– Возможно. Но вернемся к главному. Принц нашел избранницу и сегодня представит ее всей знати и королевской семье.

– Это хорошо. Но причем тут я?

– Наверное, лучше, если об этом сообщу я.

26.12

Такой родной и знакомый голос, прозвучал как гром среди ясного неба. И когда он успел зайти? Мы же находились одни! А теперь у распахнутой двери стоял Джерел в белом мундире с золотыми эполетами. Такой невероятно красивый и далекий.

– Спасибо за помощь, Шеридан, – сказал он, при этом не сводя глаз с меня.

Я невольно поежилась. Уж слишком внимательным, оценивающим и пристальным показался мне его взгляд.

– А вот и ты! – чересчур радостно и громко воскликнула хранительница и немного неуклюже поднялась. – Отлично. Мне действительно пора, иначе Лейсар будет искать. Он не любит, когда я надолго пропадаю.

Она ушла, плотно прикрыв за собой дверь, а мы остались, стоя друг напротив друга и не находя слов.

– Это ты все устроил, да? – первой опомнилась я. – Даже как-то сумел уговорить королевскую канцелярию прислать мне приглашение на новогодний бал. Только я не понимаю зачем.

– Я скучал, Грейс, – тихо проговорил Джерел, делая шаг ко мне.

А вот это он зря. Я и так с трудом сдерживалась, а теперь стало еще сложнее. Его глаза, голос были для меня словно пытка.

– У тебя было много времени, чтобы навестить меня или хотя бы объяснить, что происходит, – сухо ответила я.

– Я не мог.

– А может, не хотел?

– Не надо Грейс, – покачал он головой. – Не надо быть такой…

– Какой?

– Чужой. Ты ведь другая.

– Откуда тебе знать?

– Оттуда. Я тебя знаю, Грейс, – мягко произнес он, подходя ближе и осторожно кладя ладони на мои плечи.

Я тут же отшатнулась.

– Не знаешь. Зря ты все это затеял. Я не подхожу тебе, Джерел.

– Почему? Ты не любишь меня?

– Что? – растерялась я.

– Ты любишь меня, Грейс Маэти? – спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.

– Ты издеваешься надо мной?

– Задаю вопрос.

– Нет! – с вызовом бросила я, задрав подбородок.

И откуда только силы взялись? Недавно умирала от тоски по нему, а сейчас готова была ударить.

– Врешь, – победно улыбнулся Джерел.

– Да как ты смеешь? Как сквозь землю провалился, не оставив даже записки, а сейчас явился и думаешь, что я брошусь в твои объятия?

Я бы еще много чего сказала ему! И обидного, и злого, но не успела.

– Грейс, ты выйдешь за меня?

Не знаю, как можно буквально взлетать от счастья и одновременно с этим падать в самую бездну тоски. Я очень хотела согласиться, но не могла. Хотя бы одному из нас следовало проявить здравый смысл. Мы принадлежали разным мирам. И сегодняшний бал лишь подтверждал это. Как меня не наряди – я оставалась все той же дочкой торговца с окраины столицы.

Любовь уйдет. Она всегда уходит, сменяясь либо тихой нежностью, доверием, либо ненавистью и злобой. Нас ждал бы второй вариант. Это сейчас наше разное социальное положение не имело значения, но пройдет время, и все будет восприниматься уже не так радужно. А я не выживу. И пусть сейчас я испытывала боль, но потом будет еще больнее.

Но как же сложно было отказать! Слова буквально застряли в горле. И единственное, на что меня хватило – отрицательно покачать головой.

– Нет? – насмешливо поинтересовался Джерел.

Я вновь покачала головой. На этот раз более уверенно. Пусть сейчас он разозлится, но потом поймет, что я поступила правильно.

– Отказываешь мне, Грейс?

– Да.

– Так да или нет? – усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.

– Ты ведь знаешь! Знаешь, что это невозможно.

– Почему же? Я люблю тебя. А ты любишь меня.

Я крепко зажмурилась, словно это могло сдержать навернувшиеся на глаза слезы.

– Нет, ты не понимаешь…

– Понимаю…

Джерел мгновенно оказался рядом. Такой сильный, смелый и уже ставший родным. Как же я ждала, как мечтала об этом мгновении! Сколько раз грезила о том, как меня обнимут его крепкие руки! О том, какое тепло мне подарят его объятия. О том, как счастье накроет меня огромной волной.

– Грейс… моя Грейс, – шептал он, невесомо касаясь губами моих щек, скул, лба, носа, а потом и губ. Легко, словно лепестки роз. Еще не поцелуй, но до безумия сладко.

– Мы не можем…

– Мы все можем, – уговаривал меня Джерел. – Вместе. Ты и я. Ведь ты моя половинка, Грейс.

Я едва не задохнулась.

– Нет, не может быть.

– Может. Ты не маг, не чувствуешь этого, но я знаю. Знаю, что это ты. Я так долго искал тебя, Грейс, и уже отчаялся… думал, что никогда не встречу. Но ты здесь. И теперь я никогда тебя не отпущу.

А далее следовал уже настоящий поцелуй. Самый первый.

– Спрошу еще раз. Грейс Маэти, ты выйдешь за меня?

– Да.

– И ты меня любишь? – продолжал допытываться Джерел, уставившись мне в глаза. – Только меня?

– Люблю. С самого первого мгновения.

– И я тебя. А теперь нам пора, – неожиданно воскликнул он, хватая меня за руку и таща прочь из комнаты.

– Куда?

– Скоро принц объявит о своей помолвке. Нам нужно быть там.

– Но зачем?

– Потом скажу, – рассмеялся он, и вдруг остановился на повороте, обнял и вновь поцеловал. – Так сложно остановиться. Надо назначить свадьбу как можно быстрее. Ты ведь не против?

– Нет, – улыбнулась я, качнув головой.

– Вот и прекрасно.

В зале оказалось полно народу. Я даже растерялась на мгновение, но Джерел не позволил мне остановиться. Продолжая удерживать за руку, вел меня через толпу все дальше и дальше. К моему удивлению, люди расступались, пропуская нас. А вокруг все отчетливее слышался шепоток: «Принц, крон-принц уже здесь!».

Значит, мы не опоздали. Я завертела головой, пытаясь взглядом отыскать наследника. Интересно было еще разок взглянуть на него.

– Дорогие гости, у меня для вас невероятная новость. Мой сын, наследный принц Асджер наконец нашел свою избранницу и будущую супругу. Итак, объявляю первый танец жениха и невесты.

В зале заиграла музыка, а мы продолжали идти. Пока я не поняла, что Джерел тащит меня в центр зала.

– Потанцуем? – остановившись на мгновение, с улыбкой предложил он.

– Не уверена, что можно. Это ведь танец принца и его невесты, – прошептала я, невольно ежась от взглядов, которые все присутствующие устремили на нас.

– Уверен, принц будет только рад. Идем, Грейс, – произнес Джерел, продолжая упрямо тащить меня в центр зала. – Ну же, идем. – Поняв, что все еще продолжаю сопротивляться, он прибег к запрещенному приему. – Ты же мне веришь, Грейс?

И я сдалась.

– Да, – вновь ответила ему.

Мы вышли на середину зала. Джерел встал передо мной, загораживая и защищая от всего мира. Поймал мой взгляд и не отпускал, словно от этого зависели наши жизни.

Танцевать я умела. Не так хорошо, как чистокровные аристократки, но довольно неплохо. Чему сейчас была безмерно рада. Ведь любимому не придется за меня краснеть перед гостями и всей королевской семьей.

– Ничего не бойся, Грейс, – произнес он, умело ведя в танце и не давая мне даже крохотной возможности оглядеться.

И я ему позволяла. Потому что чувствовала, стоит мне разорвать наш зрительный контакт и глядеться, как все рухнет и правда обрушится на меня, подобно урагану.

– Я ведь не сказал тебе, как ты сегодня красива, – хрипло произнес Джерел, продолжая крепко и надежно удерживать меня в своих руках.

Может даже чересчур крепко.

– Ты всегда красивая, – поспешно произнес он. – Но сегодня… особенно. И я рад, что они все видят тебя там, чем вижу я. Моя… принцесса.

Это не оговорка. И не просто красивые слова. А правда, которую давно надо было признать. Осталось лишь сделать последний шаг.

Я закрыла глаза на несколько секунд. А когда открыла, посмотрела не него. А по сторонам. Мне надо было убедиться. Последний шаг, перед рывком в пропасть.

Никто не танцевал. Мы были одни в зале. И это на нас все смотрели. На наследного принца и его избранницу.

Не скажу, что я сильно удивилась. Наверное, где-то в глубине души я всегда это знала, только боялась признаться. И что теперь? Как быть?

– Ты злишься на меня, Грейс? – тихо и очень грустно спросил Джерел.

Нет, Асджер. Принц Асджер. Надо учиться так его называть. Правильно.

– Я бы не посмела… Ваше Высочество, – опустив взгляд, ответила я.

– Нет, Грейс. Не смей закрываться от меня и прятаться за маской равнодушия. Я не позволю. Правда ничего не меняет. Мы – это мы. И я люблю тебя.

– Тогда почему ты солгал?

– Боялся потерять тебя. Боялся, что ты не полюбишь меня такого, – быстро заговорил он, пытаясь оправдаться. – Откажешь мне. А я не могу без тебя, Грейс. Не могу и не хочу. И ты не можешь.

– Я дочь торговца, Ваше Высочество. Такая неровня наследному принцу.

– Мы половинки одного целого. И каждый, кто посмеет усомниться в этом, будет жестоко наказан.

– Думаешь, так ты заставишь их замолчать? – горько улыбнулась я, подняв на него глаза.

– Нет. И не стану. Главное, что мы вместе. Ты и я. Что мы нашли друг друга. Не хочешь терпеть светское общество, отлично! Мы уедем, – неожиданно выдал он.

– Куда?

– Куда хочешь. Можем отправится с делегацией на болота к гоблинам. Или спустимся в копи к гномам. А может в леса эльфов? Или на острова драконов?

– Ты сумасшедший, – рассмеялась я, внезапно поняв, что музыка закончилась, а мы продолжаем стоять в центре зала.

У всех на виду. И они слышат нас!

– С тобой я могу быть кем угодно. И где угодно!

– Асджер… – несчастным голосом прошептала я, указав взглядом на гостей.

– Они нас не слышат. Одни плюс магии есть точно. Возможность отключить звук и спокойно поговорить даже в толпе, – спокойно произнес он. – Ну так что, Грейс Маэти? Готова ли ты сбежать со мной на край мира?

– Так нельзя. Тебе не позволят.

– Кто?

– Его Величество!

– Да, – кивнул принц. – Король разозлится. Но думаю, он нас простит после парочки внуков.

– Асджер!

– Мне нравится, как ты произносишь мое имя, Грейс, – широко улыбнулся мой принц.

Вот и как с ним разговаривать? Никакой серьезности и ответственности!

– Ну же, любимая. Ответь. Согласна ли ты эту волшебную новогоднюю ночь начать новую жизнь со мной?

– Ты невозможен, – прошептала я и ответила: – Да. Тысячу раз да!

Асджер тут же подхватил меня на руки и закружил по залу, громко сообщив всем присутствующим:

– Она сказала: "да"!