Она кивнула на цвет его галстука, а он весело рассмеялся.

– Ты же не думаешь, что мы только в классе зельеварения сидим? У студентов масса возможностей научиться чему-то интересному, главное – этими возможностями пользоваться.

Айра только открыла рот, чтобы его поблагодарить, но взгляд упал на часы.

– Чёрт, у меня экзамен через десять минут!

– Пойдём, провожу. Тебе же в Западное?

Парень подхватил не особо сопротивляющуюся Айру под руку и потащил за собой.

Гул студентов становился всё ближе, и уже через несколько минут они стояли рядом с шумной толпой. Какая-то девушка рыдала навзрыд, а две её подруги на разные голоса лепетали слова утешения. Айру передёрнуло.

– Уже определилась, куда пойдёшь? – мягким полушёпотом спросил незнакомец.

– Куда возьмут, – буркнула девушка.

Не выкладывать же все карты на стол. Она ведь даже не знала его имени.

– Приходи на алхимию. Буду рад увидеться снова. – Парень выпустил её локоть, наклонился к уху, слегка дёрнул за тугую рыжую косу и прошептал: – Удачи.

Айра обернулась, чтобы поблагодарить, но его уже не было рядом. Из аудитории вышел бледный парень, которого тут же облепила толпа.

– Айра Эмберфолл, проходите, – раздался голос откуда-то сверху.

Абитуриенты расступились. Она прикусила губу и направилась в помещение, скрытое завесой магии.

Айра понятия не имела, что её ждёт. Несмотря на то, что брат окончил Академию, он бы не смог помочь ровно ничем: преподаватели постоянно меняли испытания и никто никогда не знал, что именно там будет. Более того – каждому поступающему предлагали разные варианты заданий. Не исключено, что у кого-то они всё же повторялись, но вряд ли за то короткое время,пока ждёшь свою очередь, удалось бы что-то разузнать.

Сначала она увидела только темноту. Айра даже успела ужаснуться тому, как же она будет сдавать экзамен в таких условиях, но глаза довольно быстро привыкли к полумраку. Она сделала несколько шагов вперёд и на ближайшей стене разглядела небольшое изображение листа. Через два метра виднелось колбы.

Ага, знаки факультетов. Лекарский, алхимический.

– Айра Эмберфолл, у вас ровно один час. Покажите, на что способны.

Тот же голос из ниоткуда заставил девушку вздрогнуть. Всего час. Она знала, что времени мало и обычно абитуриентам удавалось пройти максимум два испытания. Значит, действовать нужно с умом. Другие обозначения искать не стала, оставшись у самых привлекательных для неё. В приоритете, конечно, алхимия. И вовсе не из-за незнакомого парня (вот ещё), а из-за искренней любви к зельям и травам. Лекарский тоже неплохо, хотя…Айра, как и многие, втайне мечтала о боевом. Только иллюзий не питала – не та комплекция. Слишком хрупкая.

– Наверное, стоит бросить все силы на алхимию, а там уж если время останется… – пробормотала сама для себя Айра и поднесла ладонь к выпуклой колбе на стене.

Знак откликнулся слабым фиолетовым свечением, рука провалилась в стену.

– Портал! – воскликнула она, шагая внутрь.

Комнатка была крошечной. Умещался только стол, где стоял небольшой котелок на горелке, весы, а также куча разнообразных колбочек и баночек. На краю стола лежала записка. Текст в ней гласил: «Сможете ли вы собрать правильное зелье из того, что здесь присутствует?»

Айра сморщила нос. Снова начала подкатывать паника, но девушка взяла себя в руки.

– Так, что тут у нас? – пробормотала она, взяв в руку ближайшую баночку.

Мутная вязкая жидкость напоминала слизь горной улитки. Айра открутила крышку и осторожно понюхала содержимое, не поднося ингредиента к носу, а направляя на себя воздух. Вряд ли абитуриентам подсунут яды, но аккуратность лишней не бывает. Запах мха, каменистой почвы, болота. Да, именно оно.

Айра начала уверенно открывать склянки, заглядывать внутрь, сортировать ингредиенты по группам и вспоминать формулы из прочитанных за лето учебников. Вскоре перед ней оказалось масло лаванды, немного сухих листьев серебристой ивы, корень валерианы, лунная пыльца. Ингредиенты для сонного зелья. Айра довольно улыбнулась. Такое зелье помогает уснуть в течение пяти минут и находиться в фазе неглубокого сна. Но этим преподавателей не удивишь.

Она нахмурилась, оглядывая стол, и чуть не пискнула от радости. Пальцы сами потянулись к стоящей с краю неприметной баночке. Прозрачная, чуть мерцающая в темноте жидкость. Слёзы дракона. Если добавить две капли – зелье станет в несколько раз сильнее. Этого рецепта не было в простых учебниках, Айра откопала его в старинном фолианте из отцовской библиотеки, когда рылась там в поисках чего-то интересного.

– Раз, два. – Девушка шёпотом отсчитала капли.

Зелье тут же сменило цвет: с нежно-сиреневого на насыщенно-синий. Оставалось поставить на медленный огонь и немного нагреть. Жидкость забурлила, стала более вязкой и полупрозрачной. Айра довольно улыбнулась: то, что надо.

Взгляд на часы – осталось двадцать минут до конца экзамена. Либо срочно бежать к выходу и переходить на лекарское испытание, либо… поставить всё на алхимию.

Руки лихорадочно зашарили по столу. Здесь точно хватит ещё на одно зелье. Лепестки василька, сок молодой сосны, кристальная пыль… Айра нахмурилась. Чего-то не хватало. Приступ паники снова начал подбираться.

– Так, Айра, соберись. – Девушка на секунду прикрыла глаза. – Всё хорошо.

В пальцах проснулось тепло от недавнего прикосновения незнакомца. Тепло было остаточным, слабым, но всё равно придавало уверенности.

Айра ещё раз оглядела стол и наконец нашла то, что искала: крошечный пузырёк с мелкими серебристыми блёстками. Мелкодисперсная пыльца горных цветов.

Девушка осторожно смешала ингредиенты и получила полупрозрачную жидкость. Зелье для исчезновения предметов.

Она выдохнула не веря в то, что вышло идеально. Аккуратно перелила зелья в приготовленные бутылочки, подписала маркером ярлыки и оставила результаты труда на краю стола.

– Время вышло, мисс Эмберфолл. Пройдите на выход.

Айра коротко усмехнулась. Уложилась минута в минуту.

Она покинула аудиторию, вышла в коридор. В глаза ударил непривычно яркий дневной свет. Голова слегка кружилась. Её тут же обступили ждущие своей очереди.

– Ну что? Как?

Айра вяло отмахнулась и выскользнула из толпы. Разговаривать не хотелось. Только бы дождаться результатов и отправиться спать. Экзамен высосал все силы.

Айра отошла в сторону и сползла по стене на пол. Во рту пересохло.

Она перестала следить за временем, в голове раздавались обрывки разговоров и обсуждений экзаменов. Наконец, всё закончилось.

– Абитуриенты, внимание!

Резкий голос вырвал из задумчивости. Возле аудитории стояла высокая женщина в строгом сером платье, с седыми волосами, убранными в пучок. В руках она держала небольшой лист. Очевидно, список поступивших.

Айра встала с краю от остальных.

– Для начала хочу поблагодарить вас всех, что нашли в себе силы поучаствовать в испытаниях. Прекрасно знаю, что это непросто.

Женщина сделала паузу, обвела присутствующих внимательным взглядом. Все замерли, тишина стала настолько плотной, что, казалось, её можно потрогать.

– Мне бы хотелось сказать, что все молодцы, но, увы, этой роскоши я позволить себе не могу. – Женщина сделала небольшую паузу. – Сразу перейдём к спискам поступивших.

Она начала перечислять фамилии и факультеты, изредка давая краткие комментарии. По толпе то и дело проносились облегчённые вздохи и радостные писки.

– Айра Эмберфолл. Факультет Алхимии.

Женщина обвела присутствующих взглядом и коротко улыбнулась.

– Айра, декана факультета очень впечатлили драконьи слёзы.

И тут же перешла к следующим фамилиям, а Айра не могла прийти в себя. Она поступила! Поступила в Академию Крылатого Пламени!

Хотелось засмеяться и заплакать одновременно.

– На этом всё. Тех, кого не оказалось в списках, просьба сдать форму. После обеда вы отправитесь домой. Поступившим на торжественном вечернем мероприятии выдадут отличительные знаки.

Сзади послышались душераздирающие всхлипы. Айра предпочла ретироваться. Хотелось остаться наедине с собой и переварить новости. А ещё… почему-то хотелось увидеть того зеленоглазого парня с веснушками и поделиться тем, что она поступила. Но его, ожидаемо, нигде не было.

Факультет лекарства

– Эй, ты в порядке? Тебе помочь? Может, лекаря?

Миля умудрилась прорычать одними губами:

– Лучше отойди, а то я тебе лицо отгрызу.

– Да я не против, валяйся, но ты остальным мешаешь.

Над головой из всех динамиков пронёсся издевательский голос: «Мильна Элвуд. Не сдала экзамен на боевой факультет».

– Приезжай через годик, красавица. Попробуешь ещё раз, – усмехнулся парень в форме боевого факультета.

Миля шла по длинным коридорам, придерживая разбитый локоть. Ещё и спина болела невыносимо. И душа тоже.

Она даже до дракона не добралась. Рухнула на землю посреди полосы препятствий. И умудрилась найти единственный на всю академию торчащий гвоздь, чтобы ободрать локоть до фонтанирующей крови.

Не день, а позор.

Ни вывесок туалетов, ни медпунктов, одни безликие двери аудиторий. Кровь стекала между зажатых пальцев и оставляла след из густых капель на полу. Ну хоть что-то она оставит о себе на память.

Ближе к концу коридора Мильна учуяла до боли знакомый аромат. Тысячелистник, белладонна, зверобой… Эти запахи окружали её с рождения. Родители – лекари мечтали, чтобы дочь продолжила славный род Элвудов-целителей. А ей с детства хотелось летать на драконах, махать мечом и лязгать золотыми доспехами. Хотя мечами и доспехами уже лет триста никто не пользовался.

Девушка остановилась у чуть приоткрытой двери и заглянула в аудиторию. Приглушённый свет, сотни склянок и баночек со всеми лечебными травами мира. Родители были бы в восторге от такой коллекции.

Миля довольно улыбнулась сама себе. Остановить кровь при помощи травок – она и без помощи сможет. Дело не хитрое. Хотя бы целой и невредимой вернётся в общежитие. И завтра уедет домой.

Девушка по-хозяйски ходила мимо высоких стеллажей, установленных лекарственными травами. Тонкие пальцы нежно касались баночек, сушёных букетиков и ступ самых разных форм и размеров. Она дольше выбирала красивую ступку, чем собирала необходимые компоненты. Вскоре на небольшом столе лежала весенняя ромашка, зверобой и горицвет. Пять минут и лечебная мазь готова.

Откуда Миля знала, что надо делать? Ну так воображаемые драконы в виде пней и коряг тоже умели дать сдачи. Приходилось втайне от родителей постигать азы лечения травами, чтобы не получить ремнём по детской заднице.

Рана на локте приятно защипала от наложенной мази. Миля словно снова попала в детство. Ещё бы бинт найти и можно тихонько сваливать с места преступления.

– Быстро ты справилась.

Мужской голос заставил замереть. Миля даже дышать перестала в надежде, что её не заметят посреди пустой аудитории.

– Да не бойся ты. Бери, что надо.

Девушка медленно повернулась и только сейчас заметила мужчину, который всё это время сидел за столом в самом уголке. Она и подумать не могла, что в тени стеллажей кто-то прятался и внимательно наблюдал за ней. Симпатичный брюнет с горящими тёмными глазами, что внимательно следили за каждым движением Мили. Хорошо сложенный, с приятными чертами лица, но для студента староват.

– Не хотела вам мешать, извините, – промямлила девушка и выставила локоть: – поранилась на экзамене в боевой.

– Сдала?

Миля разочарованно вздохнула и покачала головой. Ей было стыдно перед незнакомым студентом. Что же будет с девочками в общежитии? Она же громче всех кричала, что поступит. Засмеют.

– Жаль. Будешь пробовать через год?

– Нет. Родители, скорее всего, отправят в медицинский. Буду до конца дней лечить геморрой и насморк.

– Сочувствую. Значит, родители – врачи?