– Степ! Мой дорогой брат, – распахнула она объятия. – Как же рада тебя видеть.

Угу, я ведь копия твоего отца в молодости, которого ты сильно любила. Других настолько любимых мужчин в твоей жизни никогда не было. Знаю. Будут ли? Неизвестно. Вроде замуж ты не хочешь выходить никогда. Никогда не говори никогда.

Ответил на объятия крепко-крепко. Раз маркиза такую форму нашей встречи выбрала, мне остаётся лишь порадоваться этому.

– Маркиза. Агния, – улыбнулся искренне. – Весь извёлся в ожидании твоего приезда. И мне многое есть что тебе рассказать.

– Знаю, знаю, – рассмеялась она и совсем вдруг неожиданно, звонко так, чмокнула в щёку. Даже не думал, что маркизы, высшие аристократки, могущественные магини, полковники могут так делать. Тронут. Нет, правда, что-то в душе так ёкнуло. Вот из-за Агнии и кузины Юлианы буду твёрд как скала – или алмаз точнее? – в преданности роду Неллеров и отстаивании его интересов. – Ты же меня обрадовал. Поздравляю с инициацией, Степ, поздравляю!

– Знаешь, но не всё, – сказал с загадочной физиономией. Леська называла такое странным словом заспойлерить. В переводе с современного намёком создать интригу. Кажется, так. Но неточно. Заметил промелькнувшее в глазах сестрицы любопытство. – Но ты ведь, наверное, хочешь привести себя в порядок с дороги?

– Хочу, ещё как хочу, – кивнула она и повернулась к своим сопровождающим, пожилому, усатому, что тот Тарас Бульба, сержанту и красавцу лейтенанту. Странно, при отъезде из Неллера у неё другой красавчик был, капитан. Присмотрелся – нет, не того разжаловала, нового фаворита завела. Эх, Агния, Агния, всё же ты у меня, похоже, ветреная особа. А с другой стороны – имеешь полное право, ты совершенно свободна от каких-либо обязательств перед мужчинами. – Остаёмся здесь с ночёвкой. Леонид, распорядись разместиться в гостинице. Если мест не хватит, то пусть разбивают бивак или снимут дом в предместье.

– Как это не хватит? – возмутился. – Милорд Карл, займитесь. Найдите брата Георга, я разрешаю постой внутри монастыря.

Из кареты с вещами вышли две девушки-близняшки, на обеих тонкие серебряные ошейники. Понятно, служанки маркизы. Пухленькие, аппетитные, кровь с молоком, симпатичные. Только мне не до любования ими. Увидев, какими глазами мой вассал смотрит на Агнию, сразу понял: парень пропал.

Ёшкин кот, на кой она тебе, дружище? Красавица, да, но кто она и кто ты? Ох, не было печали, купила баба порося. Эх, Карл, Карл.

– Мы едем? – напомнил ему о поручении лейтенант.

– Да-да, конечно, – ответил бледный мой приятель, не в силах отвести взгляд от полковника-магини. – Поедем. – Он наконец нашёл в себе силы и развернул коня.

Вовремя подвернулся пришедший с кухни брат Кирилл, доложивший, что повара задачу поняли и постараются не ударить в грязь лицом. Отправил его к тётке Вале на кузню, обедает та вместе с мужем.

– Баню нужно истопить как можно быстрее, – напутствовал Кирилла.

Повёл сестру в гостевые покои. Есть тут у меня и такие. Для особо важных персон. На моей памяти в них ещё никто не жил, а вообще иногда, до меня, останавливались графы или члены герцогских семей.

Самих герцогов вроде ни разу не было, а вот королева, бабка нынешнего нашего монарха, селилась давно. Вымаливала спасение от бесплодия, от которого почему-то даже самые сильные маги-целители не помогали. Впрочем, для меня нет ничего удивительного, Дашина подружка, хотя были с мужем абсолютно здоровыми, смогла только в сорок родить. И без всякой помощи со стороны медицины.

Королеве наш источник помог, иначе Кранцем сейчас бы правил другой король, а не Эдгар Саверской династии.

Пока поднимались, Агния меня вопросами не мучила, понимала, что не время для серьёзного разговора, больше с юмором делилась своими дорожными приключениями. Я же гадал, наведён ли порядок в гостевых покоях. Вроде бы должен был поддерживаться, но именно что должен был. Сам-то я после первого и единственного посещения ни разу не проверял.

Фух, всё нормально, увидел я, войдя вслед за нашей кастеляншей, любовницей брата Симона, внутрь гостевой.

– Я надолго не задержусь, – пообещала сестрица.

– Буду с нетерпением ждать. – Я ещё раз воспользовался случаем обнять двадцатидвухлетнюю красавицу.

Оставил маркизу спокойно заниматься приведением себя в порядок и направился в свои покои.

Там заставил окончательно поправившуюся Юльку ещё раз навести порядок и с помощью Ангелины, отставленной, но окончательно мною не прогнанной, накрыть стол.

Ника с Сергием выставил вон, у них дела всегда найдутся, и через них передал Карлу, что я желаю пообедать наедине с сестрой.

Маркиза в самом деле не заставила себя долго ждать. Явилась во всём своём блеске, в шикарном голубом платье, усыпанная драгоценностями, что тот ювелирный салон.

Вот перед кем она так вырядилась? Передо мной? Так мне сестрица и без того безумно нравится. Восхитительная девушка, не будь мы кровной роднёй, мог бы пасть к её ногам, как милорд Монский, похоже.

Глупость спрашиваю. Прожил ведь много лет с женой и дочерью, а такими вопросами задаюсь. Разве женщине нужен кто-то, чтобы наряжаться? У них это с рождения в крови. Помню, Леська совсем крошкой была, говорить ещё толком не умела, а уже юлой перед зеркалом крутиться любила.

Мой взгляд Агния оценила правильно и за стол села с чуть ироничной улыбкой.

Повара мои правда расстарались. Молодцы. Наверное, я их всё же поощрю десятком монет. На всех.

Утка, пусть не по-пекински, но с яблоками и черносливом, с травами и специями, истончала изумительный запах. Сыры в монастыре умели производить, куда тем швейцарским. Впрочем, пробовал ли я настоящий швейцарский сыр или лишь его подобие, большой вопрос.

Приготовили и бараньи рёбрышки, и любимые мною овощи гриль, и пирог с олениной, олень ещё утром бегал среди дубрав, и пышные медовые слойки, и колбасы, и, конечно же, фрукты.

Вино тоже подали наше. У обители отличная винодельня, свои сорта винограда, делаем и яблочный или грушевый сидр, тёмный и светлый эль, но такие напитки не к столу маркизы Неллерской.

– Говори же, Степ, – не выдержала и десяти минут застольного дружеского, пустого трёпа полковник Агния. – Что такого ты не написал мне в письме?

– Не только тебе, дорогая сестра. Никому не написал. И никому ещё не рассказал, честное слово. – Я посмотрел на прислуживавших нам Юльку и одну из маркизиных рабынь-близняшек. – Выйдите, не заходите, пока не позову. И не вздумайте подслушивать.

– Даже так? – хмыкнула сестра, когда девушки убежали и плотно прикрыли дверь. – Становится ещё интереснее, что же ты такого обнаружил?

Заметил, что местные аристократы не сильно таятся от близких, доверенных слуг. Я вот тоже Юльке доверяю, однако считаю, что она должна подольше быть молодой, а значит, знать о моих делах поменьше.

– Не обнаружил, а увидел, моя прекрасная сестра. – Я отставил кубок в сторону. – Когда инициировался, насчитал сорок два оттенка своих нитей.

– Что?! Степ, это… ты что сейчас, пошутил?

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – сообщил ей мудрость моего прежнего мира, естественно, не указывая авторства.

Начал отрывать от магоядра жгутики по одному и вывешивать их перед собой, только не сплетая никакого заклинания.

Агния быстро догадалась подключить второе зрение и, всё больше изумляясь, смотрела на новые и новые энергетические нити, которые отчётливо видела.

Начал я с белой, потом светло-серой, затем просто серой, тёмно-серой, и так прошёлся по всему спектру, пока не продемонстрировал все оттенки.

– Степ, – произнесла она на вдохе, потому что за время демонстрации даже забыла дышать.

Слышал, что на Земле, в отличие от всех других народов, бушмены и готтентоты говорят именно так, на вдохе. Вот и в Паргее такой способ произнесения слов появился.

– Ты считала? Сорок два? Я ведь не ошибся?

– Н-нет. Не считала. Но… но как?

– А я знаю? – пожал плечами. – Лучше скажи, я правильно сделал, что до тебя никому о своих возможностях не поведал?

Она вдруг встала, обошла стол, обняла меня сзади и поцеловала в макушку. Последний раз со мной так делала мама. Ну да, я ведь для маркизы младший, несмышлёный брат. Материнский инстинкт взыграл у девушки, не собирающейся никогда создавать свою семью.

– Да, Степ, да! – Последнее «да» она почти выкрикнула и отошла к торцу стола, глядя на меня так, будто бы первый раз видела. – Ты, ты просто не представляешь, какой это подарок Создателя тебе, семье, роду. – О том, что в семью-то меня всё же побрезговали принимать, только членом рода взяли, она позабыла, а я, конечно же, напоминать не стану. – Это же, в это невозможно поверить!

– Придётся, Агния. – Как ни в чём не бывало схватил персик, очищенный от косточки, и отправил в рот. – И я представляю, что это такое. Не обижай младшего, я уже кучу фолиантов пролистал, а кое-какие весьма сложные плетения даже опробовал на практике.

– Да ну? Расскажи! – потребовала она.

Агния наконец-то перестала стоять столбом и села напротив. А я принялся довольно подробно рассказывать о своих магических практиках в монастыре и в Готлине. Когда дошёл до отравления моей служанки с последующим её исцелением, Агния насторожилась, уловила в моём повествовании некую недосказанность.

– Подожди, братик, твою служанку что, пирожными кормят? – спросила.

– Не кормят, а я решил ей отдать, когда понял, что в меня в тот день на завтраке уже ничего не влезет.

Признаваться в том, что моя сластёна, эта будущая жертва сахарного диабета, ну, если, конечно, не исцелю, ежедневно с моего попустительства потребляла мёд и сахар тоннами, я не посчитал нужным.

– Как?! Так это, это тебя хотели?

Красивое лицо маркизы окаменело, ноздри раздулись, как капюшон у кобры перед атакой, а полноватые губы умудрились сжаться в тонкие нити. Вот теперь я верю передаваемым с оглядкой и шёпотом неллерским слухам о необычайной жёсткости и вспыльчивости членов герцогской семьи.

– Прошу тебя, Агния, сестра, успокойся. Мы тут уже со всем разобрались.

Герцогиня какое-то время напряжённо всматривалась в меня, потом расслабилась.

– Ну-ка, братик, давай подробности, – потребовала она. – Не связаны ли убийство нашего отца и покушение на тебя?

– Не, это исключено. Местные проблемы, мои личные.

– Рассказывай, а я уж решу.

От её резкого движения рукой на пол слетела тарелка с колбасной нарезкой. Мои новые изделия из стекла пока ещё не использовались для сервировки стола, ставили по старинке серебро или золото. Жаль. Сейчас бы тарелка о дубовый пол разбилась, а это к счастью.

Смекалкой меня бог не обидел, поэтому сразу сообразил: начни я всю историю покушения с самого начала, до её окончания могу и не добраться. Агния, не дослушав, пойдёт и прикончит брата Леопольда, наплевав на возможные неприятности с орденом.

А между тем церковные организации в этом мире достаточно могущественны, и даже герцогскому роду вступать с ними в конфликт весьма опасно. Понятно, бывший управляющий подворьем не того полёта птица, чтобы орден Молящихся вступил в серьёзное противостояние с Неллерами, некоронованными королями севера Кранца, но не хочется, чтобы принявший меня к себе род из-за меня же испытывал даже мелкие неприятности.

– Отравительница уже истерзанным полубезумным существом заперта в подземельях, – начал повествование с конца. – Заказчик там же. Считай, труп.

– Считай?

– Да. Ты ведь не забыла, что мне теперь любое известное заклинание под силу? Так вот, нашёл я замечательное плетение отложенной смерти. В общем, через пару, может, чуть больше месяцев он умрёт в страшных муках. Я почитал описание этих мучений – врагу не пожелаешь.

– Кто он? И почему ты его ещё не казнил?