Золотой паразит, которого я с самого утра еще ни разу не покормил, уже несколько раз пытался воздействовать на меня своим любимым способом. Периодически меня окатывала жгучая боль. Но я держался.

Теперь же, когда ему показали новую цель, он притих, словно хищник почуявший добычу. Этот его настрой меня обнадежил. Помнится, в прошлый раз золотой паразит вел себя осторожней и в бой особо не рвался. Сейчас я явно ощущал то самое чувство превосходства, как во время лечения раны герцога де Клермона.

– Начали, – прошептал я одними губами и потянулся рукой к кристаллу.

Дотронуться до круда я не успел. Паразит меня опередил. Золотое щупальце, вынырнувшее из моей ладони, стремительно впилось в кристалл. К слову, щупальце выглядело намного плотнее и массивнее, чем те, которыми паразит оперировал ранее. И концентрация энергии в нем была выше.

Атака чужеродной маны заставила «черного» встрепенуться. Спящая в кристалле сила пробудилась. А затем я почувствовал, как темная энергия начинает медленно, словно нехотя, проникать в мою энергосистему.

Когда черная мана вступила в контакт с моей энергосистемой, я ощутил дикую смесь холода и тяжести, словно по энергоканалам текла не мана, а густая ледяная жижа. В какой-то миг мое сердце охватил страх, но усилием воли я поборол в себе зарождающееся чувство паники и взял себя в руки.

«Золотой», к моему удивлению, несмотря на голод, проявлял спокойствие и даже уверенность. Он, подобно спруту, сжимал своими щупальцами «черного», будто пытаясь выдавить из него всю собранную в нем энергию.

Контраст между золотой и черной маной был разительным. Золотая энергия, яркая и живая, столкнулась с мрачной и тяжелой тьмой. Это было похоже на поединок двух древних сил, каждая из которых стремилась насытиться и выжить.

Если в первые секунды я с замиранием сердца следил за этим противостоянием, готовый в любой момент отшвырнуть от себя черный кристалл, то с каждым новым мгновением моя уверенность в победе начала расти.

Мой паразит явно брал верх. Поглощая черную энергию, он активно трансформировал ее в золотую. Если был он был живым существом, я бы наверняка услышал довольное урчание.

Золотая мана текла по моим энергоканалам, укрепляя и стабилизируя их. Это напоминало процесс строительства, когда каждый элемент встает на свое место, создавая прочную конструкцию.

В какой-то момент дискомфорт, вызванный вторжением чужеродной энергии, начал отступать. Я видел, как мой источник медленно, но уверенно наполняется силой. Давненько я не наблюдал такого количества золотой маны. Даже после лечения герцога де Клермона мне не удалось собрать столько. А ведь это только начало.

Еще несколько раз «черный» пытался продавить «золотого», но у него ничего не вышло. Наконец, когда последний сгусток черной маны был поглощен, я облегченно выдохнул. Мой источник был теперь полон до краев, а вечно голодный паразит, словно обожравшийся медом медведь, никак себя не проявлял.

Впервые за долгое время я почувствовал настоящую сытость этого проглота. Избыток золотой энергии дарил ощущение уверенности и стабильности. Это чувство было сродни освобождению от чужих оков и обретению контроля над собственным телом. Золотой паразит, который еще некоторое время назад являлся для меня чуть ли не захватчиком, теперь был союзником, пусть и временным.

Когда я опустил взгляд на черный круд, мои брови слегка поползли вверх. Он не только не превратился в кучку пыли, как это происходило с другими кристаллами, но и внешне даже не изменился. Тщательное сканирование его объема показало, что я поглотил всего лишь около двадцати процентов его содержимого.

Этот опыт открывал для меня новые возможности. Пока мой источник был полон, а паразит сыт, я мог некоторое время без помех заняться трансформацией энергоузлов и энергоканалов. Я понимал, что надолго паразита не хватит, и он снова попытается взять весь процесс под свой контроль, поэтому мне предстояло подготовиться к новому противостоянию.

Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Селины, на котором светилась счастливая улыбка. Мы понимали друг друга без слов – это была, пусть и первая, но очень важная победа. Я рискнул и одержал верх…

Вестония. Эрувиль. Северное крыло королевского дворца.

Малая прихожая королевского дворца встретила Андре де Шатильона тишиной и полутьмой. Виконт прекрасно знал, что таких небольших залов в северном крыле дворца его величества имелось множество. И предназначены они были для гостей с не самым высоким статусом.

Еще недавно у бывшего приближенного самого принца Генриха подобное к нему отношение обязательно спровоцировало бы вспышку гнева. Но с тех пор много воды утекло. Те времена Андре теперь вспоминал так, словно что-то далекое и незнакомое, произошедшее в прошлой жизни.

Тот прежний Андре де Шатильон, вспыльчивый дуэлянт и забияка, умер. Он переродился в сурового и хладнокровного воина. Умного и расчетливого командира. А также, благодаря военной кампании в Бергонии, довольно состоятельного дворянина. И Андре прекрасно понимал, кому он был обязан своим перерождением.

С того дня, как он вернулся в столицу и подал прошение об аудиенции в секретариате его величества, прошел почти месяц. Высокопоставленные спутники, с которыми виконт де Шатильон путешествовал до Эрувиля, предупреждали его о том, что аудиенцию придется долго ждать. Несмотря на заслуги виконта в Бергонии, к королю его, естественно, никто не пустит. Тем более, что тот вряд ли находится в столице. Скорее всего, делом виконта займется какой-нибудь простой придворный секретарь – так думали его спутники и так думал сам Андре.

А вот у Максимилиана было свое мнение на этот счет… Маркграф де Валье был уверен, что персоной виконта де Шатильона заинтересуются не только мелкие секретари, но и рыбы покрупнее. И он оказался прав… Вчера Андре получил приглашение, подписанное главным секретарем его величества. И вот он уже во дворце.

Ожидая, пока его вызовут, Андре де Шатильон отстраненно размышлял о состоянии дел в столице Вестонии. А в частности, о безнаказанности сильных мира сего.

Дело в том, что на днях совершенно случайно на площади Менял виконт де Шатильон увидел того, кого уже и не ждал встретить. Андре возвращался из торгового квартала старой столицы, который, благодаря стараниям маркграфа де Валье, из постепенно умирающей части города превратился в оживленный и благоустроенный район.

Именно там, благодаря рекомендации Максимилиана, Андре удалось без проблем разместить своих бойцов, а также снять себе один из лучших номеров в гостинице, которой управлял человек маркграфа по имени Люкас.

Убранство номера до глубины души поразило Андре. Он впервые ночевал в подобного рода гостинице. Чудесный вид из окна на реку, дорогая мебель, мягкие ковры, свежая постель из снежно-белой ткани, кабинет, отдельная ванная и уборная – такими спальнями не каждый граф или даже герцог может похвастать.

Внизу располагался ресторан, в котором каждый стол был застелен белой скатертью, улыбчивые подавальщицы в чистых одинаковых фартуках быстро порхали по залу, разнося клиентам аппетитно пахнущую еду, а на небольшой сцене несколько музыкантов играли какую-то красивую балладу.

Погуляв по кварталу, Андре де Шатильон был приятно удивлен царившей здесь мирной атмосферой и уже подумывал о том, чтобы приобрести себе в одном из домов квартиру с видом на площадь с фонтаном. Благо, средств у него теперь хватало.

И вот, пребывая в благодушном расположении духа, виконт де Шатильон, спустя некоторое время, оказался на площади Менял, где заметил стоящую у входа в банковскую контору Краонов карету с гербом герцогов де Онжесов.

В первое мгновение при виде врагов кровь в жилах Андре вскипела, но он тут же поспешил взять себя в руки. Он прекрасно помнил наставление маркграфа де Валье, что еще не время вступать в открытое противостояние с герцогом де Онжесом, который, похоже, решил лично посетить своих кредиторов. Но каково же было удивление Андре, когда он увидел выходящего из конторы Краонов маркиза Луи де Онжеса в компании брата Оливье, а также Гаспара Краона.

Андре даже моргнул несколько раз, чтобы удостовериться в том, что зрение его не подводит. По его расчетам Луи де Онжес должен был сейчас находиться в Серой Башне, где еще недавно ждал своей участи сам Андре. Но маркиз де Онжес, широко улыбаясь и щеголяя в новом наряде, находился на свободе и выглядел вполне себе довольным своей жизнью. Видимо, папаша герцог каким-то образом все-таки смог освободить своего сыночка.

Сжав зубы и прошептав себе под нос несколько ругательств, Андре отвернулся от довольной жизнью троицы и продолжил свой путь… Пусть пока живут. Время расплаты еще придет…

Звук открывающейся двери отвлек виконта от мрачных воспоминаний. Он поднял голову и встретился взглядом с высоким лакеем.

– Ваша милость, – с легким поклоном произнес тот и посторонился, приоткрывая дверь.

Андре негромко выдохнул, отгоняя от себя остатки неприятных мыслей и, сосредоточившись на двери, как на будущем противнике, двинулся вперед.

Переступая порог, Андре уже был сосредоточен и готов к будущему словесному поединку. Но когда оказался в небольшом кабинете и увидел того, кто его там ждет, на мгновение растерял весь свой боевой задор.

– А вот и наш герой пожаловал! – воскликнул хозяин кабинета, и на его густо разрисованном белилами уродливом лице появилась широкая кривозубая улыбка.

Глава 7

Велеград, столица королевства Кларон. Восточный дворец, резиденция короля Ольгерда III.

В кабинете короля Ольгерда III, прозванного в народе Гордым, было тихо и спокойно. Сам хозяин кабинета сидел сейчас за массивным дубовым столом, на котором стояла доска для игры «Башни и Шпион», и внимательно изучал расположение фигурок, расставленных по клеткам.

Доска и каждая фигурка были сделаны из редких пород дерева, инкрустированного серебром, золотом и драгоценными камнями, и представляли собой настоящие произведения искусства.

В данный момент Ольгерд, используя манускрипт из дворцового архива, написанный магическими чернилами, воспроизводил на игровой доске знаменитую партию его деда, в которой тот буквально разгромил посла одного из ханов Великой степи. Поговаривают, что именно этот разгром на доске послужил сигналом хану не вести свои тумены в набег на Кларон. Якобы хан был настолько восхищен и поражен стратегическим мышлением короля, что решил направить свои войска на юг.

Правда ли это или нет, Ольгерд не знал. Деда он не застал. Тот умер за несколько лет до его рождения. Но Ольгерд, который, как и его славный предок, стал истинным поклонником игры «Башни и Шпион», очень хотел верить во все эти слухи и байки. Особенно после того, как он еще в детстве начал тщательно изучать манускрипты с подробным описанием каждой партии, сыгранной его дедом.

В свои пятьдесят пять Ольгерд III и сам достиг немалых высот в этой игре, но ему хватало мудрости осознавать, что до мастерства деда ему было очень далеко.

Тем более, что в отличие от своего славного предка, сам Ольгерд был силен кое в чем другом. Ольгерд был сангвальдом. Он являлся носителем истинного дара, что достался ему от ныне покойной матери, род которой восходил к древнему клану магов крови.

Дар у Ольгерда проснулся уже после того, как его отец и мать погибли, так что его обучением и просвещением занималась личная служанка королевы Магда. Сперва после смерти своей госпожи Магда таинственным образом исчезла, но, когда проснулся магический дар у молодого короля, она снова появилась.

Позднее Ольгерд узнал, что Магда была веталой. Той самой, из древних сказок и легенд, что питалась кровью своих жертв. Оказалось, что веталы, по сути своей являющиеся одиночками, в очень редких исключениях могут сосуществовать рядом с сангвальдами и служить им за плату в виде крови мага…