Сидела тихо, наблюдала за ним и думала, что не просто так меня сюда, как на аркане, тянуло. Видать, сами боги решили дать шанс рассмотреть белобрысого поганца поближе. Зверолюд был очень высоким и крепким мужчиной с красивыми, хотя и перекаченными, на мой вкус, мышцами. Кожаные штаны облегали его узкие бёдра, белая рубашка с закатанными рукавами была расстёгнута на груди, а на ремне, затянутом на талии, поблёскивала серебряная пряжка… в виде волчьей головы.

Ну, точно клиника! Без вариантов. Волкомания какая-нибудь. Или волкозависимость.

Похлопав по колену, бьёрн, словно домашнюю собачонку, подозвал белоснежного зверя, моментально забывшего про косточку, и оба волка (настоящий и двуногий) потопали дальше… пока Акиллар внезапно не остановился.

Резко обернувшись, он повёл носом принюхиваясь. Я обалдело смотрела на него, не до конца понимая, что происходит, ведь мой запах, как и меня всю должен был скрывать артефакт. Животные ничего не почуяли, а у этого что… какое-то особое обоняние? Или я всё-таки прогадала со своей верой в безупречность божественных даров? А может, он Грума, прячущегося за стеной, учуял?

– И тебе привет, – глядя на меня так, будто действительно видел, сказал хозяин сада. Губы его растянулись в самодовольной ухмылке, которую так и подмывало стереть. – Как твоё имя, ведьма?

Гм, он всерьёз рассчитывает, что я ему отвечу?

Вопрос повис в воздухе, пауза затянулась. Я продолжала сидеть на стене, готовая в любой момент спрыгнуть на спину заинтересованно поглядывающего на меня снизу Грума. А бьёрн, скрестив на груди руки, стоял на вымощенной плитами дорожке рядом с деревом, бутоны которого светились ярко-голубым.

Несмотря на обилие моих магических способностей, ночным зрением я, увы, не обладала, и оттого невольно порадовалась, что господин Рурк выбрал именно это место для беседы со мной. Хотя, может, он и специально там встал, желая покрасоваться – с него станется!

– Так и будем играть в молчанку? – снова заговорил Акиллар. – Я знаю, что ты здесь.

Интересно, откуда?

Волки, нарезав ещё пару кругов по саду, подбежали к хозяину за порцией одобрения. Потрепав обоих по лоснящимся холкам, бьёрн снова взглянул на меня. Вернее, на пустое место, которое, по идее, должен был видеть там, где я находилась.

Несмотря на внутреннее напряжение, невольно залюбовалась им, играющим с белоснежными хищниками. Всё-таки было в этом мужчине что-то притягательное. Или всему виной мой повышенный интерес к его персоне? Я ведь не первый день за ним слежу на просторах мирлинга*. Обычно делала это с помощью новостных блогов, героем которых Рурк оказывался с завидным постоянством.

Любимчик журналюг, как со злой иронией отзывалась о нём Инга. Любимчик, да… акул пера он, по-видимому, тоже умудрился очаровать. Харизматичная сволочь!

– Вот уж не думал, что с тобой будет так скучно, – спровадив питомцев на очередной забег по территории, вздохнул Акиллар. Я смолчала, скрипнув зубами, а сама мысленно потянулась к дереву, к стволу которого волк так беспечно привалился плечом. Несмотря на возможности моего дара, я никогда не приказывала растениям, но… кто мне мешает попросить? – Только издалека камнями швыряться и умеешь. Трусиха!

– Я трусиха?! – вырвалось раньше, чем успела зажать себе рот. В чём-чём, но в трусости меня, боевого мага, ещё никто не обвинял… к счастью для всех.

От возмущения я вскочила на ноги и уставилась на обидчика сверху вниз. Впрочем, бьёрн этого всё равно не видел. Надеюсь.

– Ага! – воскликнул он победно. – Попалась, ведьма!

– Я не ведьма! – сказала, оценивающе глядя на него. Хотя именно эту должность намеревалась завтра получить в чёрной стае. Вернее, уже сегодня. – И точно не попалась, – добавила насмешливо.

А потом шепнула благодушно настроенной Айварии: «Пора!» – и, развернувшись, сиганула вниз. Последнее, что увидела, прежде чем покинуть стену, – это как с треском и вспышками на ошалевшего вожака падают шарообразные бутоны, полные цветочной пыльцы. Яркой, светящейся… так ему!

Не все, конечно, «снаряды» полетели в бьёрна (я же не враг дереву), и уж точно не все долетели – с реакцией у волчьего вожака полный порядок, но и того, что высыпалось на Акиллара, ему хватит надолго. Как минимум неделю теперь не отмоется… блондинчик!

Уезжая верхом на Груме, я злорадно улыбалась, слыша летящие вслед проклятья. Может, этот зверолюд и амагичен, однако силу земного притяжения, как и скорость ветра, разносящего пыльцу, даже ему не побороть.

Прогулка удалась на славу! И хотя за нами не было погони, Грум всё равно мчался на пределе сил, а я мысленно его подгоняла. Смаури активно источал тепло, окутывая наше трио чарами невидимости, ветер свистел в ушах, а настроение било все рекорды, стремясь к звёздам.

Так тебе, волчара самоуверенный! За Ингу и за всех обиженных тобой женщин. Походи теперь голубеньким… на радость мне и твоим обожаемым СМИ.

____________________________________

*Мирлинг – местный аналог всемирной сети.

Через пять минут…

– Сбежала, – усмехнулся Акиллар, пытаясь отряхнуть проклятую пыльцу, которую просыпала на него НЕведьма. В то, что дерево само так расщедрилось, он не верил.

Смысла продолжать концерт больше не было – зрительница сделала ноги, отомстив за его провокацию. И всё же овчинка стоила выделки: теперь он точно знал про неё три вещи.

Во-первых, обладательница вишнёвых губ – молодая, судя по голосу, девушка, которая весьма эмоциональна к тому же. Во-вторых, у неё есть уязвимые места, одно из которых он сразу умудрился нащупать. Ну и, в-третьих, девчонку скрывает артефакт, подобный его волшебной колоде, потому что тепло, которое бьёрн почуял, было очень уж похоже на энергию, исходившую от карт Сиренити.

Ещё один дар богов в Гримшере, хм…

И довеском к нему одна вредная девица, неизвестной пока наружности. Или, наоборот, это артефакт – довесок к ведьме?

Зачем же она всё-таки ходит к нему? Неужели очередная охотница за картами судьбы? Мало ему Юльки было с её попытками отжать волшебную колоду, очередная появилась! Наивная рыжая кошечка, помнится, всерьёз полагала, что ей этот трюк удастся. Ха! Бойкая, острая на язычок, симпатичная… не будь она племяшкой Ильи, с удовольствием закрутил бы с ней короткую интрижку.

Ну а на большее Акиллар был морально не готов после истории с Эритэ, на которой, действительно, чуть не женился. Пять лет прошло, а до сих пор настроение портится, стоит вспомнить о некромантке и о том, как она с ним обошлась. Хотя Нечаев прав: часики тикают, а жены и детей у него, вожака белой стаи, как не было, так и нет – только пустые разговоры да шуточки на эту скользкую тему.

Бьёрн криво усмехнулся собственным мыслям, безуспешно отряхиваясь. Проклятая пыльца липла к телу, волосам, рубашке, оставляя на них голубые разводы. Стереть эту «красоту» теперь хрен получится. И даже магия не поможет – он ведь невосприимчив к чарам. На кой бес встал под Айварией? Себя хотел показать, да на невидимку, облюбовавшую стену, посмотреть? Досмотрелся!

Удостоверившись, что девчонка не возвращается насладиться результатами своей пакости, Акиллар побрёл обратно к дому, свистом подозвав загулявших питомцев. Настроение у него было неоднозначное. С одной стороны, новая встреча с загадочной незнакомкой, явно питавшей к нему интерес, потешила самолюбие и ответила на парочку важных вопросов. С другой – паршивка опять удрала, а он остался ломать голову над очередной её выходкой.

Вот чего она этим добивалась, а? Пошутила так, силу свою показала… что?

Большой голубой волк… м-да. Теперь хоть неделю из дома не выходи, а то засмеют ведь! И всё-таки… как эту ведьму понимать? Заигрывает таким оригинальным способом, зная его тягу к бойким красоткам, или мстит за что-то? Если последнее, то за что?

Акиллар задумался, пытаясь припомнить, не слышал ли он ранее её голос. Но память ничего путного не выдала, ещё и волки, нагнав его, принялись настойчиво бодать хозяина лбами, требуя ласки.

– Хорошие мои, нагулялись… – широко улыбнулся бьёрн, отвлекаясь от размышлений.

А ведьма… что ж. Не он к ней первым явился (ну, пусть будет поздороваться), а она к нему. Значит, придёт и ещё раз. Может, даже на отбор, который он затевает, заявку подаст, чтобы подобраться поближе. Бегать по городу за той, кого не видит и не чует ни одна ищейка, глупо. А вот заманить её в искусно расставленные сети – почему бы и нет? Главное, понять, когда ловушка захлопнется, что в неё угодила, действительно, ТА добыча.

Глава 3

Очки в тонкой оправе, неброский макияж, строгий серый костюмчик с бежевой блузкой и внезапный яркий штрих образа серой мыши – волосы цвета «Знойный баклажан», спрятавшие мои острые ушки.

Да уж… Я бы сама себя в зеркале, если честно, не признала. Встреть меня сейчас папа, от радости бы, наверное, напился в каком-нибудь местном баре! Наконец-то доченька выглядит как приличная девушка, а не как оторва в юбке, вернее, в штанах.

Хотя какая приличная девушка выберет своей профессией боевую магию? А если и выберет, то в юбочке и на каблуках скакать по пересеченной местности, швыряясь смертоносными заклинаниями, крайне неудобно.

Так что папе моему всё же стоит определиться, кого именно он хочет во мне видеть: скромницу или… меня. Раньше, кстати, мой прикид его полностью устраивал, а как исполнилось восемнадцать, началось. «И причёска у тебя, Элька, какая-то не такая, и платьев в гардеробе раз-два и обчёлся, косметикой не пользуешься, туфлями разве что гвозди забивать умеешь, и вообще… надо бы добавить женского воспитания, а то растёшь пацанкой в горной глуши».

От чопорной наставницы, присмотренной для вполне уже взрослой меня, я и сбежала в академию. А там познакомилась с сокурсницами и очень быстро освоила все женские премудрости, которые не смог преподать мне отец.

Даже парня завела – у всех был, и мне захотелось. Но на третьем свидании он распустил руки, и из милой девушки в нарядном платьице я очень быстро превратилась в боевого мага… сильно злого к тому же мага, на девичью честь которого посмели покуситься. Больше парней у меня не было. В академии точно.

– А вы тоже на собеседование? – обратилась ко мне пухленькая блондинка в пёстром сарафане.

У входа в административное здание, куда нас должны были пригласить с минуты на минуту, стояла целая толпа ведьм разных возрастов и мастей, и только я предпочла одиноко прохлаждаться в тени ветвистого дуба. С ним мне как-то комфортней было, чем в этой молчаливой стае, где каждая особь поглядывает друг на друга, как на врага, но при этом старательно выдавливала улыбку. Какой-то бал лицемерия! Тьфу!

Однако запыхавшаяся девица в цветастом наряде и с большой красной сумкой в руках почему-то подбежала именно ко мне. Неужели я НАСТОЛЬКО безобидно выгляжу?

– Допустим, – сказала сухо и посмотрела на неё поверх очков, которые демонстративно поправила.

Вообще-то, стёкла в них были самые обыкновенные, но этот взгляд, как мне казалось, добавлял мне надменности, призванной отпугивать любопытных. Не зря же я его репетировала перед зеркалом.

– А вы не знаете, какие испытания нам предстоят? – с энтузиазмом продолжила расспросы блондинка, хотя я и рассчитывала на обратное.

– Понятия не имею.

– А рекомендации у вас есть? У меня целая пачка! – похвасталась она, потрясая сумкой.

– Есть, – процедила сквозь зубы я и посмотрела на других претенденток на должность штатной ведьмы чёрного клана. Были тут одни женщины, хотя кандидатуру ведьмака, думаю, ящеры тоже с удовольствием бы рассмотрели.

– А…

– Кажется, пора, – перебила я словоохотливую соперницу, завидев вышедшую на крыльцо брюнетку с жёлтыми звериными глазами и причудливой татуировкой на плече.

Спустившись по лестнице, бьёрна начала что-то объяснять окружившим её чародейкам. Мы с блондинкой тоже подошли к ним. Она принялась расталкивать конкуренток локтями, желая пробиться поближе к ящерице, говорившей, как будет проходить собеседование, а я всё прекрасно слышала и из-за их спин.

– После стандартных тестов в общем зале вас по одной будут приглашать в кабинет к господину Броуди для личной беседы… – ровным голосом без каких-либо эмоций вещала секретарь первого помощника чёрного вожака – его родного дяди, который отвечал за безопасность стаи.