– Я не про судно. Про добычу! Как бы не зря…

И здесь говорящий короткими рублеными фразами англичанин тоже был прав – какой, к черту, морской бой в шторм? Не повоюешь, не постреляешь и никого не припугнешь… Это уже не говоря об абордаже… Да, шторм был бы сейчас весьма некстати… Как и полный штиль.

– Да, штиль хуже… – шкипер покачал головой. – Но в этой луже всегда ветер. Пусть и небольшой.

Лужа… Старый моряк Арчибальд Фикс когдато пиратствовал в южных морях и только чудом избежал виселицы. Как и многие из команды… Что ж – сейчас это был только плюс.

Ночь скоротали в дрейфе, с подветренной стороны небольшого лесистого островка, там же пополнили и запас пресной воды. Едва рассвело, подняли все паруса и двинулись курсом на Готланд… Шли, увы, не так быстро, как вчера – ветер слабел, правда, пока что его вполне хватало. Надолго ли?

Шкипер кривился, а вот Никита Петрович был настроен куда более оптимистично – осенью на Балтике штиль – явление редкое. Обязательно ветерок налетит! А то и шторм.

– Земля! – вдруг закричал марсовый матрос с фокмачты. – Земля!

– Земля прямо по курсу, господин капитан! – подскочив, доложил боцман – плечистый и очень сильный коротышка с круглым крестьянским лицом и рыжеватой разбойничьей бородою. Йенс Серенсен или просто – старина Йенс. Был он уже далеко не молод – лет сорока, и боцманское дело свое знал крепко. – Миль восемь – десять…

– Гут.

Взяв зрительную трубу, капитан быстро спустился с кормовой надстройки и, пройдя весь корабль – ют, шканцы, шкафут – поднялся на полубак, туда, где был размещен фальконет. Пахло селедкой и солью. Впереди, совсем рядом лизали бушприт синие пенные волны.

– Готланд! – приложив окуляр к левому глазу, удовлетворенно кивнул Никита Петрович.

И тут же запрокинул голову, закричал:

– Марсовые! Следить за чужими парусами!

– Есть, господин капитан!

На полубак уже поднимался поджарый молодой человек, выглядевший чуть моложе своего капитана. Длинные черные волосы, щетина, роскошный колет из оленьей кожи и ослепительнобелая сорочка – Ульрих Миллер, или просто Уль, тот еще щеголь, и канонир от Бога… Или – от дьявола, так уж, верно, лучше сказать.

– Мои парни готовы! – поднявшись, канонир погладил по стволу кулеврину. – Прикажете заряжать?

– Прикажу! – быстро кивнул Бутурлин. – И фальконет – тоже.

– Само собой, господин капитан! Разрешите распорядиться?

– Давай!

Дул легкий ветерок. Над мачтами ярко голубело небо. Чудный, чудный осенний денек! И видно далеко – а шведских торговых судов здесь, что грязи, самого разного вида – от «круглых» торговых кораблей и огромных трехмачтовых пинасов до юрких шебек и рыбацких баркасов. Так что, добыча обязательно объявится – и, скорее рано, чем поздно. Так что лучше быть готовыми – а заряжать орудия не такое уж быстрое дело.

Восемнадцать пушек, по девять с каждого борта – в отличие от многих легких фрегатов, «Глюкштадт» имел батарейную палубу – дек – куда сейчас и спустился Ульрих. Все, как полагается – с закрывающимися портами, с двенадцатифунтовыми пушками, установленными на массивном лафете с маленькими колесиками, двигающимся по специальным пазам в палубе. Лафет крепился к борту толстыми тросами. Перед выстрелом ствол орудия должен был высунуться из порта – иначе бы ударная волна ушла внутрь корабля, и мало бы никому не показалось – оглохли бы все, и это в лучшем случае! При заряжании пушка втягивалась внутрь, чтобы можно было управляться с шомполом, в такое положение она и откатывалась сразу же после выстрела – отдачей, потом же, для следующего выстрела, ее нужно было выкатить, что очень непросто – двенадцатифунтовка весила пудов шестьдесят – семьдесят, поди такую покатай! Впрочем, управлялись – расчет такого орудия составлял три человека, всего же – двадцать семь, по три на две пушки по разным бортам – ведь стрелялто корабль только какимнибудь одним бортом, залпом – стараясь попасть в паруса. И тут все зависело от искусства капитана и шкипера – пушки наводились корпусом судна. Лишь укрепленный на поворотной тумбе фальконет, в принципе, мог стрелять болееменее прицельно, когда не было волн и судно стояло в гавани. В море же даже небольшие волны есть всегда – прицельно попасть из одного движущегося и качающегося судна в другое, точно такое же, было задачей нереальной. Никто и не пытался. Все стреляли залпами, целя в рангоут, такелаж, паруса. Чем больше пушек, тем лучше – куданибудь, Бог даст, попадешь!

– Паруса на нордвест! – заорал марсовый.

Паруса… Ну, наконецто…

Хотя это вполне могла быть и военная эскадра, встречаться с которой одинокому каперу было бы не с руки. Если даже и не потопить, но разнести «Глюкштадт» в щепки хватит одного залпа большого трехдечного корабля! Если догонит, конечно. Однако ветер… Ну, дул пока что.

– Поворот оверштаг на норднордвест! – выкрикнулприказал Бутурлин.

– Поворот норднорд вест!

– Приготовиться к повороту!

Полезли матросы на мачты… Хлопнули паруса, вновь наполнились ветром. На бушприте взметнулся еще один парус – блинд – затрепетал, ухватил ветер.

Повернув, судно ходко пошло на северозапад, туда, где белели на горизонте паруса чужих кораблей…

– Подойдем, посмотрим, – Никита Петрович погладил зрительную трубу. – А там уж и решим.

Чужие корабли шли вдоль берега острова, четко выделяясь на фоне темного хвойного леса. Чего они так жались к берегу – Бог весть. Верно, здесь рядом располагалась какаято удобная бухта.

Три «круглых» купеческих корабля под флагами шведской короны – голубым с золотым крестом. Два двухмачтовых и один трехмачтовик, побольше и покрупнее. Это был пинас! Неплохая добыча, черт побери! Неужто, как в прошлый раз…

– Право руля! Абордажная команда, готовсь! Артиллерия – к бою!

– Есть, капитан!

– Есть!

– Есть!

Все напряжены – матросы, канониры, солдаты… Вотвот и начнется бой… Или – не начнется, обычно торгаши рисковать не любили. Особенно, если им предлагали оставить хотя бы треть товара – тут и думать нечего! Но как нынче поступит капитан?

– Вперед! – скомандовал Никита Петрович. – Курс в кильватер!

– Курс в кильватер! – заорав, боцман понятливо кивнул.

Опытный моряк, он прекрасно понимал, что за маневр сейчас совершит «Глюкштадт». Капитан явно намеревался нагнать последний корабль и «отнять» у него ветер! Загородить своими мачтами, парусами – и тогда вражеское судно почти полностью потеряет ход и возможность хоть какогото маневра! В отличие от «Глюкштадта», в парусах которого ветер! Пусть и слабый, но всетаки… Хватало для хода, не так уж фрегат и тяжел.

Каперский корабль быстро догнал «торговца». Видно было, как там засуетились, забегали… Даже выкатили на корму единственную пушчонку… Ага, попробуй, попади!

Прогремел выстрел!

В белый свет, как в копеечку! Вражеское ядро уныло плюхнулось в воду в ста саженях от «Глюкштадта»…

– Поднять брамсели! Полный вперед!

Затрепетали верхние паруса на мачтах. Корабль еще больше ускорился и делал сейчас, наверное, тринадцать узлов в час! Летел, как на крыльях…

Однако и враги не стояли на месте. Подняв все паруса, «торговцы» устремились к берегу…

– На мель, что ли, собрались? – угрюмо процедил капитан. – Ох, не нравятся мне такие маневры!

– Может, вон за тем мысом – бухта? – черноволосый щеголь Ульрих уже прикладывался к фальконету, выбирая, куда пальнуть. Так, для острастки…

– Да, наверное, так и есть. Ах ведь, дьяволы! – Бутурлин вдруг улыбнулся, чувствуя, как нарастающий азарт погони охватил все его существо, как говорят моряки – от киля до клотика!

– Значит, так… Обгоняем их на входе в бухту, сразу за мысом. Поворачиваемся левым бортом и – залп! А там… Правые пушки заряжены?

– Да, господин капитан!

– Молодцы! С Богом!

Пригладив волосы, Никита Петрович быстро зашагал обратно на корму – к шкиперу, к штурвалу.

Старый английский пират понял все с полуслова и молча кивнул:

– Сделаем!

– Чуть выждем… Лево руля!

– Есть, капитан!

– Тысяча чертей! Брамселя на рифы!

Повернули… Следом за шведами обогнули мыс – высокий утес с кривою сосною в окружении угрюмых серозеленых елей. Вот и бухта! Опрятные домики, развешенные для просушки сети, причал из серых камней. А вот и вражеские суда с уныло обвисшими парсами! Едва движутся… Агаа…

Войдя в бухту, «Глюкштадт» прошел еще чутьчуть по инерции… И его паруса тоже потеряли ветер! Хлопнули пару раз и бессильно обвисли…

– Чертов утес! – оглянувшись, погрозил кулаком шкипер. – Забрал ветер, дьявол!

И он был прав – высокий утес загораживал ветер. И что теперь делать? А вот что – десант!

– Абордажная команда – готовсь! Мушкетеры – к левому борту!

– Готовы, господин капитан! – командир наемников, бывший сублейтенант Герхард Ланц – сурового вида парень со светлой спутанной шевелюрой – не скрывал своей радости. Рука его крепко сжимала широкую абордажную саблю. – Сейчас мы им покажем, тысяча чертей!

– Десять тысяч чертей! – глянув на море, вдруг выругался боцман. – Это что еще там такое?

– Мористее – вражеские галеры! – марсовый уже голосил во всю глотку.

Однако врагов заметили поздно…

Низкие, плохо заметные, они вынырнули неизвестно откуда. Со сложенными мачтами, без парусов галеры сливались с морем. Ветер им был не нужен – они шли на веслах и быстро приближались!

– Засада! – гулко пробурчал шкипер. – Нас, кажется, предали, сэр!

– Может быть и случайность. Просто военный рейд – на удачу.

Ну, что гадать? Нужно было срочно чтото делать. Без движения кораблю – смерть! Впрочем, если дело дойдет до абордажной схватки, то тут еще поглядим… еще поглядим…

Галеры, волки морской войны, их удел – вот так вот сидеть, дожидаться в засаде. Для боя им не нужен ветер. Наоборот, только помеха! Длинные, узкие, с мощными рядами весел. На носу и корме вполне могли быть и пятидесятифунтовые пушки! Вполне… Еще и по бортам. И – десант! Обязательно солдаты. Вон, видно – уже строятся на баке, у надстройки. Мушкетеры, пикинеры… Судя по размеру судов – сотня человек, точно! Сто! На каждой галере. А сколько всего?

– Три больших, господин капитан! – отрапортовал Ланц.

Триста солдат!

– И четыре маленьких! Уже окружают… Может, дать залп?

Залп…

Вражеские галеры окружали обреченный корабль, словно волки – оленя. Обкладывали со всех сторон, не особо и торопились, понимали – жертве деваться некуда, слишком уж неравны силы. Еще немного, и… Ну, еще поглядим! Жаль, помощи ждать неоткуда.

Эх, если б ветер… Ветер… Ветер!

А что это там за рябь на воде? Сажени тричетыре…

– Герхард, ты говоришь – залп? Ульрих!

– Я, господин капитан! – командир канониров выглянул из палубного люка.

– Готовиться к залпу!

– Уже готовы!

– Правым бортом!

– Но… враг по левому борту, господин капитан!

– Я сказал – правым! Исполнять! Доложить о готовности!

– Есть… Готовы, господин капитан! Цель?

Долго ли парням перебежать на другой борт? Пушкито, слава Богу, заряжены!

– Цель? Да хоть воон те склады… Готовы? Огонь!

Пушки разом изрыгнули пламя! Окутанный пороховым дымом корабль дернулся всем корпусом… И по энергии отдачи поплыл…

– Заряжай!

– Есть!

Три минуты… Долгих три минуты…

И снова:

– Огонь!

Толчок… движение судна… Слабо, но…

– Крюйсели! Живо!

– Тысяча чертей!

Боже, неужели…

Используя энергию отдачи, корабль вышел из тени утеса! Хлопнули крюйсели – верхние паруса на высоких мачтах – поймали ветер!

И судно пошло, покидая ловушку, все быстрее и быстрее!

Враги поняли это слишком поздно… Да и что они могли увидеть в густом пороховом дыму, что так и стоял над бухтой? Лишь верхушки удаляющихся мачт разглядели…

– Догнать! Дог… – командир галерного флота подавился слюной.