Удар за ударом. Я лупил по статуе со всех сторон. Руками и ногами, сбивая костяшки в кровь. Хотелось приглушить собственные чувства новой порцией боли. Но с каждой секундой мой гнев лишь набирал обороты.

– Каково это?!

Очередной удар снёс руку по самое плечо. Она рухнула на землю, где разбилась на несколько кусков. Только тогда я заметил, что из крошева проступают маленькие капельки крови.

– Ого, да ты живой! – почему-то меня обуяла радость.

Безудержная радость конченого психа. И тогда я схватил изваяние за лицо и активировал магию огня. Мощный поток пламени объял каменную морду со всех сторону, плавя и превращая твёрдую породу в пепел.

И в какой-то момент камень треснул, и тогда по всей округе разнёсся душераздирающий вопль, наполненный такой болью, что даже мне стало неуютно, и я отступил.

– А-а-а! – крик принадлежал моему давнему врагу. Каким-то образом я разрушил собственное заклинание иной магией. И теперь Аксель вопил во всю глотку, корчась на земле, наполовину вернув себе прежний облик. – Ненавижу! – внезапно прорычал он и потянулся ко мне единственной рукой. Его тело обгорело, а каменные ноги лопнули и рассыпались, оставшись позади. – Ненавижу!

– Вот так поворот, – хмыкнул я, глядя на это жуткое зрелище. И тогда понял, что меня наконец-таки отпустило. – Что ж, приятель, я должен тебя поблагодарить…

– Ненавижу!

– Да, я это понял. Но ты помог мне решиться.

– Ты!..

Но я не позволил завершить ему фразу, одним ударом размозжив голову. По сторонам брызнули кровавые ошмётки мозгов, а мне вот пришлось вернуться к озеру, чтобы сполоснуть сапог.

– Ну хоть на что-то ты пригодился, – я покосился на останки Акселя. После чего взмахнул рукой, и их привалили куски камней и земли. – Увидимся в аду.

* * *

Конечно, я планировал отправиться за своими близкими подругами. Но я не мог сделать это, пока не остыл разум. А Аксель подсобил в этом вопросе. К тому же, находясь в своём мире, я ощутил некую тягу. Меня влекло к Акре.

«Почувствуй меня… найди меня…», – её последние слова перед тем, как исчезнуть в чёрной пасти портала.

И я почувствовал. Некая сила тянула меня куда-то в неизвестность, и я поддался искушению. «Разлом» позволил мне ринуться туда, где мне уже неоднократно приходилось бывать. А именно в мир моей призывательницы.

– М-да, – пробормотал я, когда чуть было не угодил в озеро.

Камыши дрогнули от моего прибытия, и из зарослей к розовому небу взвились мелкие феечки.

– Вот вас как раз и не хватало, – иронично произнёс я, вспомнив нашу первую встречу.

Но теперь, наученные горьким опытом, крылатые стервы решили меня не трогать. Пролетев вокруг меня, они недовольно фыркнули и улетели по своим делам. Я же двинулся вдоль кромки воды.

Интересно, почему мне удалось сюда попасть? Акры нет ни в реальном мире, ни здесь. Я в её оплоте лишний. Так отчего Вселенная позволила мне сюда заглянуть? – и тут же сам себе ответил: – Видимо, между нами слишком тесная связь, чем я мог себе предположить.

Я не знал, что искать и куда идти. То влечение, которое я испытал, искромсав тело Акселя, испарилось. Как только я оказался в мире демонессы, всё куда-то исчезло. И что мне оставалось делать?

Под ногой раздался хруст. Погрузившись в собственные мысли, я и не заметил, как наступил на такую же зазевавшуюся фею. Отступив, поморщился, глядя, как из-под подошвы проступают тонкие переломанные кости и крылышки, и всё это в зелёной слизи. То ли кровь, то ли ещё что.

– Да чтоб вас, – тихо выругался я и подошёл к озеру.

Но стоило мне опустить ногу в воду, как я вновь уловил то самое чувство, что испытывал совсем недавно. Меня потянуло к демонессе, и я точно знал, где она находится. Точнее, ощущал. Конкретного места не видел, но почему-то знал, как туда попасть.

– Акра, – выдохнул я с глупой улыбкой на лице, глядя на своё отражение. – Хитрая ты сучка…

Только тогда я вспомнил, что Акру больше всего почитали русалки и другой подводный народ. Они называли её своей королевой. Я не сомневался, что у демонессы множество и других способностей. Да и всеми уровнями магии она должна была управлять мастерски. И всё же… Акра любила воду. Получалось, что бо́льшая часть её сил заключалась именно в этой стихии.

– Что ж, погнали, – выдохнул я и вновь активировал «Разлом».

* * *

– Нет, это слишком опасно, – выпалил Элифариус, ходя по дворцовому залу в моём обличии. – Да ты и сам всё прекрасно понимаешь.

– Конечно, – не стал спорить я. – Но разве я могу бросить их в подобной ситуации?

Замаскированный эльф замер на миг и повернулся ко мне.

Да, перед тем, как отправиться в Преисподнюю, я решил попрощаться со всеми своими близкими друзьями. Ну, как попрощаться, просто сказать им пару добрых слов и услышать то же самое взамен. И да, я догадывался, что Эли так на всё отреагирует. Всё же он переживал как за собственную шкуру, так и за мою.

– Не можешь, – наконец согласился он. – Но ведь можно найти какое-нибудь иное решение.

– Какое? – я вопросительно изогнул бровь и хмыкнул. Эльфу это не понравилось, и он нахмурился. Пришлось идти на «мировую». – Эли, дружище, – я встал с кресла и направился к нему. – Поверь, я бы с радостью всё переиначил, но пока у нас один лишь вариант.

Элифариус шагнул ко мне и пристально вгляделся в глаза.

– Ты ли это, мой друг? – подозрительно пробормотал он. – Столько времени прошло с нашей первой встречи. Порой мне кажется, что я тебя не узнаю. Ты сильно изменился.

– Так и есть, – кивнул я с лёгкой улыбкой. – Жизнь Призванного Героя заставила принимать нелёгкие решения. Более того, теперь я демон. Но всё это я делал не ради себя, и ты это знаешь.

– Да, – выдохнул Эли. – Знаю, и горд, что знаком с тобой.

Он протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие. Его ладонь крепко сжала мою.

– Это только твой путь, Герой, – тихо продолжил он. – Никто не вправе решать за тебя. Но молю, возвращайся поскорее и с добрыми вестями.

– Не успеешь насытиться властью, как придётся её вернуть, – хмыкнул я, и эльф в ответ рассмеялся.

* * *

– Я виноват перед вами, прошу меня простить.

Теперь пришло время извиниться и перед командой. Они не врали насчёт магии демона, я это чувствовал. Так что…

– Вал, всё нормально, – ответила за всех Наяда. – Но отправляться туда одному – это самоубийство. Мы можем пойти с тобой.

– Вряд ли, – я покачал головой и отпил из кубка вино. К моменту, когда я вернулся в Тарх, девочки уже сидели за столом, который наспех накрыла Аки, чтобы их успокоить. Стоило отдать ей должное, всё удалось, как и было задумано. – Для подобного перемещения нужен «Разлом», которым обладаю только я и сильные демоны.

– Из Десятка, – уточнила Аки.

– Десятка? – уже захмелевшая Грешрари удивлённо воззрилась на неё.

– Да, у демонов тоже есть иерархия. Низшие, высшие и так далее. А Десяток – это сборище самых мощных тварей, которые руководят чуть ли не всем потусторонним миром. Конечно, есть демоны, которые могут и им фору дать, и при этом не входят в состав этой группировки. Но таких мало, и они нечасто высовываются, ведь Десятка не терпит конкуренцию.

– Дай угадаю, – заговорила Ридорис. – Наш знакомый Дерамонд один из них? Из Десятка?

– Именно, – кивнула Аки. – И не в последних рядах. Так что справиться с ним не так-то просто. Я бы сказала, почти невозможно.

– Знаю, – спокойно ответил я. – Но я уже всё просчитал, осталось только завершить начатое.

– Начатое? – клыкастая азиатка удивилась. – И что же ты придумал, Герой?

– Всему своё время, – хитро улыбнулся я и шагнул к ним, раскинув руки. – Ну же, девочки, давайте хоть обнимемся на прощание.

– Может, господин согласится и на нечто большее? – игриво спросила Верона.

Увы, времени у меня было мало, хотя предложение выглядело слишком заманчивым. И всё же я устоял перед соблазном, ограничившись лишь лёгкими поцелуями и обнимашками.

– Вернись, дубина, – ласково прошептала на ухо орчанка, когда стиснула меня в своих объятиях. – Мы все будем тебя ждать.

В ответ мне удалось лишь прохрипеть:

– Обязательно…

Глава 2

Для того, чтобы вновь почувствовать Акру, мне пришлось телепортироваться к разрушенной пещере, что погребла под собой остатки эгоистичного племени тифлингов. Было ли мне их жалко? Нисколько. Судя по нашему разговору, там остались лишь закостенелые старики, не желающие ни в какую менять уклад жизни. Их судьба уже была предрешена. Причём не мной, а ими самими. Ведь нельзя же быть настолько самоуверенным глупцом. Или можно?

В любом случае это не моё дело. Ведь впереди было нечто такое, что должно было перевернуть всё моё мировоззрение. Я отправлялся прямиком в ад. Да, мне уже довелось побывать в его, так называемом, филиале. Но разве они могут сравниться? Мне казалось, что нет. Оттого и волновался до дрожи.

– Ладно, – я сделал глубокий вдох и шагнул в сугроб. На этот раз погода встретила меня довольно приветливо, без ветра в морду и колючего снегопада. – Пора.

Стоило мне прикоснуться к воде (то бишь снегу) и сосредоточиться, как я вновь ощутил лёгкое притяжение. Я знал, что это Акра. Но как она это делает, для меня до сих пор оставалось загадкой.

– Я иду, – пробормотал я и взмахнул рукой.

Прямо передо мной лопнуло пространство, словно его полоснули острым ножом. Теперь в воздухе зависла чёрная блестящая линия, ведущая в неизвестность. И тогда я сделал шаг. Сперва робкий, но через мгновение, вспомнив Ирду, пошёл увереннее, пока тьма полностью не поглотила меня.

* * *

Но вопреки всем моим ожиданиям, я не оказался в «дьявольском» измерении. Наоборот, «Разлом» каким-то образом выплюнул меня в реальный мир. В человеческий мир. На Землю, мать его! И это удивило ещё больше.

– Охренеть, – только и мог произнести я в тот момент.

Однако уже через секунду понял, что адресом всё-таки не ошибся.

Да, на первый взгляд всё было именно что по-людски. Меня выкинуло прямо на проезжую часть. И вроде бы какая-то из десятка машин, должна была притормозить (в лучшем случае) или попросту сбить меня. Но ничего подобного не произошло. Ведь время вокруг остановилось. Мир замер. Обычные прохожие по правую и левую сторону на тротуарах стояли в неестественных позах. Я заметил одного скейтбордиста, который завис над бордюром, выполняя очередной трюк. Даже воздух здесь ощущался застоявшимся. И ни единого звука. Тишина давила, отчего мне стало неуютно.

Ничего хорошего здесь точно можно не ждать, – подумал я и ещё раз осмотрелся.

И в этот момент над головой раздался гром. Да такой, что задрожала земля под ногами. Я пошатнулся и отступил к тротуарам. Некоторые из людских «статуй» не удержались и рухнули, разбившись об асфальт и рассыпавшись сотнями осколков. Они будто бы из стекла были созданы.

– Твою ж… – пробормотал я, стараясь устоять на ногах.

А гром раздался вновь. И вместе с ним небо затянули чёрные тучи, которые буквально за несколько секунд превратились в алые. После чего они взорвались сгустками пламени. На городок обрушился огненный дождь. Пламя моментально обхватывало машины, людей и всё, до чего могло дотянуться. Прохожие чуть ли не за доли секунды превращались в каменные изваяния, будто попали под кипящую лаву и застыли под слоем пепла. Некоторые из них и вовсе рассыпались кровавым прахом. Неподалёку раздались взрывы, несколько автомобилей всё же взлетели на воздух, словно в них и правда было горючее.

Я метнулся в сторону, не зная, где укрыться. Созданная вокруг меня «Воздушная тюрьма», отбивала огонь, желающий поглотить незваного гостя. Но иногда приходилось пользоваться и «Шипами». Каменные пики вырывались из земли и складывались над моей головой в виде небольшого домика. Вот только надолго их не хватало. Враждебное пламя заставляло их трескаться и крошиться. Тогда я бежал дальше, силясь найти хоть какое-то спасение.