Энергия Криса вспыхнула внезапно. Он появился прямо передо мной, легко перескочив через реку, и резко развернулся ко мне лицом. Под носом его запеклась кровь, но он явно не впервые в Тартаре, потому пережил переход проще меня. Моя рука метнулась к оружию, но мне не хватило каких-то жалких пяти сантиметров, Крис оказался быстрее. Дуло его пистолета направилось в мой лоб. Исходящая от оружия энергия почти обожгла. Одно движение пальца, и он меня убьёт. Но шли секунду, сливаясь в долгие минуты, а ничего не происходило. Крис плотно сжал челюсть, сильнее перехватил рукоять пистолета, но всё не решался надавить на спусковой крючок. Вся беда состояла в том, что он позволил себе промедление на раздумья, и теперь не мог меня убить. Это был мой шанс.

– Ты ведь всё ещё любишь меня, – хрипло произнесла я, тяжело сглотнув, и опустила ладонь на рукоять пистолета.

Лилит беспокойно заметалась в глубине моего подсознания.

– Не знаю… Иногда кажется, что ненавижу больше, – сипло ответил Крис, и кадык на его шее нервно дёрнулся. – Нет, Натали, – рыкнул, заметив, как мои пальцы сжали рукоять оружия. – Остановись, – почти попросил.

Любовь и ненависть, прошлое и настоящее, тоска, боль, обиды – всё слилось в этом сложном мгновении до выстрела пистолета. Они кружили вокруг нас стеклянным торнадо, рвали сердца, впивались в плоть и уносились вглубь, оседая кровавым крошевом в самых тёмных недрах душ. Мы не отводили взглядов с застывшей в их глубине мольбой, пока медленно продвигались к решающему мгновению.

– Ты не выстрелишь, – прошептала я, глядя в глаза, которыми когда-то не могла налюбоваться. – Потому что ещё любишь…

– Не смей!

Пистолет отсоединился от брони. Не припомню, чтобы он был настолько тяжёлым. Дрожащий палец лёг на спусковой крючок.

Кажется, я услышала общий крик отчаяния: Лилит и Шакса. Он заглушил грохот выстрела.

Крис отвёл пистолет в последний момент. Он действительно не смог убить. Плечо обожгло болью, а меня бросило на спину. С уст сорвался вскрик, на глаза навернулись слёзы от боли. Заскрипев зубами в попытках справиться с первым шоком, я попыталась перекатиться на бок и подскочить на ноги, но Крис не собирался давать мне такой возможности. Навалился сверху, перевернул меня на живот. Его колено упёрлось мне между лопаток, не позволяя вырваться. А я и не могла, лишь беспомощно забарахталась под ним. Мне и так было плохо после перемещения, а ранение приблизило меня к обмороку. Плечо горело, накатывало головокружение уже от кровопотери. От лёгких будто остались одни ошмётки, и я рисковала выплюнуть их, пока ругалась. Следом рука Криса легла на печать.

– Нет… – только и успела вздохнуть я, и моя энергия исказилась.

Броня исчезла. Ориентиры совершенно потерялись, боль только усилилась. Всё оказалось тщетным: и брань, и мои барахтанья, теперь Крис легко заломил мои руки за спину. Запястья начала стягивать кожаная энергетическая верёвка. И когда она связала запястья достаточно сильно, он перевернул меня на бок. Перед мысленным взором всё плыло, я с трудом различала его лицо. Убедившись в том, что от меня пока можно не ждать сюрпризов, он сосредоточился на оценке раны. Броня на нём исчезла, он вытянул моток бинтов из мешочка на поясе, стёр ими кровь. Выругался под нос. Похоже, рассчитывал, что прицелился лучше. Блеск! Надеюсь, плечо осталось на своём положенном месте и его не разметало ошмётками по Тартару.

Ты хоть жива, – проговорила еле слышно Лилит.

Но в плену!

У Криса. Всё повторялось. Он ранил меня, теперь выхаживал. А что дальше? Снова клетка? Я думала, сумела преодолеть кошмары прошлого, но зрение моментально сфокусировалось от ужаса, позволяя в деталях рассмотреть сосредоточенное лицо моего бывшего.

Энергетическая лента стянула и рану. Крис вытер ладони от крови о моток бинтов и принялся за обыск. Его руки зашарили по одежде и карманам, с профессиональной точностью отыскивая даже скрытое оборудование. И когда он нашёл даже нож в подошве сапога, с моих уст сорвалось новое совершенно некрасивое ругательство.

– Всё обыскал? – прорычала я сипло.

Лазурный взгляд обратился к моему лицу. Ледяной и одновременно такой взбешённый. Я помнила, как всегда опасалась вспышек гнева Криса. И не без оснований: взрыв его ревности, и мы пришли к ужасному, он изнасиловал меня, предполагая измену.

– Я не стал обыскивать бельё, – прошипел Крис, склонившись к моему уху. Злое дыхание обожгло кожу. – Но уверен, ты и там что-нибудь припрятала.

На самом деле нет, мы же в полевой разведке, и у меня куча карманов.

– Нет там ничего, – фыркнула я, дёрнув головой, чтобы он отодвинулся.

Он действительно чуть отстранился. И, похоже, решил, что я пришла в себя. Мир вокруг меня вновь зашатался, когда он приподнял меня и посадил на колени. Верёвка, подчиняясь его воле, принялась привязывать руки к туловищу, обвила бёдра и спустилась к лодыжкам.

– Да ты издеваешься, – пробурчала я под нос, бессмысленно дёрнувшись в путах.

Он перестраховывается, – произнесла тихо Лилит. – Если ты вырвешься…

Бой возобновится.

А Крис не хочет меня убивать. Не знаю, любит ли, но он не в состоянии преодолеть этот рубеж. Как я когда-то. Возможно, ничего не изменилось с тех пор.

– Ты не находишь, что это перебор? – обратилась я к Крису.

– Я нахожу, что этого недостаточно, чтобы удержать тебя, – отбил он, оценивая свою работу.

Будто не спешил сталкиваться со мной взглядами. Тело болело, меня ещё корёжило после перехода, но я уже была в состоянии соображать. На меня накатывало осознание итогов нашего столкновения. Кажется, не только на меня. От ледяного самообладания Криса не осталось и следа, он выглядел взволнованным, сбитым с толку и очень злым.

– Ты не смог, – я чуть опустила голову, пытаясь поймать его взгляд.

– Я знаю, – раздражённо отозвался он, отворачиваясь.

– А ты наверняка считал, что будет легко, – усмехнулась я жёстко.

– Находишь это забавным? – он всё же посмотрел на меня, хлестнул по моему лицу рассерженным взглядом.

Руки его сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Внутренне я подобралась, готовая к возможной новой боли.

– Хочешь ударить? – обратилась я к нему с кривой усмешкой на губах.

– Немного, – признал он и разжал кулаки, будто за миг взяв себя в руки.

Но это было лишь первым впечатлением. Он вдруг подался ко мне. Приблизился настолько, что я рассмотрела светлый шрам на его скуле. Пальцы Криса почти болезненно сжали горло, на пару секунд прерывая дыхание. Радужки его глаз засияли синим цветом. Черты лица ожесточились, будто заострились, делая его в этот момент больше похожим на демона, чем на человека.

– Ты бы выстрелила? – задал он вопрос, на который я сама не знала ответа.

– Конечно, – ответила с уверенностью, которую не испытывала.

Дыхание вновь перехватило, когда хватка на шее усилилась.

– Ничего не меняется, Натали, – произнёс он неожиданно сокрушённо-горько. – Четыре года назад, два, три. Ты снова выводишь меня из себя.

– Это взаимно, – фыркнула я, и хватка на шее исчезла.

Но Крис не отстранился и не убрал руку. Его пальцы неожиданно нежно погладили мою скулу. Дыхание вновь сбилось, но уже от страшного осознания. Я обездвижена, беспомощна во всех смыслах. Он может делать что пожелает. А он всегда хотел меня.

– Не смей, – потребовала я глухо, но Крис будто меня не слышал.

Прикосновение медленно поднялось ко лбу. И он вдруг провёл всеми кончиками пальцев по моему лицу, вынуждая прикрыть глаза. Крис чуть оттянул мою нижнюю губу. Я тут же распахнула глаза, дёрнулась назад, но вторая его рука скользнула во влажные волосы.

– Нет, – вздохнула ошеломлённо я, а его губы впечатались в мои.

Жёстко, бескомпромиссно, забирая желаемое и не позволяя сопротивление. Я стиснула челюсть, сомкнула губы, даже попыталась порвать путы и призвать энергию, но ничего не добилась. Тогда я вцепилась зубами в губу Криса. Он зашипел от боли, чуть отстранился, но тут же подался ко мне вновь. Хватка на голове стала железной, он оттянул волосы у корней назад и тоже прикусил мою нижнюю губу. Так болезненно, что на глаза навернулись слёзы или я всё же заплакала. Его язык скользнул в мой приоткрывшийся рот, губы бескомпромиссно надавили на мои губы. Солоноватый привкус крови растёкся в мыслях дребезжащим туманом. Показалось, что этот поцелуй длится вечность, хотя не занял и десяти секунд.

Крис отстранился, заглянул в мои широко распахнутые глаза. Я судорожно втянула носом воздух, силой воли загоняя все чувства под замок.

– Давай уйдём, Натали, – он взял моё лицо в ладони и стёр большими пальцами набежавшие на глаза слёзы.

– Что? – сипло спросила я.

Мир в эти мгновения казался чёрно-белым, лишённым красок. И лишь кровь на губах Криса пылала алым в бесцветном мареве реальности.

– Мы в Тартаре. Останемся здесь. Попытаемся всё исправить.

– Ты… ударился головой при переходе? – я даже попыталась усмехнуться, но его заявление позволило отойти от шока. – Помнишь, что ты ответил, когда я предложила уйти? И даже тогда не было шанса на возврат к прошлому.

О чём он вообще думает, заявляя такое? Мы давно чужие друг другу, почти враги. Сегодня-то встретились, чтобы убить друг друга. У меня своя жизнь, я люблю Майкла. Даже больше, я обожаю его и благодарна ему за каждое мгновение вместе. Он моё исцеление, моё будущее, а Крис – прошлое, болезненное, разрушающее. Минуло слишком мало времени, чтобы всё отболело, но наступит момент, когда я перестану вспоминать, забуду как отношения с ним, так и ощущения загнанности, одиночества и страха.

– Ты же осознаёшь, что всё бессмысленно. Твои цели недостижимы. Что сделали Николсон и Боумен? Загнали тебя в ловушку и погибли в ней? Кто будет следующим?

– Знаешь, Тартар – действительно хороший вариант, – улыбнулась я холодно, проигнорировав его вопросы. – Останься тут, раз всё осточертело. Пожалуйста, Крис, – неожиданно даже для себя попросила я.

Не вынуждай меня убивать, не ставь мне палки в колёса, просто уйди, освободи обоих от прошлого!

Его глаза расширились от изумления. Но это Майкл слышит всё без слов.

– Я иду к своим целям почти десять лет, – возразил он сердито. – Думаешь, я отступлю?

– Вот видишь, ничего не изменилось с тех пор, Крис. Твои цели всегда были для тебя важнее, и ты потерял меня. Ничего не осталось. Пора уже перестать цепляться за прошлое, – произнесла я безжизненным голосом.

Я помнила многое, слишком многое, чтобы оставаться равнодушной к этому моменту. Он обучал меня, помогал, поддерживал на заданиях, страховал, спасал. Он будоражил и выводил из себя. Мы ведь не могли насытиться друг другом. Я помнила, как мы дурачились. Как ходили по будущей детской комнате, планируя расположение мебели. Когда-то я хотела от него ребёнка, собиралась связать с ним жизнь. Но всё разрушилось, сломалось, потому что Крис никогда не был со мной честен. Он натворил столько ужасного, что невозможно забыть. И теперь мы уговариваем друг друга отступить, потому что иначе один из нас будет вынужден убить другого.

Крис медленно кивнул на мои слова и отстранился. Кожаная лента начала ослаблять свою хватку. Он поднялся и начал неспешно отступать. Мои путы совершенно исчезли. Я подскочила на ноги и, игнорируя слабость, коснулась печати. Броня оплела тело, энергия отдалила боль. Пистолет лёг в мою ладонь. Я выхватила его и направила в голову Криса. А он ничего не делал. Так и стоял, глядя на меня тусклым взглядом голубых глаз.

– Защищайся, – потребовала я сердито.

Пальцы дрожали, но не из-за слабости и боли после ранения. Этот разговор, этот нырок в прошлое растревожил застарелые шрамы и пробудил то, что я так тщательно закапывала в самые глубины подсознания. Тоску по несбывшемуся. Обиду. Боль.

Снова потянулись напряжённые минуты, в которые я пыталась совладать с собой, а в глаза Криса с каждой секундой моего промедления возвращалась жизнь.

– Нас слишком многое связывает, Натали, – качнул он головой, повторяя давние слова Шакса.

Не надо, – встрепенулась Лилит в отчаянии.