Но теперь надо спешить в Холмск. Увидеться с холмским уездным комиссаром, выяснить состояние поместья. И сразу ехать туда – чтобы все увидеть своими глазами.

– Хороший план, Ник! – одобрил Умник.

– Напомни мне проверить всех слуг, когда приедем в поместье, – сказал я менталисту. – Я хочу быть уверен, что они станут служить мне, а не прежнему владельцу.

– Хорошо.

Так, дальше. Понадобится транспорт. Команда для зачистки аномалий и работники для добычи ресурсов.

Скорее всего, команда есть у прежнего владельца. Как его? Белецкий.

Но этих людей нужно будет проверить еще тщательнее. И если они мне не подойдут – выгнать и набрать новых.

В крайнем случае, обращусь к Барятинскому. Пусть сведет меня с своим толковым управляющим. Тот подскажет, где искать людей.

Дальше.

На землях поместья есть две деревни. Их жители не откажутся поработать на меня – при условии, что мы сойдемся в вопросе оплаты.

Ну, вот. Что-то вырисовывается.

А детали отшлифую по ходу дела. Никогда не любил слишком тщательные планы – всегда происходит что-то неожиданное, и к этому надо быть готовым.

Я сделал еще глоток кофе, и вдруг почувствовал спиной чей-то изучающий взгляд. Машинально поставил магический барьер и обернулся.

Краснолицый толстяк стоял у соседнего столика и пристально смотрел на меня. Заметив, что я обернулся, он довольно кивнул и подошел ко мне.

– Я присяду, – не здороваясь, сказал толстяк.

Не спросил, а именно сказал утвердительно. Похоже, он из тех, кто в любой ситуации чувствует себя хозяином положения. Или хочет это показать.

Мне стало любопытно, каких демонов ему от меня нужно.

– Садись, – кивнул я.

Толстяк тяжело опустился в кресло напротив. И снова уставился на меня.

Я невозмутимо пил кофе.

– Ты дерзкий, – сказал толстяк с непонятным удовлетворением. – Мало, кто решается так со мной разговаривать. Магический Дар есть?

Голос у него был хриплым, как у медведя.

Мне стало смешно. Ситуация выглядела забавной и пока совершенно непонятной.

– Есть, – усмехнулся я.

– Оно и видно, – неодобрительно протянул толстяк. – Аристократ! Гонору много, а денег нет.

– С чего ты это взял? – поинтересовался я.

– С того, что у меня свой дар, – заявил толстяк. – Я людей насквозь вижу. Потому и торговлей занимаюсь.

Он прищурился.

– Новгородский купец первой гильдии Шкуров. Слышал про меня?

Я молча пожал плечами.

– Вот смотри, – Шкуров принялся загибать толстые пальцы. – Ты пришел в ресторан, а заказал только кофе. И не пьешь его, а так сидишь. Что это значит?

– Что? – хмыкнул я.

– То, что на каюту у тебя денег нет, – удовлетворенно кивнул Шкуров. – Взял билет в общий салон, а лететь там вместе со всяким сбродом тебе стыдно. Вот и пришел в ресторан. И обед заказать тебе не на что, даже водку не пьешь. Взял только кофе.

– Допустим, – рассмеялся я. – А дальше?

Его логика меня здорово веселила.

– Летишь один, вещи оставить не побоялся – значит, там ничего ценного. Летишь из Столицы в провинцию. Зачем?

– Ну, и зачем? – спросил я.

– Затем, что в Столице у тебя ни знакомств, ни связей. Родился где-нибудь в глуши, сын бедного дворянина. Как повзрослел – папаша тебя из дома и выпихнул. Лети, сынок, ищи сам свое счастье. Так было?

– Почти, – согласился я.

Только увезли меня из дома, когда мне исполнилось семь лет, и случилось это давным-давно. Но этого я Шкурову говорить не стал.

– А дальше приехал ты в Столицу, но никому не пригодился. Домой возвращаться незачем. Вот и летишь, куда глаза глядят – ищешь, кто тебя на службу возьмет. Правильно, что нашу губернию выбрал. Только местные помещики хорошим бойцам платят мало. Да и не тот ты человек, чтобы кому-то служить.

– У тебя есть предложение получше? – прямо спросил я, пристально глядя на Шкурова.

Обычно под моим взглядом люди чувствуют себя неуютно. Но Шкуров даже не заерзал – он был слишком самоуверен.

– Есть. В аномалиях ты бывал, как я понимаю?

А вот это уже интересно.

– Бывал, – ответил я без подробностей. – Так чего ты хочешь?

– Я торгую аномальными ресурсами, – понизив голос, сказал Шкуров. – Любыми. И продаю, и покупаю. По хорошей цене. Соображаешь?

– Пока нет.

– Если что-то раздобудешь – сразу вези ко мне.

– Вот теперь понятно, – кивнул я. – Только все аномалии на чьих-то землях находятся. Думаю, владелец земли будет против.

– Не все, – ухмыльнулся Шкуров. – Есть тут у нас одно поместье. Можно сказать, заброшенное.

– Заброшенное? – удивился я.

– Прежний помещик бестолковым оказался. Команду нормальную не собрал, работники от него разбежались. В казну денег задолжал. Взял кредит, а отдать не смог – его управляющий сбежал с деньгами. Соображаешь?

– Давай подробности, – кивнул я.

– Какие тебе еще подробности надо? Говорю же – аномалии заброшены, соседи из них ресурсы тащат потихоньку. Но в открытую вывозить опасаются, земля-то чужая. Владелец хотел поместье продать, да кто его купит – с долгами? Прошел слух, что император отдал это поместье какому-то барону. Но этот барон еще в Столице сидит и приедет нескоро. Так что у умного человека есть шанс разбогатеть, если поторопиться. Всего-то и надо – команду собрать.

Ого! Это он не про мое поместье говорит?

– А как называется поместье? – спросил я.

– Волково. Это под Холмском, недалеко от нас.

Ну, точно!

Мне стало и смешно, и тревожно.

Смешно – потому что дурак-купец всерьез предлагал мне ограбить собственное поместье. А тревожно – потому что поместье, судя по всему, разорено.

– Слушай, купец, а ты не боишься? – с усмешкой спросил я.

Шкуров вытаращил глаза.

– Чего?

– Ну, вот так прямо говорить с незнакомым человеком.

– А кто нас услышит? – хитро прищурился Шкуров. – Да и мало ли, о чем мы говорим. Я ведь ничего такого тебе не предлагал. Так, подсказал, как умному человеку червонцев заработать.

– А если я и есть этот самый барон? – улыбнулся я.

– Ты?

На мгновение в глазах Шкурова промелькнула тревога. Но он тут же мотнул головой на толстой шее и хрипло рассмеялся.

– Какой из тебя барон? Тот барон, говорят, с самим императором встречался. Он бы на дирижабле не полетел в общем салоне. Поехал бы на машине, и не в одиночку. Он команду охотников с собой из Столицы привезет. И вот тогда к аномалиям уже не подойдешь.

– Ясно, – кивнул я. – Спасибо за идею.

Да уж, яснее некуда. Выходит, мои аномалии грабят, не стесняясь.

Отлично, что я узнал об этом, еще не долетев до места. Теперь понятно, какие изменения надо внести в мой план действий.

Из благодарности я даже не стал пугать купца Шкурова. Демоны его знают, может, он мне еще пригодится. Да и шутка вышла неплохая.

А купец тем временем подтолкнул ко мне по столу картонный прямоугольник.

– Вот моя карточка. Тут адрес и номер магофона. Если будет что-то интересное, привози сразу, не раздумывай. По цене сойдемся, не сомневайся.

Глядя в его лицо, напоминавшее кабанье рыло, я не сомневался, что в цене мы не сойдемся. Но карточку убрал в карман и многозначительно кивнул.

Потом подозвал официанта и заказал себе еще кофе. Подумал, и добавил к заказу малиновое суфле для Потапа.

*****

С кружкой в руках я вернулся в свою каюту. Потап по-прежнему безмятежно посапывал в кресле. Я потрепал медвежонка по косматой голове, поставил у него перед носом тарелочку с малиновым суфле и снова вышел на балкон.

Дирижабль, постепенно снижаясь, летел вдоль реки – навстречу солнцу. Внизу проплывали прибрежные деревни. Утопавшие в зелени домики сверху выглядели плоскими, как будто были нарисованы на земле. У причалов покачивались крошечные лодки.

Большая длиннокрылая чайка поравнялась с дирижаблем. Повернула голову в мою сторону и выкрикнула что-то пронзительное и наверняка обидное.

– Проныра, это не твоя подружка? – усмехнулся я. – Хочешь поразвлечься?

– Хочу! – ответил маленький демон.

Щелчком пальцев я воплотил Проныру в чайку. Пусть полетает – в последнее время ему нечасто выпадала такая возможность.

Дирижабль немного повернул. Солнце ударило мне в глаза, я зажмурился. Горячие лучи обожгли лицо.

Впереди, у самого горизонта, топорщились над землей плоские крыши многоэтажных домов. Город, и судя по размерам – это Новгород.

– Уважаемые пассажиры, – пробубнил динамик в каюте. – Наш дирижабль прибывает на аэровокзал Великого Новгорода. Просьба оставаться в каютах до окончания посадки!

– Ну что, постояльцы, – обратился я к остальным демонам. – Похоже, нам с вами предстоит немало развлечений.

– Отлично, Ник! – прорычал Циклоп. – Я соскучился по хорошей драке!

Глава 3

– Никита, Потап проголодался! – заявил Умник, как только мы вышли из здания новгородского аэропорта.

Я задумчиво посмотрел на солнце, которое уже клонилось к западу. А нам еще нужно было добраться до Холмска и попасть к уездному комиссару. Но вряд ли комиссар задерживается на службе до глубокой ночи. В лучшем случае, я смогу увидеться с ним завтра с утра.

– Демоны с ним! – решил я. – В конце концов, у нас отпуск. Идем, найдем какое-нибудь кафе.

Подходящее кафе отыскалось на обрывистом берегу Волхова. Под зелеными навесами прямо на лужайке парка вольготно стояли круглые плетеные столики. Отсюда открывался отличный вид на реку и древний торговый двор на противоположном берегу.

– Располагайся, Потап! – кивнул я невидимому медвежонку.

Потап довольно заурчал и попытался вскарабкаться на легкий плетеный стул. Стул угрожающе затрещал и опрокинулся. Медвежонок шлепнулся на траву и сконфуженно чихнул.

– Лучше там и сиди, – рассмеялся я.

И улыбнулся подошедшему официанту:

– Ветер с реки сильный. Того и гляди, унесет вашу мебель.

Погода была абсолютно безветренной – даже листья на деревьях уныло повисли. Но официант вежливо улыбнулся:

– У нас это часто бывает.

Он поднял стул, чуть не наступив при этом на Потапа. Медвежонок заворчал и отдернул заднюю лапу.

– Что это? – испугался официант.

Я развел руками.

– В животе урчит от голода. Шесть часов летел сюда от Столицы.

– Вы впервые в Новгороде? – оживился официант. – Тогда попробуйте наше фирменное блюдо. Копченый сом в чесночно-сливочном соусе. Сомов ловят прямо здесь и доставляют нам абсолютно свежими.

Он показал рукой в сторону обрывистого речного берега.

– Звучит неплохо, – согласился я с официантом.

И мысленно спросил демона-менталиста:

– Умник, вы с Потапом будете пробовать сома?

– Рыба? – с сомнением протянул Умник. – Никита, Потап хочет мяса.

– Будет ему мясо, – пообещал я.

И повернулся к терпеливо ожидающему официанту.

– Две порции сома. И гору жареного мяса на большой плоской тарелке.

Официант уважительно кивнул:

– Да, у меня после полетов на дирижабле тоже разыгрывается аппетит. У нас есть свиной шашлык.

– Подойдет, – решил я. – А что насчет десерта?

За время нашего знакомства с Потапом я твердо усвоил, что от сладкого медведь не отказывается никогда.

– Могу предложить черничный пирог, – сказал официант. – Чернику собирают в окрестных лесах и доставляют к нам…

– Еще свежей, – закончил я за него.

– Свежайшей! – ничуть не смутившись, поправил меня официант.

– Две порции черничного пирога, – решил я.

– Никита, а ты не будешь пирог? – спросил меня Умник. – Потапу мало одной порции.

– Учти, Умник, – пригрозил я, – если у медведя разболятся зубы, ты сам поведешь его к зубному лекарю.

Но спорить не стал и сказал официанту:

– Три порции черничного пирога. А еще большую кружку крепкого кофе и ведро яблочного компота.

– Ведро? – изумленно переспросил официант.

– Ведро, – решительно кивнул я.