Я поворачиваюсь так резко, что у меня что-то щелкает в шее. Боже, почему старость подкрадывается так неожиданно?

Макс смеется, а я хочу оторвать ему голову, потому что никакой солнечной женщины на горизонте нет.

– Я слышал, как хрустнула твоя шея.

– Сколько тебе лет? Пять? – я ворчу, как вредный дед, и потираю шею.

И, какого-то хрена, все еще стою на месте. Меня ждет Хоуп. Я нужен ей. Нельзя тратить время на нелепую причину, по которой мне хочется увидеть Хлою.

– Почему ты нервничаешь? Знаю, увидеть Хлою спустя столько лет – неожиданно, но мне казалось, что две недели назад вы неплохо уживались в одном помещении.

Да, я все еще ощущаю этот запах солнца, а вид ее красивых ног не перестает мелькать перед глазами. В какой-то момент начало казаться, что мне все это приснилось. Потому что только во снах или в параллельной реальности я бы позволил себе прикоснуться к Хлое.

Эта девушка никогда меня не привлекала. Она раздражала, надоедала, выводила меня из себя и трогала все мои болячки.

Но почему теперь все иначе?

В прошлую нашу встречу Хлоя все еще продолжала вести археологические раскопки моей души одним лишь взглядом, но я… тоже не мог отвести от нее глаз. И дело даже не в ее красоте, хотя нельзя не отметить: она сногсшибательна. Это факт.

Я не знаю, в чем причина моего внезапного интереса к Незабудке, но мне точно известно, что ее номер в моем телефоне изо дня в день взывает меня, как чертова сирена моряков.

– Дай-ка подумать, – постукиваю пальцем по подбородку, – возможно, потому что наша последняя встреча двенадцать лет назад была похожа на концовку дерьмового фильма?

– Вы были детьми. В ваших жизнях уже сто раз все поменялось. Ты в порядке, она в порядке. Не вижу проблемы.

Зато ее вижу я – мне стыдно перед этой женщиной.

– Хлоя! – восклицает Макс и машет рукой.

Не дай бог, это очередной розыгрыш. На этот раз я разворачиваюсь медленно.

Хлоя идет, нет, плывет по плитке холла, от которой отражается свет ламп. Ее красивые ноги подчеркнуты песочным обтягивающим платьем, похожим на длинную водолазку. Оно заканчивающееся чуть выше щиколоток, и я имею дикое желание обрезать его выше колена.

Волосы Хлои уложены мягкими волнами, на которые прикреплена заколка в виде… конфеты?

– Привет, Макс, – Хлоя добродушно улыбается моему другу. —Здравствуй, Натаниэль, – добавляет она на тон ниже как бы невзначай, даже не удостоив меня взглядом.

Я приказываю своему хрупкому эго заткнуться и не обращать на это внимание. Не имеет значения смотрит она на меня или нет.

– Добрый день, – произношу я благородным тоном, словно вышел из восемнадцатого века. – Прошу прощения за скоропостижное ретирование, но меня ожидает леди.

Хлоя закатывает глаза, не в силах удержать свои глазные яблоки на месте.

Так-то!

Господи, с каких пор я тоже веду себя как детсадовец? Вероятно, с рождения.

Я оставляю Макса и Хлою подписывать их свадебные бумажки, а сам устремляюсь прочь, не оглядываясь на женщину с конфетой в волосах.

Резкий порыв холодного ветра ударяет в лицо, как только меня встречает улица. На пиджак и лицо приземляются пушистые белые… снежинки.

Я достаю телефон и проверяю дату, потому что уже ни в чем не уверен. Надпись на экране гласит, что сейчас апрель. Хорошо, значит, с моим рассудком все в порядке, чего не скажешь о погоде.

Я снимаю очки, потому что снег и дождь презирают слепых людей, а затем направляюсь в сторону машины.

Останавливаюсь.

Думаю.

Машина.

Долбаная машина. Которая находится в подземном паркинге на минус первом этаже. Дамы и господа, я идиот.

Макс отвлек меня своей болтовней, и мы вышли на первом этаже. Там, куда было нужно ему, а не мне. Я с таким умным видом покидал этих двоих, будто был уверен, что машина ждет меня прям напротив входа.

– Ты потерялся?

Только не это. Я не хочу оборачиваться, но все равно делаю это.

– А ты? – мило интересуюсь я у Хлои, потирающей предплечья от холода.

Видимо, она не стала разводить с Максом светские беседы. Наверняка лишние разговоры не включены в ее планер, исписанный всеми цветами радуги.

– Нет, – грубо отвечает она, а затем отворачивается и начинает рыться в своей сумке.

– Что ты делаешь? – зачем-то спрашиваю я, хотя должен пойти и наконец-то найти свою машину.

– Достаю телефон. Тут пять минут назад было солнце, – она указывает на небо, – мне нужно вызвать такси.

Молчи. Просто прикуси язык.

– Я тебя подвезу. Пойдём.

Дурак.

Я прохожу мимо Хлои и иду обратно к дверям здания, из которого недавно вышел с лицом повелителя мира.

– Что? – спрашивает позади меня Хлоя, не сделав и шага.

– Поторапливайся, Хлоя. Я спешу.

– Ну так и спеши себе дальше. Я с тобой не поеду.

Я останавливаюсь прямо перед входом и выжидаю, не придавая значения сенсору, который продолжает реагировать на мое тело, открывая и закрывая раздвижные двери.

– Незабудка, пожалуйста, поехали со мной. На улице идет долбаный снег в апреле. На тебе тонкое платье. Ты можешь заболеть, а твои волосы из-за влаги потеряют волну, поэтому прошу, пойдем, – я выдаю это на одном дыхании, откладывая свои размышления на потом.

Несколько ударов сердца, три порыва ветра и сотню снежинок стоит тишина, затем Хлоя тихо, но уверенно произносит:

– Хорошо.

Я киваю и прохожу сквозь двери, уставшие ездить туда-обратно.

– Почему мы зашли внутрь? – Хлоя догоняет меня.

– Потому что машина стоит в подземном паркинге. – Нажимаю кнопку лифта миллиард раз, но подозреваю: это не заставит его приехать быстрее.

– Зачем ты тогда вышел на улицу? – Клянусь, я слышу в ее голосе веселье.

Лифт приезжает, и мы заходим внутрь.

– Проверить погоду, – пожимаю плечами, после чего достаю из кармана салфетку и начинаю протирать очки.

– Если ты не против, то я, пожалуй, нажму кнопку, – Хлоя сдерживает смех и тянется к таблу лифта.

Я опережаю ее и нажимаю кнопку сам. Наши руки соприкасаются лишь на мгновение, но кто-то из нас успевает втянуть воздух. Сложно определить кто именно. В кабине лифта становится душно, каждый из нас дышит как-то странно. Мы смотрим друг на друга, но не произносим ни слова. Ее взгляд сплетается с моим, ведя какой-то напряженный немой диалог.

Я надеваю очки и начинаю чувствовать себя лучше. Защищеннее от этих глаз, похожих на калейдоскоп.

Все также в тишине мы проходим парковку и садимся в машину.

– Ты не отремонтировал ее.

Я начинаю движение и не сразу понимаю, что имеет ввиду Хлоя.

– У меня нет времени. Мне каждый день требуется машина.

Это правда. Я вожу Хоуп в детский сад, на балет, сам езжу на работу, а также должен всегда иметь возможность быстро примчаться к своему ребенку, если что-то случится.

– Извини, – произносит Хлоя. Ее руки тянутся к маленьким игрушечным животным, прикрепленным на решетки воздуховода машины.

Я купил их для Хоуп, потому что иногда поездки бывают достаточно напряженные, и мне нужно ее как-то развлекать. И да, она иногда ездит на переднем сиденье, потому что иначе мои барабанные перепонки давно бы пришли в негодность.

Хлоя ровно выстраивает гусей, коров и кур, после чего добавляет:

– Я не хотела покушаться на твою машину.

– Это просто машина. Судя по видео, которое я видел, ты сильно упала. Все хорошо?

Видео, просмотренное сто тысяч раз. 

– Да, просто разбила коленку, ничего смертельного. – Она быстро осекается после последнего слова. – Кхм… я…

– Куда тебя подвезти? Ты не против, если мы быстро заедем в одно место? Меня ждут. –  Решаю не продолжать эту глупую заминку из-за обычного слова.

Вот такой я оставил на ней след? Она теперь не может нормально произнести слово «смерть»?

– Да, я никуда не спешу.

Киваю и быстро бросаю взгляд на то, как Хлоя теребит сережку в виде шоколадного пончика. Это вызывает у меня неконтролируемую улыбку. Она несколько раз набирает полные легкие воздуха, будто пытается заговорить, но продолжает молчать.

Я останавливаюсь на светофоре и поворачиваю голову в ее сторону. На этот раз рассматриваю каждую деталь. В животе возникает странное ощущение, когда мои глаза прослеживают мягкие линии ее бедер и груди. Хлоя не обладает худобой моделей с недели моды, но и лишнего веса у нее тоже нет. Ее бедра приковывают к себе взгляд. Мой уж точно, потому что я смотрел на них при нашей встрече две недели назад и сегодня, когда она шла впереди меня по парковке. У нее фигура в виде идеальных песочных часов, в которой прослеживаются красивые изгибы подобно холмам. Когда я смотрю на движение ее груди при дыхании, в моих штанах становится намного теснее, чем пару минут назад,

Я молча проклинаю свой член. Мы с ним давно решили, что женщины для нас под запретом. И я не давал ему право голоса.

– Натаниэль.

– Да? – Мой взгляд поднимается к персиковым губам Хлои.

– Зеленый. Нам сигналят.

Я смотрю на светофор, и правда – зеленый. То есть я даже не слышал, что мне сигналят? Сегодня моя рассеянность вышла на какой-то новый уровень.

– Почему у тебя собралась целая ферма в машине? – Хлоя кивает на животных.

– Потому что мне нужно развлекать свою дочь, – беззаботно говорю я, и только потом понимаю, что мы еще ни разу не поднимали эту тему.

Хлоя не дышит, наверное, пару секунд, а затем резко выдыхает.

– Именно за ней мы и заедем, – видимо, я не могу заткнуться и не вводить человека в еще больший шок.

Хотя мне непонятно: почему?

Мы уже в том возрасте, когда у многих появляются дети, и это нормально.

– Судя по животным она маленькая, – наконец-то находит слова Хлоя.

Я киваю с улыбкой.

– Да, ей три с половиной года.

Она оглядывается назад, проверяя детское кресло. Господи, эта женщина и ее потребность все контролировать.

– Я слежу за ее безопасностью, Хлоя. – Из меня вырывается смешок. – Мы прожили три с половиной года и даже ни разу не были в травмпункте.

Хлоя тихо смеется.

– Прости, это вышло само собой. Я не сомневалась в тебе. Так… – она мешкается, поджимая губы. – У тебя… вернее…– Еще одна заминка.

– Выплюнь уже это.

– Ты женат? – на выходе говорит Хлоя.

– Нет.

Наступает еще один светофор и еще один продолжительный взгляд в разноцветные глаза.

– Есть только я и Хоуп.

Я вижу, как на лице Хлои отображается множество вопросов, но она оставляет их при себе.

И это к лучшему, не думаю, что готов предоставить ей вордовский документ, графики и диаграмму, отображающую нашу с Хоуп жизнь.

Глава 10
Хлоя

Гороскоп дня:

этот день подбросит новые знакомства, от которых не стоит отказываться. Будьте спокойны и рассудительны. Не потакайте дьяволу на своем плече. 

Мы подъезжаем к территории детского сада, Натаниэль паркуется и оставляет меня со словами:

– Я скоро вернусь, можешь поиграть с коровами.

Надеюсь, это не намек на мои необъятные бедра. Я всю дорогу старалась держать ноги на полупальцах, чтобы ляжки не растекались, как желе на этом приятном сиденье.

Однажды, Джон, фанат блондинок без целлюлита, сообщил всему ресторану, что, когда мой зад соприкасается с поверхностью стула, то становится в несколько раз больше. Даже больше его ягодиц, а ведь он мужчина. Я так и не уловила связи, но поняла, что в ту секунду явно потеряла контроль над ситуацией.

Как я могу стремиться к порядку, если мое тело в беспорядке?

Взгляд останавливается на коровах и прочих жителях фермы. Потом я замечаю розовый слайм и разноцветный поп-ит в подстаканнике.

У него есть дочь.