– Я тоже очень хорошо плаваю, – отвечает мне этот странный Ариэль. – И рыбу люблю.

И правда, из его пасти попахивало рыбой.

– Трудно объяснить, – добавил пес, выдававший себя за дельфина. – Тебе не понять. Но не обижайся – людям этого тоже не понять.

Куда уж нам с людьми понять, как уличный пес может быть еще и сухопутным дельфином!

Хотя у меня в голове, как и в теле, сплошь кедровые опилки, я всё же сообразил главное. Или этот пес меня так искусно разыгрывает, или он немножечко сошел с ума. Наверное, он на дельфинов насмотрелся на берегу и стал завидовать им – как они красиво играют и резвятся в море! Он даже дельфиньим звукам научился – тому свисту и пощелкиваниям, которые я слышал. Может, гуляя по берегу моря, он даже научился с дельфинами на их языке перекликаться, кто ж знает. Так я думал тогда.

Эти размышления заняли у меня некоторое время. Вот Пес-дельфин и говорит:

– Слушай! Можно я уже тебя достану отсюда на свет Божий? А то у меня уже вся холка затекла и заныла.

– Можно. Только осторожно, – сказал я. – В меня тут так много колючек вцепилось, просто ужас сколько! Как бы всю шерсть не выдрать. А то я совсем некрасивым сделаюсь, и мой друг очень расстроится.

Я, конечно, вспомнил в тот момент мой портрет на фонарном столбе. Вполне себе такой красавец – солнечный мишка с шарфиком-горжеткой!

– Не беспокойся. Я постараюсь, очень, – пообещал Ариэль.

И спросил, как меня зовут. Так вот мы и познакомились.

Ариэль действительно приложил много усилий, чтобы вызволить меня из колючкового плена без повреждений. И так, и так – в общем, он по-всякому старался. Он даже себе нос и часть черно-белой мордашки при своем смешном носе больно-пребольно исколол. После его стараний и моих криков «тише! осторожней же!» всего пять или шесть моих шерстинок так и остались на концах тех злючек-колючек.

Потом пестрый пес Ариэль очень аккуратно и бережно взял меня зубами за спинку и пузико и побежал по улице. Ему ничего не стоило в два счета донести меня от скамейки до дома моего друга. Быстрее я смог преодолеть это расстояние, когда немногим раньше побывал там эфирно, но то ж – эфирно, без шерсти и кучи кедровых опилок в животе!

Мама моего друга едва успела отойти от того столба, на который наклеила мой портрет ради всеобщего обозрения и моих поисков. Мы бежали прямо ей навстречу!

– Это мама моего друга! – сообщил я радостно Ариэлю. – Отдай меня ей.

– Угу! – деликатно рыкнул горлом Ариэль, чтобы меня не уронить.

Мама Димы, конечно, сразу увидела нас. Она остановилась и ойкнула.

Ариэль подбежал к ней и протянул меня прямо ей в руки.

– Просто невероятно! – воскликнула Мама Света, бережно принимая меня из пасти Ариэля. – Ты нашла его! Какая умная собака! Таких невероятно умных больше нет!

– Знала бы она, кто я на самом-пресамом деле, – шепнул мне Ариэль. – Хотя не думаю, что Шарик глупее меня. На моем месте он поступил бы так же.

– А кто такой Шарик? – спросил я.

– Мой лучший друг, – ответил Ариэль.

«Ну, хоть в друзьях у него нормальный пес, а не рыбина-сардинина какая-нибудь, – очень тихонько, чтобы Ариэль не услыхал, подумал я. – Может, Шарик приведет его наконец в нормальный собачий ум».

– Прости нас за то, что мой сын тебя испугался, – сказала Мама Света. – Ты ведь просто хотел с ним подружиться, правда?

Ариэль повилял хвостом.

– Сейчас Дима спит крепким сном, а потом я тебя с ним познакомлю, – предложила Мама Света. – А если ты захочешь жить с нами, мы все тоже будем рады. Пойдем, а?

Мама моего друга неторопливо повернулась и пошла к дому, а потом оглянулась.

Ариэль оставался на месте. Он мне тихо сказал, что не может пойти с нами, потому что сначала обязан обсудить это важное предложение Мамы Светы со своим другом Шариком. И если тот согласится, тогда другое дело.

Мама Света остановилась и сказала:

– Ну, ладно. Подумай и приходи. А пока подожди здесь, ведь ты заслужил вкусное вознаграждение.

Собачьего корма в доме не было, зато были вкусные сосиски. А еще свежая, только что купленная на рынке рыбка барабулька. Целый килограмм! Я старался внушить Маме Свете, чтобы она вынесла Ариэлю хотя бы грамм двести той барабульки! Та рыбка даже появилась в воображении мамы, но она сама себе не поверила, что для пестрого пса Ариэля, воображающего себя дельфином, барабулька куда вкуснее сосисок!

Я очень давно не был в руках Мамы Светы, а ведь когда-то это она сделала меня ко дню рождения моего друга. Какое это было наслаждение – снова почувствовать каждой своей шерстинкой ее руки, пальцы моей чудесной создательницы. В эти минуты эфирно я даже невольно побывал в ее теплом любящем сердце. Будто вернулся в первый миг моего творения!

Я даже вспомнил, что она сказала, когда закончила мое творение и повязала мне шарфик-горжетку. «Я тебя делаю мудрым Медведем, и ты будешь давать Диме мудрые советы!» – вот что она сказала. Ну, не знаю, насколько я мудрый получился, но только теперь я над всем, что происходит, думаю подолгу, а от этого немного медлительный и занудный, как моя теперешняя подружка Айка говорит.

Тот день, когда Ариэль принес меня к Маме Свете, запомню на всю жизнь. В нем, в том дне, было и темное Неизвестно Где, и чудесное возвращение в Самое Лучшее Где на свете!

А потом мама Димы сама ушла в сны… и стала только сниться нам обоим, мне и моему другу, а наяву больше не появлялась… Так случилось, когда однажды где-то проснулся под землей огромный Огненный Змей. Он стал горбиться и мотать хвостом – и земля над ним стала ходить ходуном и трескаться, а дома людей над драконом стали рушиться. А мама моего друга – особый доктор, спасающий людей там, где просыпаются подземные или морские Змеи, от бодрствования которых только одни страшные беды бывают на земле и в море. И мама моего друга вместе с другими такими особыми докторами сразу отправилась в те страшные места спасать людей. Она спасла многих. Но Подземный Огненный Змей ударом хвоста заставил целую скалу двинуться на ту белую палатку с красным крестом, где ночевала мама моего друга и двое ее товарищей по трудной работе…

Об этом мне первым сообщил Сарычик.

Сарычик – маленький ястреб, сделанный Мамой Светой из лоскутков разных ярких тканей. Она всегда брала его с собой на работу. Он побывал около меня эфирно и сказал, что сможет и впредь только бывать, потому что из-под огромной скалы его уже никто не сможет вынуть. И еще сказал, что, хотя они под скалой, но душа Мамы Светы от избытка ее доброты получила силу стать помощником Ангела Хранителя ее сына Димы. И что теперь она еще больше, чем в обычной жизни, будет помогать моему другу Диме, пусть он даже эту помощь не всегда будет замечать и потому не всякий раз говорить: «Спасибо, мама!»

Я не особенно хотел вспоминать про ту прошлую Неизвестность, не такое уж это радостное занятие, но ничего нельзя поделать. Я ее невольно вспомнил, потому что, как и в прошлый раз, сам решил узнать, что же сейчас делает мой друг и как это он снова ухитрился меня потерять.

Я закрыл глаза, чтобы побывать.

Но тьма осталась тьмой. Я никуда не делся!

Я снова открыл глаза и снова, как это нужно делать, закрыл их.

Но тьма снова повторилась, я снова не смог нигде побывать!

Вот тут я испугался первый раз в жизни. Я даже не знал тогда, что это первый раз во мне настоящий страх появился, потому что я принял его за проникшую в меня мокроту воды.

И я подумал: может, из-за проникшей в меня мокроты я и не могу никуда деться эфирно.

А потом мне стало еще мокрее и тяжелее внутри, то есть страха стало больше, потому что я подумал, а не случилось ли с моим другом что-то такое ужасное, что он меня теперь и не помнит вовсе!

Вот уж был ужас так ужас – самая холодная, зябкая, колючая и тяжелая мокрота на свете!

Я подумал, что я, наверно, совсем тону в воде, и вода не пускает меня никуда, как не пускает Подземелье Змея не эфирную, а земную маму к моему другу.

Может быть, та мерзкая мокрота совсем бы разъела меня на отдельные ворсинки и опилки, но вдруг я услышал собачий лай и к нему в придачу поскуливание. Только не тоскливое, а радостное!

И я сразу вспомнил про пса Ариэля! Конечно, это он, Ариэль! Он и в прошлый раз нашел меня. А теперь я в воде, но это ему нипочем. Он же хвастался мне тогда, что способен плавать как заправский дельфин!

Но увидел я не Ариэля, плывущего ко мне, задрав хвост, а настоящего дельфина! Увидел, когда повернул голову. Про себя я даже сказал спасибо Маме Свете. Ведь это она встроила в мою шею какие-то специальные штучки, чтобы я мог поворачивать голову. Это умеют делать далеко не все игрушки.

От дельфина шли волны, и я стал смешно перекатываться на них. И от этого переката даже не смог толком поздороваться с дельфином. У меня «здравствуй, привет» не получилось, а получилось – «здра-буль! приве-буль!»

– Привет! – сказал дельфин. – Ты Тим?

– Да-буль! – ответил я. – Пожа-буль, не гони-буль волну-буль!

Дельфин замер и вежливо дождался, пока вода снова выровняется, как прилежно заправленная постелька. Мама научила моего друга так застилать свою постель.

– А откуда ты меня знаешь? – спросил я.

– Мне Ариэль про тебя рассказывал. – Вот как просто объяснилась догадливость дельфина. – Все приметы – и простые, и самые особые, то есть те, что с шарфиком-горжеткой, – очень даже на тебе сходятся!

– А как тебя зовут? – спросил я.

– Я – Шарик! – отвечал мне дельфин и даже тихонько гавкнул.

Тут я подумал вот что: или в моей голове кедровые опилки совсем размокли, или же теперь я имею дело с немного сошедшим с ума дельфином. Веселые, значит, такие друзья: спятивший пес и сбрендивший дельфин!

– Не знаю ни одного дельфина с таким собачьим именем, – осторожно проговорил я. – Наверно, ты единственный. То есть ты – настоящий уникальный дельфин!

– А я и не дельфин совсем, – весело признался дельфин.

– А кто же ты тогда? – спросил я, чувствуя, что та вода, которая просочилась в меня, становится всё холоднее, даже холоднее той, что осталась снаружи меня.

– Я – пес! – признался дельфин еще веселее.

Подтверждались мои самые мрачные предположения и, что гораздо хуже, опасные подозрения!

Наверно, я долго молчал, пытаясь осмыслить небывалое в мире животных.

Вот дельфин и догадался о том, что я мыслю чересчур здраво, а потому ничего не соображаю и понять не могу. И значит, мне надо всё объяснить по-простому. Как говорят люди, «объяснить на пальцах». У дельфина никаких пальцев нет, но ему удалось так мне всё объяснить, что я даже смог ему поверить.

Он рассказал мне про дружбу пса с дельфином, о которой я уже кое-что знал. А потом поведал мне невероятную тайну. Оказывается, пес и дельфин иногда меняются телами, когда псу Шарику хочется порезвиться в море во всю свою прыть, а дельфину – побегать на суше по парку и по горам, чтобы понюхать цветы и понаблюдать за птичками и бабочками. И вот в прошлый раз дельфин Ариэль был, можно сказать, в шкуре своего лучшего друга Шарика, а теперь вот Шарик был в лоснящейся и гладкой коже дельфина. А роднило их то, что пасти у обоих хоть и зубастые, но не опасные!

В прошлый раз меня нашел дельфин Ариэль на суше, а теперь меня отыскал пес Шарик на морском просторе! Невероятное совпадение! А может, и не совпадение вовсе. Я много раз думал, что это Мама Света так всё устроила с самого-самого начала, чтобы я не терялся навсегда. И еще, скажу по секрету, – чтобы не потерялись любимые ею люди. Как – вы сами потом всё поймете. Она ведь совсем не простая мама. Таких мам, какие могут спасать людей и в огне, и в воде, еще поискать надо!

Тогда и я решил признаться дельфину Шарику в своем самом секретном. Я рассказал ему, как мы умеем по-особенному бывать, но почему-то в этот раз мне не удалось бывать у моего друга, и я теперь очень за него беспокоюсь.