– Вот вы где! – послышался до боли знакомый голос.

Сжав шнурки, я крепко зажмурилась.

«Вот, Грейс, докатилась. Джерел преследует тебя не только по ночам, но теперь и днем! С этим что-то надо делать. Так и до сумасшествия рукой подать!»

– А я все думал, когда же вы придете на озеро, госпожа Маэти.

Я тяжело сглотнула, открыла глаза и подняла голову, все еще уверенная в том, что у меня начались галлюцинации. Но нет, передо мной действительно стоял господин Фор… Джерел.

– Это вы? – медленно поднимаясь, прошептала я.

И вновь едва не упала, поскольку напрочь забыла, что обула коньки.

– Осторожнее! – тихо рассмеялся Джерел, вновь ловя меня и не давая позорно свалиться. – Похоже, госпожа Маэти, за вами нужен глаз да глаз. Вы так и норовите куда-нибудь упасть.

– Простите, я такая неловкая, – жалко отозвалась я, вновь чувствуя, как от смущения горят щеки.

«Теперь он считает меня дурочкой, которая то и дело падает ему в ноги! Ну же, Грейс, соберись! Так нельзя!»

– А мне нравится, – искренне улыбнулся Джерел. – Ну что, госпожа Маэти, пойдемте кататься?

– Кататься? – переспросила я и только сейчас обратила внимание, что он тоже держит коньки. – Вы будете кататься?

– А зачем еще зимой приходят на этот берег озера? Разумеется, кататься. Так вы готовы, госпожа Маэти?

– Грейс. Зовите меня Грейс, – попросила я. – Госпожа Маэти – это моя мама.

– Тогда, Грейс, вы должны звать меня Джерел, – тут же ответил он.

– Хорошо… Джерел.

Этот чудесный день стал первым из многих, поистине незабываемых, ярких и наполненных неповторимыми мгновениями. Я бережно хранила в сердце все: и взгляды, и прикосновения, и улыбки, а самое главное – невероятное ощущение счастья.

– Мне пора, – спустя несколько часов с сожалением произнес Джерел. – Долг зовет.

– Я была рада вновь встретиться с вами.

– Я тоже был очень рад, Грейс, – улыбнулся он, не сводя с меня внимательного взгляда. – И был бы еще больше рад встретить вас снова. Как вы смотрите на то, чтобы вновь покататься… скажем, послезавтра в двенадцать часов?

«Он… он хочет вновь встретиться!»

– С удовольствием, – не в силах сдержать счастливую улыбку, ответила я.

И почти забыла, из каких мы разных миров.

Два дня пронеслись как один миг. Я не жила – летала. На все вопросы Челси и девочек, которые сразу заметили изменения в моем поведении, отшучивалась. Хотя все же пришлось им признаться. Надо же, как все повернулось. Раньше я для подруг являлась голосом разума, а теперь получилось наоборот, и сейчас уже они предупреждали меня, уговаривали не совершать ошибок.

– Ты ведь знаешь этих высокородных магов! – говорила Челси. – Сколько нехороших историй с ними связано. Заморочат голову и исчезнут. А этот господин Фор еще и гвардеец крон-принца.

– Я знаю.

– Тогда зачем согласилась с ним встретиться?

– Мы просто катаемся на коньках и разговариваем, – попыталась оправдаться я. – Иногда можем перекусить. Ничего предосудительного.

– С этого все и начинается! – зловеще произнесла подруга.

– Все будет хорошо. К тому же мы постоянно на людях. Но я в любом случае не позволю господину Фору ничего лишнего.

– Ты уже позволяешь, Грейс, – покачав головой, грустно улыбнулась Челси. – Позволяешь себе мечтать, надеяться и верить в несбыточное… уже это плохо. Такие не женятся на девушках с окраины города.

Я понимала, что она права, но не могла остановиться и отказаться от этих встреч. Они стали мне необходимы, как воздух. Приходило время, и я бежала на новое свидание. Летела, словно мотылек на яркий огонь. Стоило увидеть его, и я замирала с глупой улыбкой на лице. Буквально таяла от нежного взгляда синих глаз. Проживала каждый миг рядом с ним, как целую жизнь. И понимала, что когда-нибудь это обязательно кончится. Я наскучу ему, и Фор уйдет, оставив меня с разбитым сердцем. Но это будет потом, а сейчас… сейчас я хотела получить от наших встреч все, что только возможно.

– Я рад, что вы пришли, Грейс, – взяв меня за руки, мягко произнес Джерел.

– И я рада…

Мы снова катались на коньках. К слову, он делал это весьма недурно. Потом пили горячий чай, который продавался в небольших киосках поблизости, ели сдобные пирожки со сладким вареньем, запечатанные в хрустящие бумажные пакеты и постоянно болтали обо всем подряд и ни о чем толком. Джерел почти ничего о себе не рассказывал, а я стеснялась спрашивать.

Потом было еще одно свидание и еще одно, после которого он пригласил меня посидеть в небольшом кафе, расположенном недалеко от озера. Здесь подавали сладкий ягодный чай и в крохотных стеклянных стаканчиках слоеные пирожные с фруктами, бисквитом и взбитыми сливками.

– Знаешь, – вдруг произнес Джерел, с улыбкой наблюдая за тем, как я зачерпываю ложкой сладкий крем, – удивительно, но мне с тобой очень легко.

Его слова сложно было назвать признанием, но я восприняла их именно так. От волнения у меня мгновенно пересохло во рту и пропал аппетит.

– Мне тоже… легко с тобой, – сказала я и добавила тихо: – Наверное, ты считаешь меня наивной дурочкой. Ты привык к другим девушкам.

– Другим? – приподнял бровь Джерел.

Он слегка подался вперед, указательным пальцем подхватил немного крема и отправил его в рот, не забыв мне лукаво подмигнуть.

– Да. Ты привык к богатым аристократкам или магичкам. Они умеют красиво одеваться, правильно говорить, удивлять. С ними не скучно.

– А еще они умеют врать и притворяться, – слегка скривив губы, продолжил Джерел. – Поверь, ты намного лучше всех этих богатых дам. Мне с тобой интересно.

– Это пока. А потом новизна пройдет, и все закончится.

– Грейс… – в его голосе прозвучало раскаяние, болью отозвавшееся в моей груди. Сейчас не хотелось слушать о том, как все сложно.

– Позволь не согласиться с тобой, – с грустной улыбкой прервала я. – Я видела, какие они, эти магички. Общалась. И знаю, насколько нелепо выгляжу на их фоне.

– Ты несправедлива к себе, – покачал головой Джерел.

– Я честна. И не так глупа, как хотелось бы. Поэтому сразу поняла, где мое место. Это был прекрасный опыт, который мне бы не хотелось повторять. Знаешь, я даже видела крон-принца.

Вздрогнув, Джерел как-то странно на меня покосился.

– Ты видела наследника? Но ты не упоминала об этом. Где? Когда? – спросил он, пытливо уставившись на меня. Джерел явно старался скрыть волнение, но у него не слишком-то получалось.

– На ежегодном балу дебютанток, – ответила я, вновь возвращаясь к десерту, который сейчас вдруг стал неприятно приторным. – Два с половиной года назад.

– Бал дебютанток, – эхом повторил Джерел, а потом тяжело сглотнул и хрипло поинтересовался: – Как ты на него попала?

– Я, как и множество других жительниц королевства, получила приглашение на ежегодный бал дебютанток.

Бал дебютанток – традиционный праздник, который отмечался в середине первого месяца лета и знаменовал собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещали закрытую летнюю резиденцию королевы.

Существовала легенда, что если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надевались не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.

А тогда, почти три года назад, мы все стали свидетелями самого настоящего чуда, когда принц встретил свою половинку и почти сразу потерял.

– Два с половиной года назад… ты была там?

– Да, – кивнула я, блекло улыбнувшись. – И как все остальные видела встречу половинок. – Джерел промолчал. – Это было настоящее приключение. Сначала принц среди сотен гостей нашел свою таинственную избранницу, а потом потерял. Она сбежала от него, скрывшись в ночи, а он отправился ее искать. Говорят, что нашел и уговорил участвовать в королевском отборе.

– О чем еще говорят? – слегка прищурился Джерел.

– Что на самом деле это была леди Сиэна Эллорт. Не зря ведь она уже почти два года является неофициальной невестой принца. Все только и ждут объявления о свадьбе.

Вообще в тот год произошло много странного. Сначала королевский отбор, который едва не закончился трагедией. Затем восстание бандитов с окраин столицы во главе с таинственным и очень опасным Ольвером Айджем. Тогда под покровом ночи головорезы взорвали стены вокруг дворца и попытались силой свергнуть королевскую власть. Лишь вмешательство пяти хранителей Силы спасло всех от трагедии.

Появление хранителей тоже стало своеобразным чудом. Исчезли страшные храмы жестокого Пятиликого бога, а их место заняли другие, светлые. Смена одной религии на другую давалась народу тяжело. До сих пор то тут, то там вспыхивали небольшие очаги сопротивления, но хранители быстро с ними справлялись.

Я даже однажды вживую видела двух из пяти хранителей. Бывшего королевского инквизитора – таинственного и грозного дракона эшш Ашхара и новую верховную магичку Шеридан де Вальт. Они выглядели невероятно красивой и гармоничной парой. А какой их окружал ореол силы! Даже я с нулевым даром это прочувствовала. Как и то, что эти люди безумно любят друг друга.

Мне о многом хотелось спросить у Джерела, но я осознавала, что не надо этого делать. Не стоило совать нос в дела королевской семьи.

– Знаешь, говорят, что я на него похож, – вдруг произнес мой спутник, откидываясь на спинку стула.

– На кого? – не поняла я.

– На крон-принца Асджера, – пояснил Джерел.

– Нет, не похож, – тихо рассмеялась я, ужаснувшись только от одной мысли об этом. – Разве только чуть-чуть. Принц он… такой весь сверкающий и неземной, эффектный и великолепный. Как картинка из золота.

– А я? – тихо поинтересовался Джерел.

Ожидая ответа, он поймал мою ладонь, переплел наши пальцы и медленно поднес к губам, чтобы невесомо и очень нежно поцеловать.

– А ты… настоящий, – выдохнула я, опуская взгляд.

– Это самый лучший комплимент из всех, которые я когда-либо слышал.

– Ты смеешься надо мной.

– Нет. Ты даже не представляешь себе, насколько я сейчас серьезен, Грейс.

Это был день откровений, после которого я даже поверила в то, что наше совместное будущее возможно.

А потом Джерел исчез. Он не пришел на очередное свидание и не появился потом. Я каждый день посещала каток, но не находила его там. На исходе пятого дня пришлось принять тот факт, что сказка закончилась. Всю ночь я проревела, оплакивая разбитые мечты. Конечно, разлюбить по щелчку пальцев нереально, но я старалась изо всех сил. Отчаянно гнала мысли о нем, спрятала как можно дальше коньки и все время проводила в отцовской лавке, пытаясь научиться жить заново. Без него

Однако за несколько дней до нового года к нам пожаловал неожиданный гость.

– Господин и госпожа Маэти, – поклонился Алин, появившийся на пороге нашего дома, – это вам.

И протянул пухлый конверт. Такой могли прислать только из дворца. Я помнила молочного цвета бумагу с тиснением в виде незатейливого узора в тон, в центре багряно-красный герб королевской семьи, по краю вязь из нарисованных едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков, а на обороте сургучную печать королевской почты.

– Что это? – удивленно спросил отец, принимая конверт.

– Приглашение на новогодний королевский бал, – пояснил Алин, – который состоится уже завтра.

– Но… как? – ахнула мама, бросив на меня обескураженный взгляд.