Он потоптался возле неё, не решаясь, за что же ему взяться, несколько раз дотрагивался и тут же одергивал руки. Какой-то звук на улице помог ему принять решение и добавил смелости. Свэн схватил Оливию за талию и стал подталкивать. По мере продвижения девушки вверх он смещал руки ниже, продолжая помогать преодолеть высоту забора. Когда его рука коснулась обнаженного участка ноги и случайно соскользнула выше, из губ юноши сорвался едва слышный выдох, который Оливия не заметила, слишком занятая попытками не упасть.

Как только желанная высота была взята, девушка смело прыгнула вниз. Неудачное приземление вызвало у неё возглас.

– Как ты? Всё хорошо? – донесся с той стороны обеспокоенный голос Свэна.

– Да. Порядок, – отозвалась Оливия и потерла ушибленные места.

Она встала и принялась стряхивать грязь с платья, с сожалением смотря на оторванный лоскут ткани сбоку. Вот ведь! Хорошо платьев много, и матушка Элеонора не заметит, что у Оливии на одно стало меньше. Платья… Для таких целей нужно носить костюмы. Охотничьи. Она видела как-то в Налии женщин в мужских костюмах. Смотрелось здорово! И очень практично!

Девушка вдруг рассмеялась. Лицо матушки, если та увидит её в костюме, представить несложно. Оливия пребывала в уверенности, что смогла бы точно передать выражение лица женщины в рисунке на бумаге, настолько оно было предсказуемым.

– Оливия?! – снова обеспокоенный голос с той стороны.

Она резко умолкла, вытерла проступившие от смеха слезы, сквозь новый вырвавшийся смешок выдавила:

– Иду открывать.

Оливия поспешила к калитке, попутно осматриваясь. Сад выглядел неухоженным, по крайней мере не таким идеальным, как в их поместье. Но… ей нравилось. Так ближе к природе. Улыбка посетила лицо. Девушка, не останавливаясь, наклонилась и провела рукой по высокой траве. Прикосновение отозвалось в душе теплом, делая улыбку ещё шире, а взгляд её зеленых глаз ещё ярче.

Желанная дверь была совсем рядом, когда Оливия услышала лай собак. Сердце от ужаса пропустило удар, а затем ускорило бег, заставляя дышать чаще. Девушка бросилась к калитке, стала дергать засов. Простой механизм не хотел поддаваться и сдвигался в сторону по миллиметру, сопровождая попытки девушки жалобными мелодиями проржавевшего металла.

– Лив, что ты там копаешься?! Давай быстрее! – испуганно шептал Свэн. – Лив!

– Я стараюсь, – процедила она сквозь зубы, часто оглядываясь назад на лай, что становился всё громче.

Стало тихо. На секунду, что показалось вечностью. Оливия выпустила задвижку из рук и обернулась. Три огромных пса стояли и скалили зубы. Её глаза широко распахнулись, рот открылся для крика, но тот застрял в груди. Собаки почти синхронно склонили головы, готовясь к атаке. Оливия перестала дышать. Не могла. Где-то на задворках сознания желание жить говорило, что бояться нельзя, что животные чувствуют страх и от этого становятся ещё злее. Что лучше играть в гляделки и не двигаться, но…

Её рука непроизвольно дернулась к задвижке. Это послужило сигналом к атаке. Псы сорвались с места. Их приближение Оливия встретила возгласом ужаса. Ещё одно мгновение… Она чувствовала их дыхание, ярость, их желание терзать жертву, защищая своё… Ещё одно мгновение и ей конец…

Оливия крепко зажмурилась, втянула голову в плечи, выставила вперед руки, словно это могло остановить такую простую, но такую эффективную охрану от воров. Тело сжалось, приготовилось к боли. Ещё одно мгновение…

Жалобный скулеж и едва слышный топот лап. Девушка несмело приоткрыла глаза. В глубине сада мелькали спины стремительно убегающих псов. Оливия изумленно смотрела им вслед, не веря своему счастью. Жива! Жива! Жива! Но… как? Она стала озираться в поисках спасителя, всё ещё надеясь, что он есть, что… Взгляд коснулся земли. Опять. Это случилось опять.

– Нет… нет… что же это?! Не хочу… – зашептала она. Ком подкрался к горлу, делая шепот надрывным, переходящим в плачь.

У её ног клубились темные вихри, даря тепло ногам, разгоняя по венам живущую внутри колдовскую силу. Силу, подаренную настоящей матерью. Силу по праву рождения. Силу, что ждала своего часа. Оливия понимала, что уйти от судьбы не получится, но всё равно всегда надеялась.

Слезы струились по щекам, страх сковывал сердце. Девушка замахала у земли руками, стараясь прогнать вихри. Прогнать тьму. Ужас от происходящего ещё больше питал призванные случайно силы. Если кто-то увидит, то… Оливия всхлипнула.

– Лив, что случилось? Почему молчишь? Что происходит?! Лив! Собаки ушли? Я ничего не слышу! Лив! – его голос дрожал от страха, он почти плакал.

Наплевав на шум и опасность быть услышанным, Свэн навалился на дверь в попытке её сломать.

Его голос привел Оливию в чувство, но и добавил новых страхов. Свэн… Нельзя, чтобы узнал! Нельзя, чтобы увидел! Она снова уставилась на разрастающуюся у ног тьму. Тьму? Почему тьму, а не свет? Она, Оливия, плохой человек? Девушка мысленно одернула сама себя. Не время для сожалений. Нужно что-то, что поможет отвлечься, успокоиться, что-то, что уберет колдовство.

– Ли-и-в… – жалобный голос за калиткой.

Свэн. Точно! Она стала вспоминать какими мягкими и шелковистыми на ощупь его волосы. Как они сияют на солнце, откликаясь на теплые лучи небесного светила. Вспомнила, как горели беспокойством его красивые голубые глаза, когда он перевязывал ей раненый палец. Вспомнила, какой он сильный, как легко подсадил её, помогая забраться на забор. Вспомнила, как скользнула его рука по её ноге. Вспомнила и тут же залилась краской смущения. В тот момент она не придала этому никакого значения, но сейчас при одной мысли о том, что он касался её тела вот так, почти интимно, сердце начинало волноваться, но уже не от страха. Её бросило в жар. Оливия нервно облизала свои губы и стала поправлять волосы, пытаясь выглядеть опрятней. Когда она снова посмотрела вниз, то уже ничего необычного не было, лишь трава под ногами.

– Свэн! – счастливо воскликнула она, радуясь, что получилось прогнать тьму. – Я сейчас!

Оливия резко потянула задвижку. Та поддалась легко и с первого раза. Девушка знала, что это отголоски колдовской силы помогли ей.

Едва дверь открылась, Свэн ворвался внутрь, схватил Оливию и крепко прижал к себе.

– Я так испугался! Я так сильно испугался! Принцесса моя, прости меня, – он отстранился и умоляюще посмотрел на неё, – я не знал, что у них собаки! Заглядывал в эту часть сада! Тут никого не было. Запустение сплошное. Я никогда не привел бы тебя сюда, если б не был уверен в безопасности.

Оливия мысленно усмехнулась. Ой ли? Не привел бы? Все их смутные и непонятные вылазки чреваты какими-то недоразумениями. Конечно, Свэн никогда не стремился к неприятностям, просто они стремились к нему, а заодно и к ней. Но всё это неважно! Сейчас всё позади! А главное, никто ничего не увидел, да и путь к добыче свободен.

Азарт вперемешку со счастьем от удачно закончившегося всплеска её колдовства сделал Оливию безрассудной и вернул дремавший задор.

– Идем, – весело сказала она и потянула Свэна в сад, крепко взяв за руку.

– С ума сошла! Пошли отсюда, – он заупрямился и направился к двери.

– Ну уж нет! Мы же за яблоками! Забыл? – Оливия широко улыбнулась ему и озорно подмигнула.

Свэн откровенно залюбовался её лицом, забывая скрыть собственное восхищение. Его губы, в ответ на её счастье, тоже растянулись в улыбке. Девушка немного смутилась и отвела взгляд. Не хотела снова впасть в волнение и ступор от его присутствия. Нужно отвлечься. Опять. Но уже от других чувств.

– Вперед! – скомандовала она и побежала в сад.

Свэн поспешил за ней, не сводя сияющих глаз с её тоненькой, точеной фигурки. Его внимание она чувствовала всей кожей. Оливия счастливо рассмеялась и ускорилась. Понимание, что они находятся здесь незаконно, добавляло остроту моменту и тем чувствам, которые она не должна была испытывать к Свэну.

У довольно большого раскидистого дерева, обремененного сочными плодами, девушка остановилась и стала срывать яблоки. Свэн подошел к Оливии, вытащил край рубашки из брюк и оттянул вперед, формируя своеобразную сумку. Девушка аккуратно складывала туда добытое, периодически бросая на юношу счастливые взгляды.

– Эй! А вы кто? И что здесь делаете? – раздался вдруг хриплый старческий голос.

Зажатое в руках яблоко Оливия уронила, вздрогнув от неожиданности. Она переглянулась со Свэном. Побежали к калитке они одновременно. Страх добавлял прыти Оливии, а вот длинное платье – нет. Девушка подобрала подол платья, чтоб не мешалось, и ускорилась, обгоняя напарника.

***

Городской парк в это время был многолюден, но у них получилось подгадать момент и занять освободившуюся беседку. Красивую деревянную постройку с трех сторон плотно обнимали вьющиеся растения, частично скрывающие людей, захотевших тени и уединения.

Оливия сидела на скамье, болтала ногами и ела яблоко. Рядом сидел Свэн и тоже хрустел спелым фруктом. Остальные яблоки, что они каким-то чудом не растеряли по дороге, лежали на скамье.

Девушка довольно улыбалась. Было так хорошо на душе. Так весело. Глупая, не по возрасту проделка вернула то самое ощущение легкости в её жизнь. Развеяла на мгновение странные непозволительные мысли о Свэне, снова сделала его просто другом и братом, с которым можно поговорить о чем угодно, с которым хорошо быть рядом.

Оливия в очередной раз откусила яблоко, откинулась на спинку скамьи и покачала ногой. Перед глазами вдруг встал образ матушки Элеоноры с немым укором во взгляде, и девушка резко распрямила плечи и ровно села, сместилась и поставила ноги на землю. Свэн заметил перемены, усмехнулся и толкнул её в плечо.

– Да брось, матушка нас не видит, к чему этикеты и жеманство?! – весело проговорил юноша. – Мы же для этого и сбегаем, чтобы побыть собой хоть какое-то время.

Оливия тепло ему улыбнулась, облегченно выдохнула, снова удобнее устраиваясь на скамье, но ногами всё ж не болтала больше. Привычная фраза матушки: «Настоящей леди так себя вести не стоило» плотно сидела в голове, сковывая свободу действий.

Последние годы матушка Элеонора особенно усердствовала, собираясь сделать из Оливии настоящую даму из высшего общества Налии, и нанимала лучших учителей в попытках дать девушке достойное образование. Свэн тоже много занимался, но с ним как раз-то и понятно: в академию берут только самых талантливых, а вот Оливии к чему это всё? Вряд ли её в жены возьмет какой-нибудь знатный господин. Но видимо, матушка все равно решила попытать счастья для приемной дочери.

Музыка, танцы, письмо, этикет, занятия у мастера Чхве по обучению стрельбе из лука… Уроки… Утомляли. Отнимали почти всё время. Погулять вот так, как раньше, со Свэном было некогда.

Оливия взяла новое яблоко, откусила, сок потек по её губе. Девушка высунула язычок и слизнула липкую каплю. Уловив какое-то непривычное напряжение, царившее в воздухе, Оливия бросила взгляд на Свэна. Он был так близко, смотрел, не отрываясь на её губы, а свои приоткрыл, взволнованно дыша. Девушке вдруг стало мало места, она нервно поджала свои губы, а потом не удержалась и облизала их, чувствуя, как вдруг пересохло в горле. Свэн шумно сглотнул, несколько раз моргнул, пытаясь прийти в себя, а затем резко отодвинулся, устремляя взгляд вперед, на происходящее в парке.

– Я через три дня поеду с матушкой в столицу, – сказал юноша после неловкой паузы. – В королевском дворце состоится большой прием для всех знатных семей Иллинуи. Матушка в этот раз не планирует тебя брать с собой, хоть я её и уговаривал. – Он повернулся и виновато посмотрел на Оливию. – Ты же тоже часть нашей семьи, она всегда брала тебя с собой, а в этот раз ни в какую. А там ведь будет сам Инквизитор! Представляешь?

Он сделал паузу, ожидая её реакции, но Оливия рассматривала свои туфли, выглядывающие из-под платья, и молчала. Свэн взволнованно продолжил: