– Здесь шумно, душно и много людей, – ответил сын. – Но если вам хочется…

Он казался маленьким и взрослым одновременно. Держал мать за руку. Янка смотрела в сторону, словно дистанцируясь от происходящего, но на её губах играла неуловимая улыбка, которая то ли есть, то ли нет её. И я вдруг подумал что… наш совместный с Яной ребёнок это лучшее, что со мной могло случиться, несмотря ни на что.

– Здесь есть тихий ресторанчик, – предложил я. – Мы можем перекусить.

Илья подумал, потом посмотрел на маму снизу вверх. Он чуть кивнула, и только тогда он согласился. И в ресторан они шли за руку. Это одновременно умиляло и раздражало. Раздражало тем, что Яна словно пыталась показать, насколько я лишний. Да, в данный момент все так, но я здесь именно для того, чтобы это исправить…

– Чем ты занимаешься?

Илья уткнулся в меню. Не было похоже, чтобы они бедствовали. Конечно, малолитражка Яны была совсем недорогой, но ребёнок был хорошо одет, в ресторане не растерялся. Спокойно прошёл, сел, открыл меню. Яна хорошо заботилась о моем сыне.

– Учусь, – серьёзно ответил он. – Ещё на хоккей хожу. А вы?

– У меня свой бизнес.

– У мамы тоже.

Янка тоже разглядывала меню, усиленно делая вид, что меня здесь нет. Я уже знал, какой у неё бизнес. Маленькая частная типография со штатом в пять человек. Специализировались на изготовлении крафт-открыток, дорогих визиток индивидуального дизайна и печати по требованию. Я мог бы указать на разницу между моим бизнесом и Яны, но я пришёл не доказывать свое превосходство. Да и мальчик смотрит так, словно готов броситься на защиту мамы в любой момент.

– Я рад за твою мать, – сказал я. – Я… всегда знал, что она многого добьётся.

Принесли заказ. Янка заказала только кофе, теперь задумчиво ковыряла пенку ложкой. За столом повисло неловкое молчание, сломанное когда-то колено ныло, требуя покоя, но я давно научился игнорировать его просьбы.

– А почему вы нас бросили? – вдруг спросил Илья.

Я отложил вилку. К такому жизнь меня не готовила. Нет, я предполагал, что говорить на эту тему придётся, но не с семилеткой же.

– А почему ты не стрижешь волосы? – спросил я, раз уж настало время вопросов в лоб.

Его волосы и правда падали до плеч, светлые, с завитками. За такие убила бы любая девчонка, да ещё и в сочетании с темными карими глазами… но на мальчике они смотрелись несколько неожиданно.

– Мне так нравится, – ответил он. – А вы не ответили на мой вопрос.

Наверное, Янка ожидала таких вопросов и именно поэтому заранее попросила её не компрометировать. Но как рассказать, не пачкая при этом ни меня, ни её, да ещё когда смотрят так… враждебно?

– У нас не было денег, – пожал плечами я. – Совсем. Все, что удавалось заработать, я вкладывал в развитие бизнеса. Мы мотались по съёмным квартирам, я все время был на работе, ты все время плакал… Это было сложно. Но я… не хотел от тебя отказываться. Так вышло. Не все зависело от одного меня.

И поймал предупреждающий Янкин взгляд. Илья кивнул, и ушёл в туалет, мы остались вдвоём. Перед ней так и не выпитый кофе, передо мной истерзанная отбивная, есть которую никакого желания. За одним из соседних столиков обедает семья, у них двое детей. Один, постарше, смеётся и что-то эмоционально рассказывает. Малыш в детском стульчике увлечённо грызёт яблоко, уже весь перепачкался. Вот, как они выглядят, настоящие семьи.

– Когда ты будешь отпускать его со мной?

– Не знаю. Не скоро. Быть может никогда, – Янка вздохнула и тоже посмотрела на семью за соседним столиком. – Ты думал, что вернёшься через семь лет и мы встретим тебя с распростёртыми объятиями? Так не бывает, Ярослав.

И замолчала. Побарабанила пальцами по столу, нервно оглянулась, высматривая, возвращается ли сын. Она была… красивой. Похудела только, чётко обозначились скулы, глаза кажутся ещё больше и темнее. Когда-то она казалась единственным, ради чего стоит жить. А потом… потом все сломалось.

– Что ты говорила ему обо мне?

Янка засмеялась. Её смех был таким горьким, что даже идеальная мать идеального семейства вдруг вскинулась, словно встревожившись. Я мог бы сказать ей, этой незнакомой женщине, что её это не коснётся, но… нет гарантии. Не для кого.

– Ты думаешь, что я настраивала его против тебя все эти годы? – с усмешкой спросила она. – Мне жаль тебя разочаровывать, но мы о тебе не разговаривали. Не вспоминали. Вообще.

Вернулся Илья. Посмотрел на нас пытливо, словно пытаясь угадать, о чем мы говорили. Он тоже не коснулся еды, но заказанный молочный коктейль выпил. Разговор не клеился. Когда пришло время оплачивать счёт, Янка полезла за кошельком.

– Я сам.

– Нет, спасибо.

И все же бросила на стол несколько купюр. Я был рад, что увидел сына и одновременно разочарован. Что же… никто не говорил, что будет легко. Я уперт. Я построил бизнес с нуля. Я смог ходить, хотя все разводили руками и пророчили, что раздробленные колени это крест на мне, на моей карьере. Если я чего-то хочу, я этого добиваюсь. И пусть он никогда не будет смотреть на меня так, как на Яну, но я могу добиться хотя бы его уважения.

– Купи мне водички, – попросила Яна, и дав сыну купюру, отослала его к автомату, затем повернулась ко мне. – Если ты настаиваешь на присутствии в его жизни, я не буду отказывать. Я не считаю, что ты имеешь на это моральное право, на закон будет на твоей стороне. Но… время посещений будет строго оговорено, регламентировано в письменном соглашении и заверено.

Я подавил улыбку – Яна отрастила зубки. Пожалуй, это мне нравилось даже. Я кивнул – я согласен. Буду настаивать на встрече каждую неделю, мне многое нужно наверстать. А первая встреча была до обидного короткой – немногим больше часа. Янка уходила. Илья оживился, засмеялся даже, широко развёл руками, что-то изображая. Она его потрепала по волосам. У меня что-то кольнуло, сжалось в груди. Отнюдь не здоровое сердце, нет. Если только осколок сожаления в нем.

Дашу все ещё держали в клинике. Но это явно пошло ей на пользу – почти сошли отёки. Лицо стало свежее, а взгляд не такой замученный. Рука тонкая, к ней вьётся капельница.

– Какой он? – спросила Даша и поерзала, пытаясь устроиться удобнее.

С капельницей это не получалось, она вымученно улыбнулась.

– Он… справедливый.

– Как ты?

Я усмехнулся. Даша была… совсем не такой, как Яна. Это было ни хорошо, ни плохо. Просто они разные, это факт. С Дашей было проще. Она умела верить безоговорочно, порой мне казалось, что она меня боготворит. А Янка смотрела в корень, и меньше всего на свете собиралась меня идеализировать. Даже тогда, когда мы казались единым целым.

– Нет, Даш, – я погладил её пальцы. – Он лучше меня, гораздо лучше.

– Я бы хотела с ним познакомиться. Меня стабилизировали, быть может, отпустят домой на неделю.

Она упорно стремилась домой, особенно сейчас, в последние недели, хотя все понимали, что в клинике ей лучше и безопаснее. Порой врачи уверяли, что в данный момент ей ничего не грозит и отпускали, но самое большее – на десять дней. Затем она вновь отекала, теряла интерес и волю к жизни.

– Он тебе понравится, – сказал я, потому что должен был это сказать.

А Даша схватила меня за руку, откуда только силы взялись, крепки стиснула тонкими пальцами.

– Зачем? – спросила она. – Зачем тебе это нужно? Ты никогда не будешь достаточно хорош для них. Ты только вспомни…

– Нужно, – твёрдо сказал я. – Он мой сын. Я их бросил… но знаешь, лучше поздно, чем никогда.

Наверное, это очередная отмазка для слабаков, но я считал, что все делаю верно. К выходным Дашку и правда выписали, но мне казалось, знакомить её с сыном было рано. Я и сам ещё не успел толком с ним познакомиться. Встречу назначили снова на субботу. Снова там же.

– Опять торговый центр? – скептически спросил Илья.

Яна отвернулась, наверное, прячет улыбку.

– Я хочу кое-что тебе показать. Пойдём.

Оглянулся на мать, она кивнула. Я же подошёл к ней ближе, хотя сохранять между нами максимальную дистанцию это все, что она хотела. Но отступать не стала, это не в её характере. Смотрит прямо в глаза.

– Дай нам час, – попросил я. – Один час. Здесь. Я не буду похищать его у тебя.

Ее взгляд был полон сомнений. Она не доверяла мне, у неё были на это основания. Но… она знала, что я не отступлюсь, что не исчезну из их жизни только потому, что она этого хочет. Не в этот раз. Поэтому нам придётся учиться компромиссам.

– Пожалуйста.

– Один час, – твёрдо сказала она. – Я буду в кафе на первом этаже. Илья, если что, сразу звони мне.

Горько понимать, что она пытается защитить его от меня. И доверие ещё придётся заслужить. Руку мне Илья не дал, но он был слишком, наверное, взрослым, чтобы гулять с отцом за руку. В зеркальном лифте мы поднялись на третий этаж. Илья было потянул меня к лестнице, но я покачал головой. Я старался беречь ногу. Я занимался спортом, но учитывая при этом ногу. Я… слишком много вложил в право ходить, чтобы провоцировать колено, которое было прооперировано три раза. Я хотел, чтобы в нужный момент моё тело меня не подвело. Я хотел иметь возможность нести свою беременную жену на руках, если это нужно.

– Куда мы? – спросил Илья и покрутил головой.

Я показал пальцем. Магазин спорттоваров. Не стандартные кроссовки и футболки , а дорогие профессиональные атрибуты любого спорта. Сын вошёл, огляделся задумчиво. Сразу прошёл к конькам. Я видел, что она сразу зацепился взглядом за модель BAUER SUPREME стоимостью больше пятидесяти тысяч. Погладил ладонью плотную кожу, взял в руки, взвесил, словно прикидывая, потом поставил на место. Прошёлся вдоль стендов. Продавец-консультант стоял в стороне, не вмешиваясь. Наверное, он как и я понял, что пусть этот мальчик не знает названий всех брендов, но он точно знает, в каких коньках на льду будет лучше всего.

– У меня такие, – сказал он и указал пальцем на тоже достаточно дорогую модель. – И ещё есть пара попроще.

– А какие бы хотел ты?

Его взгляд снова метнулся к той паре, что он приметил с самого начала, но он только покачал головой.

– Никакие. Слишком дорого, да и есть у меня коньки. И клюшка. Все есть. Мама покупает.

– Я пропустил семь твоих день рождений, – тихо сказал я. – Позволь мне их подарить. Просто померь.

Илья вздохнул, ему пожали коробку с нужным размером. Коньки ладно сидели на ноге, большего я не понимал, я никогда не увлекался хоккеем. Затем расшнуровал их и обратно в коробку сложил.

– Нет.

– Почему?

– А что я буду вам должен, если приму такой подарок? Пусть вы мой отец, но вы все равно чужой. А принимать подарки у чужих нельзя.

Осколок сожаления снова заворочался где-то в глубине моей души. Хотелось поорать, пнуть ногой манекен, разбить его на осколки, плевать, на больную ногу. Хотелось ударить кулаком в стену так, чтобы на костяшках выступила кровь, испачкала нежный беж краски неопрятными кляксами. Но… мне четвёртый десяток пошёл. Если я чему-то и научился за это время, так держать удар и себя держать. В руках. Поэтому я только улыбнулся.

– В данный момент должен я. Тебе. И, Илья… я не исчезну больше из вашей жизни. Я тебе не нравлюсь, но нам придётся привыкать друг к другу. Я, к тому, что теперь в некоем роде ответственен за тебя. Ты научишься принимать мою ответственность. Нам обоим придётся учиться.

– Мама обидится, – тихо сказал он.

Я сел перед ним на корточки и колено отвратительно щелкнуло, но плевать, на весь мир плевать.

– Я поговорю с ней, – обещал я.

Она все поняла. Стояла в большом фойе, ждала нас. Увидела издалека, и конечно же коробку у сына в руках увидела сразу. Но это никак на ней не отразилось, она тоже научилась держать себя в руках.

– Я купила тебе горячий шоколад, – улыбнулась она сыну и протянула стаканчик с крышкой.

– Можно я здесь на катке попробую коньки, мам?