– То есть как? – глаза короля расширились.

– Мальчишка-бастард и в этот раз смог всех удивить, – первый министр позволил себе легкую усмешку. – Он каким-то образом договорился с герцогом ди Лоренцо, и они совершили обмен принцами.

Король слегка прищурился и, поведя шеей, молча подошел к окну. Некоторое время он задумчивым взглядом рассматривал зимний пейзаж за окном, а потом, обернувшись, произнес:

– Ты сказал, что у аталийцев только герцог де Бофремон. Что с де Гонди?

– Он получил тяжелое ранение в битве, но ему удалось избежать плена. Сейчас он наверняка в столице, готовится к прибытию принца Филиппа.

– Другими словами, пока Клод будет прохлаждаться в Аталии, ожидая, пока ему соберут выкуп, де Гонди никто теперь не помешает взять под контроль принца Филиппа? Меня начинает утомлять эта возня. Карл в одном шаге от бездны. Его легионы разбиты. Пока дворяне Вестонии соберут новое войско, пройдут месяцы. Лучшего момента, чем сейчас, нам не найти. Мои воины застоялись. Они рвутся в бой. Если выступим сейчас – уже в середине или в конце весны войдем в Эрувиль!

– Позволено ли мне будет возразить, ваше величество? – спокойным тоном произнес Вильгельм фон Ландер.

Король глухо зарычал, словно пещерный тигр, перед носом которого поводили сочным окровавленным куском мяса, а теперь пытаются этот кусок спрятать.

– Попробуй, – зло произнес Оттон Второй. – Но предупреждаю, постарайся быть убедительным. В противном случае, я сегодня же отдам приказ о подготовке к походу. И ты без возражений сделаешь все, чтобы этот поход был успешным. Готов?

– Да, ваше величество, – сказал первый министр. – Только сперва мне позволено будет узнать, чего именно вы желаете достичь этим походом? Какова его конечная цель?

– Похоже, то, что мне о тебе говорят, все-таки правда, – хмыкнул король, пристально глядя в глаза своего министра. – Я дал тебе слишком много власти. Дело дошло до насмешек. Иначе как мне расценивать твои слова?

Вильгельм фон Ландер покорно опустил голову и ровным голосом произнес:

– Ваше величество, ваши новые советчики заблуждаются. На самом деле у меня нет никакой власти. Это просто невозможно, ведь вся власть в этой стране принадлежит только вам, как ее законному правителю. Я же, как ваш покорный слуга, действую лишь только от вашего имени. Что же касается моего вопроса… В нем нет даже намека на насмешку. Мне было важно услышать ваши планы касаемо Вестонии, чтобы получше подготовиться к исполнению вашей воли. Поэтому я снова повторю свой вопрос. Какова конечная цель будущего похода? Простой грабеж? Захват приграничных территорий? Или, быть может, вы планируете что-то более масштабное?

– Ты прекрасно знаешь, чего я желаю на самом деле! – рыкнул Оттон Второй. – Империя! Вот конечная цель! Или ты уже не веришь, что это возможно?!

– Ваше величество, – Вильгельм поднял голову, и впервые в его взгляде промелькнула искра. Как он мог не верить в то, что сам еще во времена обучения в гильдии вложил в голову Оттону? – Возрождение империи – это моя мечта. Тот день, когда я увижу на вашей голове императорский венец, будет самым счастливым в моей жизни.

– Тогда почему ты против этого похода? – спросил король. – И не смей юлить! Я слишком хорошо тебя знаю.

– Потому что мы еще не готовы полностью захватить Вестонию, – прямо ответил Вильгельм. – Даже оголив наши северные границы, чего, учитывая нынешнюю ситуацию в Нортланде, категорически нельзя делать, у нас все равно будет недостаточно воинов. Да, пограбить северные баронства и графства или даже отрезать существенный кусок их территории нам легко удастся. У Карла пока нет армии, чтобы противостоять нам. Да, он при смерти, но почему-то до сих пор не умирает. Скажу больше, даже в такой сложной ситуации он продолжает контролировать свое государство. Уничтожение ордена Серой скалы тому яркий пример. Никто даже не пикнул в защиту Каменных. Вестонские дворяне по-прежнему верны королевской семье, и они просто так не отдадут нам свои замки и города, которых на нашем пути будут сотни. Конечно, будут те, кто примут нашу сторону, но их будет очень мало. Причина вам известна… Сейчас Астландия и Вестония – верные союзники, но как только наши войска пересекут границу, мы превратимся в захватчиков и врагов. Мы можем найти благовидный предлог для объяснения вторжения, но в глазах вестонской знати вы будете тем, кто нарушил союзнический договор, под которым вы поставили свою подпись. Вашему слову не будет веры. Даже когда вы станете императором, это пятно на вашей репутации останется навсегда.

Король стоял у окна и молча слушал, что ему монотонно втолковывал его первый министр. И, как обычно, соглашался с его словами. Первый порыв уже угас, а ему на смену пришло понимание, что необходимо продолжать действовать по ранее намеченному плану. Вестония слишком большая. С наскока ее не возьмешь. Только зря воинов потеряешь.

Можно было бы сделать молниеносный марш-бросок до Эрувиля, но взять столицу не так-то и просто. Неизменно начнутся проблемы с доставкой продовольствия. Обозы из Астландии подвергнутся нападениям и грабежам со стороны дворянских дружин, которые засядут в своих замках.

Но находиться там они будут недолго. Очень скоро кто-то из герцогов бросит клич, и вестонские аристократы начнут собирать армию. А ведь есть еще тот самый истинный победитель аталийцев – этот загадочный маркграф де Валье, о котором еще год назад Оттон слыхом не слыхивал.

Вряд ли маркграф будет отсиживаться в Бергонии, пока враг осаждает Эрувиль. Он обязательно вернется в Вестонию и приведет с собой свою армию.

Оттон вздохнул. Вильгельм был прав, когда предложил тот план. Незачем вести бесполезные войны и понапрасну терять своих воинов, когда можно сделать так, что правители других государств сами преклонят перед ним колено и признают его своим императором.

Вильгельм уже давно замолчал. Он терпеливо дожидался, когда король переварит сказанное. Последнее время Оттон проявлял нетерпение, которое выражалось в таких вот вспышках ярости. Требовалось занять его чем-то. Похоже, его старая фаворитка наскучила королю. Придется искать ему новый объект для завоевания. У первого министра для таких случаев всегда имелось несколько подходящих кандидатур. Пусть это полумеры, но пока они работали.

Кроме того, пора немного подчистить окружение его величества от особо горячих любителей боевых действий, постоянно подстрекающих короля. Придется устроить несколько дуэлей или несчастных случаев. А также ввести в королевскую свиту несколько рассудительных и спокойных дворян.

Наконец, король обернулся и вернулся в свое кресло. Взяв с подноса свой кубок и отхлебнув из него приличный глоток вина, он уже спокойным тоном произнес:

– Что ты намерен предпринять?

– Герцог де Бофремон нам нужен в Эрувиле, – ответил первый министр. – Но у него проблемы с выкупом. Его люди уже обратились к нашему банкиру.

– Хорошо, – кивнул король. – Пусть долг Бофремона передо мной вырастет еще больше. Есть еще какие-то новости?

– Прибыли послы из Фьёрдграда, – произнес Вильгельм фон Ландер. – Они привезли приглашение на коронацию.

– И на чью же голову жрецы возложат корону Винтервальда? – прищурив левый глаз, король взглянул на министра.

– Прошу простить мне мою дерзость, ваше величество, – склонив голову, спокойно произнес Вильгельм фон Ландер. – Вы проспорили мне сотню золотых марок.

– Хех! – досадливо выдохнул король и покачал головой. – Девчонка Острозубого все-таки не решилась. А ведь я был уверен, что она подвинет своих братьев и сама сядет на трон. Но ты снова оказался прав… Кто из этих двоих болванов станет новым конунгом?

– Согласно донесениям наших послов, принцесса Астрид, дабы не усугублять и без того сложную ситуацию в стране, поддержала кандидатуру своего старшего брата Олафа Серого. Второй брат, Ульф Волчье Сердце, сейчас активно собирает новое войско, чтобы отправиться навстречу войску Ледяных. Кроме того, мне стало известно, что послы Винтервальда уже начали назначать встречи главам гильдий наемников в Вольфсбурге.

– Что же, – усмехнулся король. – Желаю им удачи. Ты ведь сообщил всем главам гильдий мою волю?

– Да, ваше величество, – склонил голову первый министр. – Ни один астландский наемник не подпишет контракт с северянами. А ослушавшихся вашего приказа ждет наказание. Но, думаю, они и сами понимают, что в Нортланде после поражения армии конунга сейчас их не ждет ничего хорошего.

Оттон Второй провел ладонью по своим волнистым волосам и похрустел шеей:

– Зря Острозубый полез к Ледяным. Пусть теперь эти дикари сами расхлебывают ту кашу, что заварил их конунг. Правда, мне не дает покоя то, как относительно легко Ледяные победили Острозубого.

– Я уже собираю информацию, ваше величество, – ответил Вильгельм фон Ландер. – Скоро я предоставлю вам полный отчет.

– Поторопись, – мрачно произнес король. – Мы должны знать, с чем имеем дело…

Глава 4

– Хотите сказать, что каким-то образом смогли определить мою принадлежность к Сапфировой гильдии именно по моим часам? – брови Альдрика ван Клаусена приподнялись. – Признаюсь, ваше сиятельство, чем дольше с вами разговариваю, тем больше вы меня удивляете. Не могли бы вы удовлетворить мое любопытство?

Отрицать эту самую принадлежность, он, кстати, не стал.

– Извольте, – ответил я, поудобней устраиваясь в кресле и наливая себе еще бренди. – У вашей гильдии очень любопытный девиз. «Звезда в короне – сапфир среди камней!» Так, кажется?

Альдрик не ответил. Он пристально следил за каждым моим движением.

Я же тем временем продолжил:

– Первое, что приходит на ум после прочтения сего изречения – это то, что речь идет о чем-то драгоценном и уникальном. Выделяющемся среди обычного и повседневного. Как сапфир среди других камней. Звезда же в короне символизирует исключительность и редкость, а сапфир подчеркивает ее высокую ценность и красоту. Тот, кто придумал этот девиз, был настоящим поэтом, неправда ли?

Альдрик продолжал молчать, не мигая глядя на меня.

– Меня настолько заинтересовало это изречение, что я решил копнуть глубже, – сказал я, наблюдая за лепестками пламени в камине. – А именно мое внимание привлекло использование в девизе магической гильдии слов «корона» и «звезда». Позднее я узнал, что короной ювелиры называют верхнюю часть драгоценного камня, ту, что находится поверх рундиста. В центре короны располагается самая крупная грань, так называемое «око неба», которое окружено более мелкими гранями, еще известными как «грани звезды». Красиво, неправда ли? А в вашем случае еще и символично. Ведь иерархия в сапфировой гильдии строится именно по принципу граней, где условным «оком неба» является совет гильдии, а «грани звезды» – это ее магистры.

– Вашей информированности можно только позавидовать, – холодно произнес Альдрик. – Но все-таки вы мне так и не сказали – причем здесь мои часы?

– Грань в форме клина, – улыбнулся я. – Она очень искусно вплетена в мозаичный орнамент на корпусе ваших часов. Если учесть все вышесказанное, а также вспомнить, что вы являетесь магом-артефактором в третьем или четвертом поколении, то вы, как до этого и ваш дед, являетесь магистром сапфировой гильдии. Кроме того, я и раньше встречал подобные узоры. Например, на кирасе Этьена де Морне был примерно такой же.

А еще внутри корпуса твоих часов есть твоя личная магическая метка. Такая же, как на некоторых сундуках и ларцах, найденных нами в тайной сокровищнице цитадели. И теперь я знаю, кому принадлежит содержимое этих ларцов.

Кстати, судя по тому, что на многих сундуках, бочках и ларцах стояли и другие личные метки, в сокровищнице хранилось не только имущество гильдии, но и личные вещи ее магистров. Выходит, сам Альдрик ван Клаусен вдвойне заинтересован в возврате цитадели.