Так, что там дальше? А точно, два дня назад норму сбора повысили в полтора раза, так как нашествие мутантов участились по всей границе, поэтому для простых каторжников норма составляет шестьдесят горошин в месяц, а вот для варнаков всего сорок, цените это. Помимо обязательной сдачи, на горошины вы можете приобрести всё необходимое в пунктах приёма. Сдавать горошины на стороне не рекомендуется, так как часты случаи обмана, и такие факты никто не будет расследовать, так как про законы я вам уже говорил. Что ещё могу добавить. Жрать можете всех зверей, что съедобны и в обычной жизни. Их мясо считается деликатесом, но теряет свои свойства уже через час после смерти животного. Особенно ценится кровь, которая помогает развивать и восстанавливать каналы. Учтите этот момент, когда встретите ссыльных, которые раньше были каторжниками, они, как правило, уже сильные маги, и вступать с ними в конфликт вам точно не стоит, да и держатся они группами, а вы – одиночки, учитывайте это. Остальное вам расскажут в пунктах приёма, а сейчас все заткнулись, и молча следуем по маршруту, – закончил свою речь охранник и захлопнул окно перегородки, отделявшее охранников с водителем, от остальных заключённых.

Пока ехали, я рассматривал небольшие деревни, попадавшиеся нам на пути. Первое, что бросалось в глаза, как только мы выехали за большую стену, построенную явно давно, – отсутствие электричества. Только у некоторых деревень, что располагались рядом со стеной, были протянуты линии передач, а вот дальше их не встречалось, да и сами деревни были малочисленные: где-то пять, где-то пятнадцать дворов, окружённых общим забором, высотой в три-четыре метра. Народу на улицах было немного, хотя уже рассвело, но выглядели они все, как один, жилистые, грозные мужики, да и женщины не выглядели слабыми, явно жизнь на границе империи отсеивает слабаков, да и Дикие земли дают ускоренный рост.

Чем дальше мы удалялись от стены, тем сильнее начинало болеть тело, а значит, это реакция на усиленный магический фон. Буду надеяться, что в будущем организм сможет приспособиться к этому, иначе нахождение в такой зоне будет для меня настоящей пыткой.

За час доехали до кольцевой дороги и свернули направо, двигаясь ещё два часа, и когда все уже устали от такой поездки, да и сиденья тут были просто деревянные, а дорога хоть и была ровной, но кочки и ямы попадались. Вот тут автобус и сделал первую остановку.

– Ершов, на выход, твой сектор «16Б», вот тебе три сигнальных дыма и карта, где уже стоит жильё, предыдущего владельца. На карте указаны место, куда сдавать горошины, и короткое пояснение, всё, на выход! – приказал конвоир, выдав свёрток и, как только заключённый ступил на дорогу, автобус, дёрнувшись, поехал дальше.

– Архипов, готовься, через пять минут выход, иди к двери, получай сразу и готовься, ждать не будем, – опять прокричал охранник в окно, а все засуетились, просыпаясь и пытаясь размять затёкшую спину.

Меня выпускали последним, чему я не удивился, да и номер мне достался «95Б». Выйдя из автобуса, я вдохнул воздух полной грудью и прислушался к своим ощущениям, а они были очень необычные, за два часа поездки вдоль пограничной зоны тело адаптировалось к изменившемуся магическому фону, и боль отступила, но не до конца.

В это время автобус развернулся и уехал в обратном направлении, оставив меня одного, а я осмотрелся вокруг, запоминая мельчайшие детали. Затем достал свёрток, убрав сигнальные дымы в рюкзак и достав меч, после чего посмотрел на карту, нарисованную от руки. Судя по ней, мой дом располагался довольно далеко от дороги, на расстоянии двадцати километров, и если я хочу попасть туда засветло, мне нужно поторопиться. Убрав карту в карман, закинул рюкзак, закрепил топор на поясе и, взяв меч в правую руку, направился к лесу.

Глава 4

От дороги отходил, осторожно ступая, смотря, куда ставить ногу, боясь наступить на камень, но вдоль дороги лес был расчищен, да и дальше, было видно, что мелкие деревца срубили, поэтому, пройдя сотню метров от дороги, остановился и прислушался. Но вокруг было очень тихо, только изредка были слышны птицы и то со стороны дороги, а сам лес был по-необычному тих. Давление на тело немного усилилось, но, как понял, это временно, пока тел не адаптируется к этому явлению. Посмотрев в сторону дороги, понял, что меня уже практически не видно, обошёл дерево и, осмотрев землю, скинул плащ-палатку в скрученном виде и уселся на неё, прислонившись спиной к стволу, после чего достал из-за пазухи тетрадку и принялся читать её. Внутри текст был написан детской рукой, как и сделанные зарисовки, но это не принципиально, ведь главное – информация, которая в ней содержалась.

Первое, на что обратил внимание, это рекомендация строить дом не на окраине дороги, а как можно дальше в лес. Опытные рейнджеры и каторжники, уходят до сорока километров, что довольно далеко. Второй совет, не спать на земле, а всегда использовать дерево и строить шалаш на высоте, что поможет пережить встречи со случайными мутантами и даже при гоне, когда их идёт целая толпа. Зачистку нужно производить не сплошным полем и не хаотично, а разбивая на сектора по несколько сотен метров и создавая просеки, где не будет камней. Если встречается россыпь камней, то желательно просить помощи у соседа, так больше гарантии, что выживешь, поэтому одним из условий выживания – это совместные зачистки сложных участков.

Что касается магии, то, как описывается в тетради, без неё выжить практически невозможно. Взять хотя бы мутировавших медведей, которые попадаются минимум раз в месяц, таких рекомендовано уничтожать заклинаниями огня, целясь в морду, ну или копьями льда и камня. Ещё одной особенностью является то, что на месте убийства магического или мутировавшего зверя, всегда появляются камни, и бывает, что не один, поэтому такие места обычно помечают, чтобы не пропустить рост камней. Да ещё немаловажный момент, чем больше камень, тем больше зверь, который появится в момент его активации, поэтому чем чаще проходить по территории и убирать даже маленькие камни, тем меньше шансов нарваться на здорового зверя или нескольких зверей.

От чтения меня отвлёк хруст ветки, и я замер, старясь не шевелиться, холодный пот выступил на спине, а тело парализовало страхом.

– Господин, прошу идти тише и смотреть под ноги, так не только на ветку наступите и нашумите, но и не дай боже на камень. Ладно, если это будет одинарный, а если россыпь, с несколькими зверями мы можем и не справиться, – раздался тихий шёпот со стороны дороги и правее от меня. С учётом, что я сидел спиной к дереву и дороге, меня не должны заметить, главное, не дёргаться.

– Ты давай веди меня, чем быстрее мы найдём этого варнака, тем быстрее мы вернёмся обратно, не хотелось бы ночевать тут. Если мы на него выйдем, говори ему, что мы рейнджеры и направляемся вглубь Диких земель, ну а там подходим ближе, дальше я сам с ним справлюсь, ты вперёд не лезь, – проговорил второй голос и явно более старший, чем первый.

Я сидел, затаив дыхание и положив руку на меч, боясь даже повернуть голову. Шагов не было слышно, а значит, шли они не рядом, да и голос раздавался на удалении, а услышал его, так как в лесу стояла полнейшая тишина. Двое: один одет по-простому, а вот второй в доспехи, в левой руке небольшой щит, в руках копьё, а на поясе висит меч. Первый явно проводник из местных, а вот второй – опытный воин, хотя по лесу ходить не умеет и слишком много внимания уделяет земле, куда и как ставить ногу.

Ошибки быть не может, это явно за мной и что же мне делать? Бежать из своей зоны надолго я не могу, а сколько они будут шляться по лесу в моих поисках, неизвестно. По-любому они меня выследят, пусть не сейчас, но за несколько дней точно найдут, да и бегать по лесу с камнями силы не лучшая затея. Остаётся один вариант, либо подготовить ловушку, либо напасть первым, когда они не ожидают, только вот нападать на воина в броне не самая лучшая затея.

Гости прошли вглубь леса, оставив меня сидеть с колотящимся в груди сердцем и не зная, что мне делать. Выжить в этом лесу – уже проблема, а если ещё тут будут приходить такие наёмники, то шансы стремятся к нулю. Будь я магом, можно было попробовать сосредоточиться на развитии, а тут довольно слабое тело, отсутствие опыта, поэтому встречу с этой парой я не переживу.

Пришлось просидеть ещё полчаса, не шевелясь и пытаясь придумать выход из ситуации и кроме, как подготовить ловушку, я не придумал ничего лучше. Пришлось закрыть глаза и попробовать вспомнить хоть что-то из моей прошлой жизни, вот только ничего толкового на ум не приходило. Вдруг в голове всплыло название «Вьетнамская ловушка», нора в земле с разными сюрпризами. Сделать довольно просто, а вот попав в неё, можно серьёзно повредить ногу. Проблема только в том, чтобы противник вышел точно на ловушку, но если повезёт, то они пройдут обратно по своим следам. Судя по всему, местный ведёт наёмника к месту жительства предыдущего каторжника, а значит, время до вечера у меня есть. Они шли налегке, без походного снаряжения, и это означает, ночевать в лесу они не планируют.

Место, где на земле выделяется протоптанная тропа, нашлось спустя полчаса, в течение которых я очень медленно шёл по их следам, которых оставалось большое количество. Слева небольшая болотина, и туда они точно не сунутся, а справа довольно плотно стоят ели, где не составит труда спрятаться.

Первым делом, расстелил плащ-палатку, затем аккуратно надрезал дёрн и отвернул его в сторону, ну а дальше стал осторожно копать руками землю, стараясь, чтобы она не попала в стороны, а только на ткань плащ-палатки. Яму выкопал быстро, а вот найти, чем её снарядить, сразу не нашлось. В итоге, наделал довольно больших и острых кольев, которые имели перемычку в виде сучка, с помощью которых я вбивал их в землю, надёжно фиксируя. Конечно, я боялся шуметь, но по-другому ловушки не сделать, а ничего другого на ум не приходило. В итоге я сделал три ловушки: одна – на дороге, для впереди идущего проводника и по две с обеих сторон тропинки. Убрав все следы своей работы, я начал готовить себе место под ёлками, заодно заготовил два копья, только вот не уверен, что они помогут при стычке с наёмником и проводником. Оставлять в живых я никого не собирался, так как проводник знал, куда он вёл наёмника, а значит, становился соучастником планируемого убийства. Если мне удастся с ними справиться, то я могу на месяц забыть о гостях, до тех пор, пока не появлюсь в пункте приёма горошин. Всего месяц, но сейчас мне казалось это очень много, так как месяц ещё нужно прожить в этих Диких землях, а умирать сегодня я точно не собирался.

Подготовив лежанку под одной из елей, заранее подрезал мешающие ветки и закрепил их, чтобы можно легко было откинуть в сторону. Затем мне пришла идея сделать отвлекающий элемент. Для чего использовал верёвку, протянув её на максимальную длину и приготовив несколько старых стволов небольших деревьев, которые упадут, когда я потяну за неё.

Закончил я примерно к полудню, поэтому осторожно открыл сух паёк, который нам выдали, и использовал флягу с водой. Искать сейчас ручей было неразумно, а вдруг я пропущу момент их появления, хотя до вечера я не думал, что они вернутся. Съев несколько сухарей, запил их водой, но, решив больше не есть, чтобы не отвлекаться, и, расположившись на плащ-палатке, стал всматриваться в тропинку, откуда должен были появиться наёмник с проводником.

Нет ничего хуже, чем ждать, да ещё в ситуации, когда от этого зависит твоя жизнь. Если бы точно знать, когда они объявятся, было бы проще, а так уже через час лежания под деревом, меня начало клонить в сон. А дальше началась настоящая пытка, пытаться не заснуть и при этом не шуметь. Чего я только не придумывал, но чем ближе время подходило к вечеру, тем чаще мои глаза слипались и голова кивала к земле. Трудно описать, это мерзкое чувство, пробирающее до тошноты, когда собственный организм хочет спать, а тебе нужно бодрствовать.

Когда уже начало смеркаться и я думал, что моя затея провалилась, вдалеке послышался хруст ветки. Вначале испугался, что это может быть одно из мутировавших животных, которое подбирается ко мне, но вскоре услышал тихий разговор.

– Завтра найму местных для поиска и прочешем тут всё, вероятно, его кто-то предупредил, да и странно, что его отправили на другую заставу, там бы вопросов не возникло, люди были заряжены, всё сами должны были сделать, а теперь трать на этого молокососа время.