлетела в сторону, и оттуда выбежал пузатый грек в феске. За ним следовал высокий спортивный парень весьма угрожающего вида. Приблизившись к девушке, он со всего маху залепил ей пощёчину. Девушка безмолвно упала на землю, закрывая лицо руками. Парень подхватил ее и потащил куда-то в темноту. Пузатый грек суетливо семенил сзади.

– Это нас не касается! – произнёс Костя, беря жену под руку. – Здесь есть полиция. Если она не вмешивается, значит, на то есть разумные основания.

– Но она просила помочь связаться с посольством!

– Ты не представляешь, на какие хитрости они пускаются, чтобы выманить лишний евро!

Придя в отель, Наташа сразу же прошла в душ, чтобы смыть с себя неприятные, тревожащие ощущения этого вечера. Она стояла под душем, и упругие прохладные струи щекотали кожу освежающим прикосновением, смывая внезапное недовольство собой и досаду. А потом они лежали на прохладной простыне, слушали отдалённый гул моря, и мир сузился до размеров их маленького номера, в котором тёплые волны возбуждения накатывали на них друг за другом, чтобы унести в далёкий чудесный край…

Уже засыпая, Наташа вновь неожиданно увидела кукольное лицо той танцовщицы из бара с темными глазами, в которых непрозрачной стеной застыло отчаяние…

Почему она до сих пор помнит об этом незначительном эпизоде семилетней давности? Надо немедленно выбросить это из головы!

Старый скрипучий диван завизжал пружинами, в незашторенное окно упрямо пялилась полная морозная луна, скрипел снег под ногами припозднившихся прохожих.

Итак, ей нужно наконец решить, с кем она начнет свою опасную игру. Кто будет первым?..

Константин Морозов был не из тех, кто позволял командовать собой и любил подчиняться. Он не привык, чтобы кто-то в ультимативном тоне диктовал ему свои требования. Не для того он столько лет добивался финансового благополучия и независимости, чтобы теперь бояться всякой швали. И еще – он верил в закон и правопорядок.

Он не знал, что такое бояться и угождать… Однако теперь существовали несколько типов, отвратительных до зубной боли, к которым приходилось относиться едва ли не с большим почтением, чем к известной звезде Джинджер Голдин в далекие уже времена. Эти типы являлись его «крышей», существовавшей под видом охранного агентства «Элида».

Вскоре после открытия фирмы «Русский Мороз» в России в помещение офиса однажды вечером вошли три крутолобых и быкастых молодых человека с борцовским разворотом плеч и, поигрывая кастетами, предложили бизнесмену свою «помощь» и «защиту». Морозов не оценил металлический блеск кастетов, одинаковые короткие стрижки ребят и их синие тренировочные штаны с горделивой надписью «Адидас». И поэтому не согласился. Это были ребята из баковской группировки.

Вскоре наступил момент, когда стало ясно, что без помощи сильной охраны уже не обойтись. После долгого периода телефонных угроз и требований заплатить двадцать тысяч отступного неизвестные среди бела дня прошли на его фабрику и на глазах у изумленной секретарши, трех менеджеров и техников избили руководителя трикотажного производства Фемистоклова.

Пока после удара в солнечное сплетение руководитель, скорчившись, валялся на полу и плевал кровью и обломками выбитых зубов, трое ребят с пушками, демонстративно высовывавшимися из-за пояса, вольготно расположились в кожаных креслах директора. Они неторопливо выпили приготовленный для шефа кофе и, уходя, небрежно бросили вытиравшему пол превосходно сшитым серым костюмом Фемистоклову:

– Сроку тебе и твоему хозяину – два дня… Если не заплатите…

Один из нападавших подошел к окну и задумчиво протянул, глядя во двор фабрики, где скопились в ожидании отправки в магазины несколько фур с товаром:

– Сколько машин… Жаль только, что машины горят, товар горит, а люди умирают, – закончил он фразу с философским вздохом.

После чего уверенные в себе парни вразвалку спустились по лестнице и погрузились в подержанную иномарку. Машина противно взвизгнула протекторами на мокром асфальте и скрылась в неизвестном направлении.

Руководитель производства наконец выплюнул изо рта остатки раскрошившегося от удара зуба, стер рукавом пиджака кровь с лица и тут же стал названивать шефу.

Сила и наглость нежданных посетителей испугала Морозова. Но уступить требованиям – значит показать свою слабость и дать повод еще раз «пощипать» себя. Не заплатить – значило рискнуть не только нажитыми капиталами, но и здоровьем своих подчиненных. Оставалось последнее – прибегнуть к защите могущественного покровителя.

Что Морозов и сделал.

После известия о нападении стало ясно, что медлить нельзя, надо действовать. Он поднял трубку телефона и набрал номер, который ему оставила очень симпатичная особа, заместитель директора охранного агентства, с которой он познакомился на одном из показов.

Это был телефон директора «Элиды» Анатолия Лучникова.

– A-а, привет, привет! – расплылся в трубке голос с характерными нагловатыми модуляциями.

Судя по фоновому шуму в трубке, женским взвизгиваниям и равномерному гудению музыки, директор на полную катушку развлекался в ресторане.

– Что, дело есть? – спросил он. – Подгребай сюда, какие базары… Что там у тебя, непонятки с кем вышли, надо рамсы развести? Давай выясним конкретно… Мы в «Золотой подкове» оттягиваемся, марух взяли, еще чуток посидим, а потом на хату кинемся. Хочешь, давай с нами?.. Нет?.. Ну ладно, давай подгребай через полчасика…

Не теряя времени, Морозов двинулся в направлении ресторана «Золотая подкова», где гуляла в тот вечер теплая компания из «охранного агентства».

В помещении ресторана было темно и накурено. Официант, указывая дорогу, провел посетителя к сдвинутым столикам возле эстрады. За ними сидела изрядно подогретая компания коротко стриженных ребят атлетического сложения и характерной внешности. Они были неброско, но довольно дорого одеты, говорили на странном языке и смотрелись хозяевами. Стол был завален едой, заставлен недопитыми бутылками и наполненными бокалами. Сидя на коленях у парней, возбуждённо визжали оголённые девицы – они ждали хорошего навара от сегодняшнего вечера. Музыканты в белых фраках что-то задумчиво гудели на инструментах. Еле перекрывая шум и смех, немолодая, ярко накрашенная певица с длинными ресницами, напоминающими лапы лесных елей, канючила в микрофон севшим голосом о любви, смерти, пуле в лоб и прочих актуальных в мире разбоя вещах.

Широко расставив ноги, Лучников вольготно развалился на стуле. Он курил, стряхивая пепел на платье своей подруги. На колене у него восседала крутобедрая особа в полной боевой раскраске с полуобнаженной грудью. Одной рукой она обнимала за шею своего приятеля, а другой незаметно, чтобы не обидеть поклонника, сбрасывала пепел со своего блестящего платья. Круглое лицо директора довольно лоснилось, осоловевшие, слегка прищуренные глаза самодовольно обводили зал, желтоватые зубы счастливо скалились в улыбке.

– А, Костик! Давай сюда! – Рука Лучникова властно указала на место возле себя. – Щас перетрём обо всем… Давай вали отсюда! – резко бросил он девице, отдыхавшей у него на коленях.

– Анатолий Иванович, – внутренне волнуясь, начал Морозов. – У меня проблемы… На меня сегодня напали неизвестные…

– Кто посмел? Когда? Где?

Морозов рассказал, как было дело. Он даже немного сгустил краски, чтобы еще ярче показать всю наглость нападавших.

– Чьи они? – спросил директор, явно интересуясь, из какой группировки были нападавшие.

– Не знаю, – честно ответил непонятливый бизнесмен. – Обещали фабрику сжечь…

– Может, ручьинские? – предположил внимательно вслушивающийся в разговор Пепел, правая рука директора, парень с характерным шрамом на щеке.

– Не-е. – Лучников отрицательно покачал головой. – Это не они…

– Что же делать? – побледнел Морозов. – Я готов компенсировать затраты, если вы возьмете на себя труд…

– Ясно, – отрезал Лучок и лениво откинулся на спинку стула. – Значит, так… Деньги, которые эти типы с тебя требуют, нам отдашь, а мы уж сами их найдем и обо всем перетрём. Пока в контору не ходи, там наши посидят. Через два дня позвони мне… – Лучников прикурил новую сигарету, а старый окурок небрежно бросил на пол и, как будто одновременно стряхивая с себя повседневные заботы, скалясь, предложил: – Забудь обо всем, Костяныч, не переживай! Всё будет нормалёк… Поехали с нами в сауну!

Морозов вежливо отказался, сославшись на неотложные дела. Он пообещал привезти деньги на следующий день и, вежливо пожав руки добрым ангелам из охранного агентства, уехал.

А на обратном пути, когда он гнал по разделительной полосе широкого проспекта, внезапно зазвонил мобильный телефон в кармане. Его разыскивал секретарь.

– Фемистоклов в больнице, – произнёс он глухим голосом, доносившимся как будто из-под подушки. – Огнестрельное ранение правой подвздошной области…

Морозов от неожиданности вильнул рулем влево – и мимо него с рёвом и свистом промчались блестящие фары грузовой фуры. Он чувствовал – война не на жизнь, а на смерть началась…

Через два дня зазвонил телефон.