Город был невероятно милым и симпатичным, по–своему уютным: много цветов и зелени, красивые здания, скверы, фонтаны, величественные особняки за кованными оградами, широкие, хорошо освещённые тротуары, по которым вышагивали красиво одетые люди.

– Думала, девушки Эрмида ходят только в длинных платьях, но вижу длину до колен и очаровательные пышные юбки,– восхитилась я, но тут же разволновалась: – Мне можно так ходить? В тех книгах по этикету, что ты мне дал, написано про закрытые лодыжки, но вдруг они старые и не отвечают современной действительности?

В моих словах звучало столько надежды, что Рагнар дрогнул. Я отчётливо видела, как напряглись его губы, хотя улыбки он себе не позволил – вредничал.

– В академии девушки не ходят в откровенных или слишком пышных платьях. Обычно это рубашка или пиджак с длинной юбкой. Юбки носят разные: и узкие и разлетающиеся такие. В общем, всякие, но непременно в пол, никаких обнажённых лодыжек, это непременное условие.

– А цвета? Белый и чёрный? Серый? Какие цвета можно носить в академии в учебные и выходные дни?

– Белый и чёрный у нас носят мужчины, и то не все. Девушки одеваются так, как считают нужным. Что касается города: ты можешь носить и неприлично–короткие, едва прикрывающие колени юбки, если хочешь, но выходить из дома будешь только в моём сопровождении.

– Это опасно? – Попыталась я разобраться в правилах.

– Несомненно. Для тех, кто посмеет позволить себе лишнее в твой адрес,– мрачно добавил брат.

А я улыбнулась. Всё же есть удовольствие в мужчинах с сильно развитым инстинктом защитника. Пусть это звучит несовременно для земной девушки, но в Эрмиде я вполне могу себе позволить возложить заботу о своей безопасности на брата и не называть себя трусихой. И да, это то, что в новом мире мне нравилось. После некоторых событий на Земле я не испытывала страстного желания гулять по вечерам в одиночестве, и не собиралась отстаивать это право в Амире. С Рагнаром, так с Рагнаром. Может, позднее обзаведусь друзьями и буду гулять с ними, как все эти смеющиеся девушки. Но одной— нет, нет и ещё раз нет! Не в населённом вампирами и демонами мира. А! И оборотнями ещё.

– Хорошо, что у меня есть ты! Я обожаю наряжаться, а чудесные пышные юбки напоминают мне о дом… о Земле. Всё же я там выросла и скучаю, мне приятны такие… как флешбеки–то по–вашему? Напоминания о прошлом, вот.

– То есть ты даже не собираешься спорить?– уточнил Рагнар, не отрывая от меня изумленного взгляда.– Не будешь сбегать из дома и влипать в неприятности?

Я весело расхохоталась.

– Какой же ты милый, братик,– проговорила, прижав руки к груди. До чего приятно вводить эту самодовольную громадину в ступор – не передать словами.– Конечно, я не стану гулять в одиночестве по незнакомому городу, только с тобой или друзьями.

– Только со мной, – настойчиво произнёс Рагнар.

Разумом понимала, что для окончательной его дезориентации следовало согласиться и дополнить речь очередным комплиментом, но характер не позволил.

– Посмотрим,– процедила, упрямо глядя на брата.

– Фух,– выдохнул он и тоже демонстративно схватился за грудь, словно я его едва не убила своей покорностью.

Подавила желание рассмеяться. Сузила глаза.

– Осторожнее! Не то я решу, что у тебя есть чувство юмора.

– Ты стойкая девушка. Ты Фогрейв, Алессаль. Справишься, – с самым серьёзным видом заверил Рагнар.

К городскому дому мы подъехали, покатываясь со смеху.

«До чего замечательно так приезжать в новый дом. Может, мы с Рагнаром когда–нибудь научимся нормально общаться и подшучивать»,– подумала про себя. – «Наверное, это хорошая примета».

«Сомневаюсь. Обычно, если всё хорошо начинается, заканчивается не очень. Мудрость тысячелетий», – не согласился со мной Огонёк. – «Если сейчас случится гадость, сразу поверю, что тебя ждёт удача в академии»,– завершил он свой пассаж.

Я посмотрела на Рагнара.

– Ничего не бойся, Алессаль. Сперва Амира, а затем и весь Эрмид ляжет к твоим ногам,– неожиданно серьёзно заверил он и кивнул для большего веса.

«А это уже похоже на предсказание»,– радостно дал комментарий Огонёк. – «Оно мне по душе».

«А мне – нет. Интуиция подсказывает, что ты прав, нам стоит ждать…» – Кивая Рагнару в ответ на его слова, попыталась закончить беседу с Огоньком, но нас прервали.

– Добро пожаловать домой! – поприветствовал нас глава рода Эрдрих эр Фогрейв собственной персоной, когда дверцу кареты открыл слуга.

– Сюрприз!– протянула мама и даже трижды хлопнула ладонями, показывая, как счастлива снова меня увидеть.– Вы подружились. До чего замечательно! Я безумно переживала! Выходите же скорее, дети, дайте на вас посмотреть.

Огонёк свернулся в груди и спрятался за сердцем. Рагнар посуровел, вышел первым и подал мне руку, не позволив это сделать ни слуге ни отцу.

– Ваше поведение недальновидно,– известил он родителей.– Я приложил немало усилий, чтобы дать Алессаль передышку и не представлять ко двору. Своим прибытием вы поставили нас в неловкое положение. Приглашение во дворец уже получено?– завершил от таким тоном, что родители вытянулись по струнке смирно, да и я, признаться, тоже.

– Да,– тихо ответила мама.– Я очень хотела увидеть Алессаль и её первый бал.

– Прежде, чем думать о собственных желаниях, леди Фогрейв, думайте о дочери и её интересах. А ты, отец, не потакай истинной бездумно. Или ты не получил моё сообщение?– потребовал от отчёта, тогда как мы все прекрасно знали ответ— получил.

– Прости, сын.

Суровый и огромный, как скала, Эрдрих эр Фогрейв понурил голову, руку мамы при этом не отпускал. Поддерживал.

Выходит, они истинная пара. Надо же, а я думала, это выдумка авторов любовных романов. Приятно ошибиться, пусть и в столь неудачных обстоятельствах.

– Извинений недостаточно. Вы предали интересы детей,– жёстко сообщил Рагнар и взял меня за руку. – Завтра с утра жду варианты решения созданной вами проблемы. Пойдём, Алессаль.

Я кивнула родителям и первой сделала шаг в сторону дома. Похоже, семейная чета Фогрейв прогуливалась по аллеям парка, когда мы приехали, и нас высадили не у парадной лестницы. Я была рада прогуляться и прийти в себя после встречи. И едва держалась, чтобы не прижаться к брату в попытке найти в том дополнительную поддержку.

Как так вышло, что он стал надёжнее родной матери?

Почему ему я доверяю, а ей нет?

– Рагнар, можно задать тебе вопрос?

Я пошла медленнее и остановилась, когда мужчина приноровился к моим шагам и тоже сбавил скорость. Посмотрела на него.

– А что ты сейчас сделала?– ехидно изогнув бровь, поинтересовался брат, склонившись ко мне.

Мы стояли в трёх шагах от небольшого фонтана и вечерний воздух был насыщен прохладой. Я вздрогнула, Рагнар тут же снял пиджак и завернул меня в него. Простой жест вежливости, а я неожиданно таю и теряю нить разговора, приходится выдавать то, что пришло в голову прямо сейчас.

– Ты выглядишь так, будто всё хорошо. Мне бы хоть часть твоего умения держать себя.– Сильнее развернула плечи, добавила во взгляд уверенности, подражая ему.– Так лучше?

– Несомненно. Но есть один момент, моя прелесть: я чувствую твой страх. Если хочешь забраться ко мне на ручки и…

– Нет!– сказала, как отрезала я, ещё и зло на него посмотрела. Ведь этот гад совершенно точно уловил моё желание. Мою слабость! Зато мозг протрезвел и напомнил о первоначальном вопросе.– Я не собираюсь идти на поводу у детских страхов, Рагнар. Вообще, хотела тебя спросить, почему тебе подчиняется отец, но сейчас важнее понять, как ты улавливаешь мои чувства, и могут ли так же делать чужие? Очень бы того не хотелось.

И вновь загадочное выражение лица. У него совершенно точно улучшилось настроение. Я в буквальном смысле кожей чувствовала— если Рагнар злился, она покрывалась пупырышками, сейчас же, как пели в известной советской сказке: «В Багдаде всё спокойно». Рядом с ним окутывает уютное и надёжное тепло.

– Сейчас я представлю тебя слугам, затем нам придётся спуститься к ужину, после поговорю с отцом и только перед сном зайду к тебе, поговорим.

– Если бы ты добавил в конце вопросительное «хорошо», фраза звучала бы приятнее,– намекнула на его гадкую привычку принимать решения без согласования со второй стороной.

– А ты ответила бы отрицательно?

– Разумеется, нет, я ведь не хочу умереть от любопытства,– проговорила, задрав нос.– Ладно, пойдём в дом. Пиджак, наверное, забери, а то слуги подумают…

– Что из дикаря я превратился в хорошо воспитанного молодого мужчину?– закончил Рагнар, отлично скопировав моё выражение лица.

– Мне нравится, когда ты шутишь. Удивительно видеть тебя таким… цивилизованным,– заметила с улыбкой.– Я на тебя хорошо влияю.

Подмигнула и первой зашагала в сторону дома, наслаждаясь приятным вечером и красотой величественного строения из рыже–розового камня.

– Э–э–э.

– Что?– спросила, оборачиваясь к брату.– Чистая правда!

«Он и не спорит с тобой. Осознал, что ты права», – подсказал Огонёк.

– Ты невыносима, Алессаль,– пробормотал мужчина.

– Я великолепна и неподражаема,– похлопав ресничками, сообщила брату. – Так уж и быть, дам тебе время привыкнуть к мысли, что ты меня зауважал и даже немножечко полюбил, и теперь прислушиваешься к своей милой младшей сестрёнке.

– Кхе–кхе!– Поперхнулся братец ядом.

– Говорю же: забирай пиджак, простудишься!– быстро проговорила я, снимая тёплый и уютный предмет одежды и пытаясь накинуть на широкие плечи.– Надень немедленно!– потребовала строго.– И не спорь со мной!

От такого моего поведения Рагнар в прямом смысле слова остолбенел. Замерли и шокированные слуги. Родители не посмели подойти и стояли поодаль, ожидая, когда мы уйдём в дом.

– Здравствуйте,– самостоятельно поздоровалась я со слугами против всех правил приличия. – Я – Алессаль Фогрейв.

– Хозяйка дома, – закончил Рагнар так, как умел лишь он— без особого выражения, но с таким весом каждого слова, что никто не посмеет ни усомниться ни воспротивиться.– Стивс, подготовьте оружейную к приёму артефактов и пригласите на завтра мастера Грувиса. Также отключите фонтаны во внутреннем парке и поставьте там чаши с маслом и дровами.

«И травы пусть добавят»,– вклинился Огонёк.

– Добавьте в них, пожалуйста, ароматные травы и листья, – озвучила я общественности террористические требования стихии–гурмана.

– Будет исполнено, хозяйка,– с поклоном ответил дворецкий, при этом слово «хозяйка» произнёс с таким особым почтительным выражением, что у меня мурашки по коже побежали.

– Благодарю вас, Стивс, – ответила с улыбкой и небольшим поклоном. По этикету не полагалось, но мне показалась, так правильно, и я не ошиблась. Слуги посмотрели с такими восторгом и любовью, что я вновь расцвела улыбкой.– Рада с вами познакомиться. Думаю, для вас не секрет, что я прибыла из другого мира, и пока не освоилась в Эрмиде. Надеюсь, вы мне поможете. Пожалуйста, не бойтесь и не стесняйтесь обращать моё внимание на ошибки. Исправляя их, я быстрее приживусь в новом мире. И да, я знаю, что сейчас нарушила все мыслимые и немыслимые правила. Но не раскаиваюсь.

Вновь коротко поклонилась и посмотрела на Рагнара. Тот подал мне руку и провёл в дом, не ограничившись фойе. Рука об руку, мы поднялись на верхний этаж.

– Тебе понравился стеклянный потолок в Ургране, но здесь такой только у меня,– заявил братец, останавливаясь у широкой двойной двери с позолоченными ручками.

– Предлагаешь поменяться спальнями?– Я вновь похлопала ресничками, как заправская кокетка.– Или хочешь вогнать меня в краску, предложив неприличное?– закончила, состряпав шокированное выражение лица.