– Ах да! – хлопнул в ладоши незнакомец, усмехнувшись. – Я же не представился. Имя моё – Данталион. Я – верховный демон. Герцог Ада, которому служат тридцать шесть легионов демонов. Так что считай, что тебе повезло и оказали честь. За твоей душой пришёл сам верховный демон.

– Да мне всё равно, кто ты! – воскликнула я, будучи на грани истерики. – Я никакой сделки с тобой не заключала! Моя душа принадлежит только мне и никому больше! И я никуда с тобой не пойду!

– Что ты сказала?! – оглушающим и нечеловеческим голосом произнёс мужчина, заставляющим стены задрожать. После чего я почувствовала невиданную силу на своей шее, которая сдавливала горло и не позволяла сделать хотя бы один глоток воздуха. – Твоя душа уже принадлежит мне! Ты моя собственность. Моя игрушка. Хочу – позволю жить. А хочу – сломаю.

Стоило лишь раз моргнуть, как мужчина оказался прямо передо мной, протягивая к лицу свою руку. Хотелось дёрнуться назад, оттолкнуть ладонь, да вообще вскочить и убежать. Но нет. Нечто невидимое, подобно кандалам, продолжало сдерживать меня.

Именно это позволило незнакомцу прикоснуться к моей щеке.

Да вот только ненадолго.

– Что за?… – вырвалось у него от неожиданности. Он тут же отдёрнул руку назад.

Место на ладони, которым он прикасался ко мне, теперь полыхало синим пламенем, сжигая кожу, плоть и даже кости. Он должен кричать. Страдать от боли. Но тот смотрел на пламя так, словно только что столкнулся с чем-то удивительным и невероятным. Было видно, что ему больно. Но это ничего по сравнению с любопытством.

– Чистая душа? Неожиданно… Как интересно… – протянул Данталион, наблюдая за тем, как голубое пламя постепенно потухло. Но уже через несколько мгновений он рассмеялся. И смеялся, как настоящий безумец. – Хорошо! – бросил мужчина, смотря мне в глаза. – Заключим сделку.

– Что?…

– Один год! – продолжал он, выставив передо мной указательный палец. – Ровно один год ты должна будешь отслужить мне, – смеялся демон, наслаждаясь моими страхом и негодованием. – И если даже спустя год ты не изменишься и останешься такой же, как есть, так и быть, я отпущу тебя, а твоя душа обретёт свободу. Но если ты не справишься…

У моих ног тут же образовалась пропасть, над которой я словно бы зависла. Оттуда повеяло раскалённым жаром, не позволяющим даже вздохнуть нормально. Но и это не всё. Самое ужасное – это крики. Сотни или даже тысячи разнообразных голосов, молящих о помощи и прощении.

Иными словами, демон отправит меня в глубины Ада.

– И что я должна буду делать? – едва слышным и дрожащим голосом спросила у демона, который сейчас пребывал в образе великолепного и соблазнительного мужчины. Но его внешность не способна обмануть меня. В принципе, он это и сам знает. – Если хотите, чтобы я кому-то навредила, то…

– О, нет-нет, – смеялся демон, проведя своей уже чёрной нечеловеческой, а скорее звериной рукой по моей щеке. Однако голубое пламя вспыхнуло вновь. – Я бы никогда не заставил столь прекрасную душу совершать нечто низменное. Ведь «упасть» ты должна самостоятельно. В этом и вся чарующая прелесть. Согласна?

На это мне нечего было ответить. Я просто, дрожа от ужаса, смотрела на того, кто на год станет моим хозяином. А ведь это всё из-за того, что я посмела полюбить.

И полюбила я так искренне! Так чисто! Однако, как теперь выяснилось, это было далеко не взаимно.

– О ком ты думаешь, когда перед тобой нахожусь я? – спросил демон, и в его голосе прозвучали раздражённые нотки. – Мне это не по нраву. Я желаю, чтобы ты думала только обо мне, – практически пропел он, наклоняясь всё ниже и ниже, из-за чего казалось, что демон готов поцеловать меня.

– Что я должна буду делать? – повторила свой вопрос, при этом понизив голос и придав ему строгости.

– Хм… – протянул демон, довольно усмехаясь. – А вот это мне уже нравится. Отлично! Я решил. Отныне тебе нужно будет ровно год преподавать в нашей академии.

– Что?… Преподавать? – от этого предложения я даже растерялась.

Я была уверена, что меня сошлют туда, где никогда не видно солнца. Но он говорит о какой-то академии?

– Удивлена? – спросил он, замечая мою реакцию. – Не спеши радоваться. Ведь преподавать тебе придётся не в обычной академии, а в академии демонов.

– Что?… Нет. Я…

– Более того, – продолжал он, не желая меня слушать, – следи за тем, чтобы кроме меня больше никто не догадался, что ты всего обычный человек. Для всех остальных ты будешь могущественной ведьмой. Правда, мило?

– Нет! – резко произнесла я, буквально выкрикнув. – Я не могу! Какая из меня ведьма? Да и что будет, если меня разоблачат?

– Дай-ка подумать… – протянул мужчина, проводя указательным пальцем по своим губам. Но тут безумная улыбка вновь озарило его лицо. – Ах да… Тогда ты умрёшь.

***

Бытует мнение, что у любого принятия горя существует всего пять фаз. «Отрицание», «агрессия», «торг», «депрессия» и, наконец-то, «принятие».

Всё это необходимо пережить так или иначе, чтобы в итоге уверенно взглянуть правде в глаза и начать действовать. Об этом говорят учёные. Вот только никто не говорит, сколько времени нужно потратить на каждый из этих пунктов.

И самое главное, что именно с нами происходит в те моменты, когда мы сталкиваемся с бедой, находясь в одиночестве.

Что касается меня, то я, по всей видимости, предпочла застрять на самой первой фазе – «отрицание».

Проснувшись утром не в кровати, а на полу, объяснила для себя всё происходящее обычным сном. Куда делся Максим? Наверное, на работу срочно вызвали. Почему не отвечает на телефонные звонки? Скорее всего, занят. Куда делись все украшения и скопленные наши деньги? Ну, где-то дома валяются.

Весь день я провела как обычно. Словно ничего не произошло. Прибралась в квартире, вышла в город по делам, вернулась домой, приготовила ужин и принялась готовиться к следующему рабочему дню.

И я сейчас о своей человеческой работе. Я была самой обычной нянечкой в детском саду. Работа шумная, но в то же самое время она мне нравилась. Я любила работать с детьми. Всегда считала их милыми. Разумеется, порой появлялись проблемные дети, но даже с ними мне всегда удавалось наладить общение.

Я люблю своих воспитанников. И прекрасно знаю, что они любят меня.

Это и есть нормальная жизнь!

И её у меня отняли.

Следующей же ночью пришлось убедиться, что то, что произошло вчера, не было сном. На этот раз я ночевала у себя, а не в квартире Максима. Но даже тут, ровно в полночь посреди комнаты появился незнакомец, который заставил замереть от ужаса.

– Ну? – протянул демон, широко улыбнувшись. В этот момент я увидела столько острых, подобных бритве зубов, сколько бывает разве что только у акулы. – Успела завершить свои дела? Я был милостив и дал тебе на это целый день.

– Я… Я не… – дрожащим голосом начала, не зная, что сказать. – Я не хочу! – наконец-то произнесла, на что демон раздражённо закатил глаза.

– Ох, всё по новой! – бросил тот, даже как-то цокая языком. – Довольно! – наконец-то резко бросил он, взяв меня за руку. – Мы отправляемся в мир демонов. Тебе стоит уже немедленно приступить к своим обязанностям.

– Что? – ахнула в ответ. – Но… Дайте хотя бы вещи свои соберу! – громко произнесла первое, что пришло в голову, но демон был неумолим.

– Поздно, – коротко бросил тот, после чего щёлкнул пальцами.

В это же мгновение вокруг нас вспыхнуло пламя, которое за одну секунду окружило со всех сторон. Казалось, что ещё немного, и огонь перекинется на наши тела. Горели постель, моя комната в целом. Вот только нам самим пламя не причиняло боли.

Скорее на ощупь оно было даже прохладным.

Но всё закончилось также быстро, как и началось. Не успела я осознать в полной мере происходящее, как огонь резко погас. И в эту секунду я поняла, что мы находимся больше не в моей комнате, а в каком-то незнакомом мне просторном кабинете.

Здесь не было окон. Все стены, потолок и пол состояли из чёрного камня. На чёрных колонах, а также на самих стенах крепились факелы, которые, ко всему прочему, являлись единственным источником света. Ну, если не считать едва тлеющего камина в конце комнаты.

И если сама комната была чёрной, то расставленная мебель в кабинете имела алый цвет. Кресла, стол, шкафы… Кроваво-красные оттенки так и бросались в глаза.

Но ладно, если бы только цвета вызывали такой дискомфорт. Было ещё кое-что, от чего желудок буквально выворачивался наизнанку. А именно черепа и скелеты, которые присутствовали как элементы дизайна. Человеческие черепа были встроены в офисный стол в качестве ножек.

Также скелеты были прикреплены к самим колоннам. Причём с приподнятыми руками вверх и скованными кандалами. Казалось, словно кто-то приковал к колонам живых людей и измучил их до смерти. А после и вовсе оставил тела разлагаться. И, видимо, прохожим было на это плевать.

Данталион наконец-то отошёл в сторону, направившись к своему рабочему столу. На поверхности столешницы был небольшой документ, который демон мгновенно подхватил и протянул в мою сторону.

– Вот, – холодно бросил тот. – Прочти внимательно и запомни каждое слово. Это сохранит твою жизнь.

– Ч… что это? – всё ещё не в состоянии до конца унять дрожь, спросила у демона.

– Правила.

– Правила? – не понимала его. – Правила академии?

– Что ж… – злобно усмехнулся. – Можно и так сказать.

Взяв документ у демона из рук, быстро пробежалась взглядом по тексту. Было ясно, что это писали вручную, но настолько прекрасного почерка я никогда не видела. Ровный, буква к букве, без малейшего изъяна, с лёгким готическим уклоном.

Но любование почерком мгновенно исчезло по мере того, что я читала на документе:

«1) В Академии Демонов запрещено улыбаться – демоны поймут, что ты человек;

2) В Академии Демонов запрещено смеяться – демоны поймут, что ты человек;

3) В Академии Демонов никто никому никогда не помогает;

4) Страх и только он один является прямым способом преподавания в Академии Демонов…»

Я читала правила, и всё сводилось к одному: никто не должен узнать, что я обычный человек. Если хотя бы один демон об этом прознает, я в эту же секунду стану их деликатесом.

Более того, чтобы преподавать, мне необходимо притвориться могущественной вальпургиевой ведьмой. Одно только имя этой вальпургиевой ведьмы внушает в большинство демонов страх. Тут не поясняют, почему именно, но, по всей видимости, многие демоны пали от её руки.

Мне необходимо сковать и спрятать свою человечность. При этом разрешено прибегать к угрозам, запугиванию, избиению и даже пыткам. Имеется пометка, что при необходимости можно и убить студента. Читая это, и у меня волосы шевелились на голове.

Однако из всего этого возникали вопросы:

– Но… Я не умею колдовать! Как? Как могу притворяться ведьмой, если сама являюсь обычным человеком?

– Это не проблема, – усмехнулся демон, после чего снял со своей руки одно золотое кольцо и протянул его мне. – Надень.

– З… зачем?…

– Я могу назначить тебя своим тайным советником, – продолжал улыбаться Данталион, наслаждаясь моей растерянностью. – А у этого статуса имеются свои привилегии. А именно, ты сможешь колдовать, черпая силу из меня.

– Но!… Но!… Но я не знаю заклинаний! – наконец-то выпалила, подсознательно чувствуя, что, надев это кольцо, лишь ещё больше увязну в этом чудовищном мире.

– Это академия, – пожал плечами в свою очередь демон. – Книг с заклинаниями тут предостаточно. С этим кольцом тебе доступен и проход в запретную библиотеку. Пользуйся такой роскошной возможностью.

– Господ… – начала я, но не успела закончить фразу, как почувствовала, что мой рот резко сомкнулся, не издавая ни звука.

– Ну-ну, – прозвучал голос демона прямо за моей спиной. – А вот это здесь произносить запрещено. Воздержись, если не хочешь ещё проблем.