Но голос подруги был полон сарказма.

– Мисс Дольских, – лицо Уорли скривилось, – ваше участие в команде Эльрена вызвало у наших аналитиков самое большое количество вопросов. Учитывая ваше происхождение, нам до сих пор непонятно…

Не договорил, потому что Эйдан заслонил собой Риз, потребовав у Уорли немедленно извиниться за его слова. Наши парни тоже не зевали, но извинений от Уорли так никто и не дождался.

Потому что к нам подошел один из распорядителей – в черной мантии с красной полосой, – заявив, что в здании мэрии все готово к пресс-конференции. Остальные команды уже заняли свои места, так что все дожидаются только нас.

Уорли попытался принять благостное выражение лица, но у него не вышло.

– Запомните, здесь все мы – одна семья, и наша родина – Нерлинг! Поэтому мы должны победить, – произнес он напоследок.

– Это мы должны победить, – поправил его капитан команды Нери. – Не в обиду будет сказано, ваше высочество, – повернулся к Эйдану, – но наш состав сильнее вашей команды в несколько раз.

Я так не думала, и наши парни тоже.

Команда Камрана, которую вообще никто не брал в расчет, так и вовсе стояла с мрачными лицами, но обсудить с ними произошедшее не удалось. Пришлось срочно отправляться в мэрию, где команды-участники ждала мистическая пресс-конференция.

И уже скоро мы поднялись на арену, а затем через транс-переход попали прямиком в прохладный вестибюль мэрии. Поспешили вверх по широкой мраморной лестнице, в зал торжеств, в который набилось множество гостей.

Немного опоздали, потому что все уже начиналось – и снова с речей.

На этот раз первым слово взял мэр, но выглядел Генри Лиарс, в отличие от прошлых наших встреч, так себе. Лицо его осунулось, под глазами отчетливо виднелись темные круги. От прежней самоуверенности не осталось и следа, и он то и дело вытирал потный лоб платком.

Но говорил мэр хорошо – красиво и ясно, этого у него было не отнять.

Завел речь о всеобщем деле мира и благополучия трех стран и о том, насколько он счастлив, что именно наш остров, его любимый Эльрен, стал местом проведения Игр Содружества. Именно здесь будут вершиться великие дела, и нам всем отведена в этом непосредственная роль.

Затем заговорил о сложностях строительства стадиона, упомянув о печальном инциденте, но в детали вдаваться не стал.

– Пусть нам было непросто, но мы все-таки это сделали! И вот вы здесь, на Эльрене, и мы приветствуем команды из трех стран! – произнес он и тем самым сорвал громкие овации.

Помимо участников, важных столичных гостей, приглашенных чиновников и богатеев Эльрена в зале торжеств собралось около полусотни журналистов. Все смотрели на мэра, включая прибывшие на состязания команды, а Видар Айдан, стоя на другой стороне зала, глядел на меня.

Вот и я тоже на него посмотрела – на этот раз он был значительно ближе, чем когда парил в своей колеснице над стадионом или же стоял на другой стороне арены.

У него оказалось привлекательное и открытое лицо. Уверенная линия губ, смугловатая кожа, ясный и прямой взгляд черных глаз. Темные волосы спадали на широкие плечи, и он показался мне образцом мужественности.

– Хорош! – с придыханием произнесла светловолосая и белокожая целительница из Камрана.

Ее звали Амели, мы успели познакомиться, когда спешили по ступеням в поисках зала торжеств. Оказалось, она и Ингрид, вторая целительница из команды Камрана, рыженькая и вся в забавных веснушках, отправились разыскивать дамскую комнату и немного заблудились.

– Я тоже постоянно так делаю. Куда ни пойду, вечно заплутаю, – сообщила им Риз, пытаясь успокоить расстроенных девушек, после чего… мы сразу же нашли общий язык.

Вот и сейчас стояли рядом, а Ингрид, как оказалось, тоже не спускала глаз с Видара.

– Если бы он пригласил меня на бал, я бы не стала ему отказывать, – произнесла она мечтательно.

– Никто бы не стал, – засмеялась в ответ Амели, после чего, уверена, кинула на Видара призывный взгляд.

Я же из вежливости отвернулась и сразу наткнулась глазами на Дункана Мастерса. Тот тоже смотрел в сторону нашей команды, но мне почему-то казалось, что он глядел прямиком на меня.

При этом мой старый товарищ по детским играм лицом и фигурой походил на безупречные скульптуры древних богов, высеченные в храме на Чаверти.

Храм был давно заброшен, а скульптуры в нем остались.

Не выдержав его взгляда, я снова отвернулась и принялась смотреть на мэра, с удовольствием отвечавшего на вопросы журналистов.

– Эйви, что с тобой? Ты сегодня сама не своя, – склонившись к моему уху, негромко спросил Кайден.

– Все нормально, – соврала ему. Попыталась выдавить из себя улыбку, но вышло, подозреваю, так себе. – Мало спала, много нервничала. Вот и дергаюсь.

Кайден сочувственно кивнул.

– Не бери в голову слова Уорли, – произнес он. – После конференции я постараюсь раздобыть те самые отчеты, а затем будет общий сбор. Заодно и обсудим…

Не договорил – капитанов команд позвали занять места за длинным столом, установленным на возвышении в конце зала торжеств, где их собирались отдать на растерзание журналистам.

Впрочем, те оказались организованными и набрасываться всей пишущей стаей не стали. Да и вопросов, на которые нужно было ответить капитанам, оказалось всего два.

И первыми на них отвечали капитаны команд Нерлинга.

– Скажите, какими были ваши самые позитивные и негативные переживания за последние годы? – поинтересовалась за всех милая дама в темных завитушках волос и в очках с золотой оправой.

Представляла она «Королевский Вестник» и явно была залетной столичной гостьей.

Первым взял слово капитан команды Нери.

Словно отличник канцелярии короля Эвана МакГилла, Стиг Тиссон тотчас же заговорил о любви к родине. Заявил, что самым приятным в его жизни моментом стал тот самый день, когда его выбрали в команду академии Нери и назначили капитаном.

Об этом он мечтал всю свою жизнь – послужить на благо любимой родины.

А самым неприятным…

– То, что мы перестали воевать с нашими врагами, – ровным голосом произнес он. – Я рад перемирию, но как наша команда, так и я лично готов доказать, что Нерлинг сильнее всех в обитаемом мире. И эти Игры станут свидетельством того, что нашим врагам лучше никогда с нами не связываться!

В ответ раздались жидкие аплодисменты – думаю, журналистов тоже предупредили, что ни в коем случае не стоит разжигать вражду, как это попытался сделать Стиг.

Тут слово взял Кайден, и я почему-то подумала, что он пойдет по следам капитана столичной команды. Но оказалось, наш капитан вовсе не горел желанием открывать свою душу, признавшись в ненависти к Туманному Пределу.

Говорил он четко и ясно – о своей любви к Нерлингу и благодарности к стране, которая его вырастила. Затем, в ответ на второй вопрос, признался, что совершил ужасную ошибку, и девушка, которую он любил, до сих пор не может его простить.

– О, я уверен, – тут слово взял Уорли, не забывая слащаво улыбнуться, – что все непременно изменится после этих Игр. Все любят чемпионов!

Тотчас же раздались аплодисменты, затем слова одобрения, а я, не выдержав обращенного в мою сторону взгляда Кайдена, отвернулась и принялась рассматривать лепнину на потолке над дверью. Оказалось, очень даже интересный рисунок – завиточки, лепесточки…

Наконец выступил капитан команды Камрана – его звали Алекс Найрис, и говорил он от души. Ему тоже аплодировали, а затем пришла очередь Видара, и я повернула голову.

Ожидала услышать слова о мощи и славе Кхемера, о золотых колесницах и послушных хозяевам стаях виверн, но, к удивлению, Видар заговорил о себе.

О личном.

– Самым страшным для меня стало известие о том, что девушка, которая мне дорога, оказалась в смертельной опасности. В тот момент она была далеко от меня, и я терзался от понимания собственного бессилия. Осознавал, что в любую секунду могу ее потерять, и это приводило меня в отчаяние. То, что я ничем не мог ей помочь.

«Но ты все-таки мне помог, – сказала ему мысленно, потому что услужливая Деви, уверена, кружившая над мэрией, тотчас же открыла канал связи. – Если, конечно, ты говоришь обо мне».

Кто знает, вдруг у него много таких вот… девушек в беде?

«Если бы я был рядом, с тобой бы этого не произошло», – спокойно отозвался Видар, после чего вернулся к вопросам журналистов.

– Надеемся, с вашей девушкой все в полном порядке! – забеспокоились те. – Можно ли узнать ее имя?

К счастью, до имен не дошло.

– С ней все хорошо, – отозвался Видар. Улыбнулся, и мне показалось, что женская половила зала торжеств подалась вперед. – Это и есть ответ на ваш второй вопрос. О самом приятном, что со мной случилось за последние годы. То, что опасность миновала и та, кто мне дорога, жива и здорова.

– Кому-то очень повезло, – шепотом произнесла Амели. – Той, кого он так сильно любит.

– Но не нас, – картинно вздохнула ее подруга.

Внезапно мне стало душно в этом зале. Виски сдавило, воздух показался мне тяжелым, словно я вдыхала расплавленный свинец, и я решила, что на этой конференции я уже услышала все, что хотела.

И чего не хотела, это я тоже услышала.

– Если Кайден спросит, то скажи ему, что я буду в саду, – шепнула я Риз. – Мне не слишком хорошо, я выйду наружу.

Подруга сочувственно вздохнула, но со мной не пошла, потому что Эйдан, как представитель королевской семьи МакГиллов, тоже должен был произнести речь, и ей хотелось послушать.

Но сперва пришла очередь отвечать на вопросы остальных капитанов команд из Кхемера, а потом только Туманного Предела, так что все снова грозило затянуться на неопределенное время.

Я же тайком улизнула из здания мэрии, выбралась в сад и отправилась бродить по тенистым дорожкам. Пыталась обрести душевное равновесие, а заодно позволила гаррешшу присоединиться и напитаться моей магией.

Знала, что это опасно, поэтому глядела в оба.

Где-то рядом бродили маги из числа охранников, а еще распорядители с красными лентами, но они ко мне не приближались, так что гаррешш счастливо мурлыкал свою песню.

Также я знала, что среди охранников был и Натан. Об этом он говорил мне еще вчера, в ныне несуществующей таверне «Дикий Гусь». Правда, красную полосу распорядителя ему не дали, да и в мэрии следователя сегодня тоже не было. Вместо этого Натан и его люди должны были следить за порядком на территории нашей академии.

Решив не пересекаться с теми, кто охранял сад мэрии, да и чтобы побыть подольше со своим гаррешшем, я забрела в одну из палаток с угощениями.

От пунша, любезно предложенного мне официантом, отказалась, а вот от того, что лежало на серебряных блюдах, отказаться было выше моих сил. Завтрак был давно, я уже о нем позабыла, и меня особенно привлекли маленькие корзиночки с деликатесами – похоже, с черной икрой, дорогущим для Нерлинга продуктом.

Но попробовать ничего так и не получилось, потому что в палатку вошла журналистка.

Женщина была ухоженной и подтянутой, и от нее веяло столичным шармом. К тому же она обладала магическим даром, причем довольно сильным, поэтому гаррешш, предупредив об опасности, со вздохом меня покинул.

Вот и я повернулась к журналистке, одетой в светлую блузку и широкую юбку-шаровары явно не по местной моде, с таким же тяжелым вздохом.

Размышляла, что принесет мне эта встреча. Может, мы молча положим на свои тарелки угощение и пойдем каждая своей дорогой?

Но вместо тарелки у журналистки в руках оказался блокнот с золотым тиснением и карандаш, а на лице застыла дежурная улыбка.

– Эйвери Таккер, не так ли? – произнесла она глубоким грудным голосом, и я, уже потянувшись за корзиночкой, передумала.

Интересно, откуда она знает мое имя?

На стадионе представляли только капитанов команд, имена участников не прозвучали.