Я и Ари двигались вместе с толпой соискателей. В воздухе висел тяжёлый запах пота, страха и отчаяния. Мой взгляд скользнул по лицам окружавших людей: молодые мужчины и женщины, в основном. У каждого наверняка была своя история, свои надежды и страхи, но они уже попали и закрутились в шестернях армейской машины. Кого-то из них перемелет в песок, кто-то на выходе станет жёстким, словно подмётка, и крепким, как стальной гвоздь, но прежним не останется никто.

Под бодрящие окрики легионеров наш поток двигался довольно бодро. Мы прошли стол, за которым нас всех поимённо записали. За ним следовал осмотр у врача, который нас проверял через явно артефактный прибор, некоторых отбраковывая. Прибором я заинтересовался, но не слишком, так как легионерский эскулап не обнаружил стигмата в моём теле.

Наконец, нас загнали на импровизированные тренировочные площадки. Перед нами растянулась длинная очередь новобранцев, каждый из которых ждал своей очереди, чтобы встретиться с ожидающими его испытаниями. Я обменялся взглядом с Ари – молчаливого и собранного, готовящегося к предстоящему испытанию.

Огромное количество претендентов потребовало разделения импровизированного плаца на несколько отдельных секторов. Каждая очередь двигалась своим чередом, неотличимая от других, за исключением закреплённого за ним сектора. Так как разделили нас, что называется, наугад, то и предполагал я, что подвергнуться все идентичным испытаниям.

Я подошёл к столу у входа в секцию, куда змеёй тянулась наша очередь, и предстал перед высокой комиссией, состоящей из трёх офицеров. Как я мог видеть, здесь все прикладывали ладонь к какому-то неизвестному мне устройству, получали отметку на своём листке и проходили дальше. Сидящие тут офицеры не производили впечатление боевых. Скорей уж были похожи на писарей или клерков. Один из них жестом потребовал у меня бумажку, на которой было выцарапано моё имя.

– Кир из Небесных Людей, – прочитал он. – Что ты умеешь?

– В общем, ничего такого, что могло бы пригодиться в легионе, – размыто ответил я. – Человек я насквозь гражданский. Скорей ремесленник, чем легионер.

Все трое с удивлением посмотрели на меня. Сюда стремились попасть, а не наоборот.

– Я здесь по недоразумению, – терпеливо пояснил я. – Когда прогуливался по Торговому Ярусу, меня задержал патруль и доставил сюда. Быть легионером не имею никакого желания. Прошу отпустить меня на все четыре стороны с миром.

Один из офицеров-клерков, человек с пшеничного цвета длинными волосами, собранными в хвост, худым костистым лицом и с узким разрезом глаз, постучал длинным пальцем по пергаменту.

– Недоразумение? Обычная история, – сказал он сухим, как пыль Кровавой Пустоши, голосом. – Мы здесь собрались все не для того, чтобы судить о твоих намерениях и разбираться в недоразумениях, Кир из Небесных Людей. Мы оцениваем твои способности.

Он указал на тренировочные площадки за своей спиной, где новобранцы уже занимались различными задачами: стреляли, сражались на деревянных мечах, таскали мешки с песком, демонстрировали своё мастерство рукопашного боя и поднимали тяжести.

– Покажи нам, на что ты способен, – приказным голосом процедил офицер. – Что угодно. Даже у гражданского есть навыки.

Второй офицер, крупный мужчина с густой бородой, закрывающей большую часть нижней части лица, хмыкнул в знак согласия. Третий, совсем молодой человек в красно-чёрной форме инквизитора и крючковатым носом побарабанил пальцами по столешнице, буравя меня недобрым взглядом. Пока я собирался с мыслями, этот последний прикрикнул, с искажённым раздражением лицом:

– Что ты мнёшься? – он нетерпеливо указал на лежащую на столешнице нефритовую пластину. – Помести ладонь на анализатор! Не задерживай всех!

Со вздохом смирения я поднёс ладонь и приложил её к отполированному камню.

– Не может быть! – сказал один.

– Ошибка какая-то, – приказал офицер с хвостом, – Приложи ладонь повторно.

– Нет, – заключил инквизитор. – Всё верно. Генетическое соответствие более семидесяти процентов.

Все трое уставились на меня, словно требуя от меня объяснений. Я смотрел на них, не зная, что сказать.

– Ну? – спросил меня юноша в красно-чёрном мундире.

– Чего? – не понял я.

– Проходи на тренировочные площадки, претендент! – прикрикнул он.

Мне вернули лист с моими данными, мазнув по нему взглядом, я прочёл:

«Генетическое соответствие 74,5 %».

Всё это выглядело по меньшей мере странно, но про это я забыл, попав в поле зрения лысого как колено, здоровяка в чёрном кителе и синих штанах, бывшего явно соотечественником Соама и Ари, только не удавшегося ростом как два моих знакомых. Он молча протянул руку за моим листком.

– Я Третий Сержант Броган. Следуй за мной!

Не задавая вопросов, я поплёлся за третьим сержантом, чувствуя, что нахожусь не совсем там где бы мне этого хотелось. Всё складывалось не очень удачно в этом Поднебесном Аркадоне с самого начала. И вот я в здешнем легионе и предстоит мне попасть на войну с ургами. Почему я так подумал? А какие варианты? К гадалке не ходи, что так всё и случиться. Иначе зачем бы спешно разворачивали целую армию и гребли в неё всех подряд? Слишком это всё напоминает латание пробоин в корпусе корабля непосредственно перед неминуемым штормом.

Бежать? Звучит заманчиво, но Поднебесный Аркадон единственное человеческое сообщество на тысячи и тысячи километров вокруг. Дезертировать, чтобы что? Годами скитаться по пустыням, болотам и лесам одному. Это можно, конечно, но хотелось бы чего-то другого, чем жизнь отшельника вне закона.

– Третий Сержант Броган? Кого это вы к нам привели?

– Это Кир из Небесных Людей, старший офицер!

Я огляделся. Пока я размышлял, взвешивая варианты. Меня отвели в соседний не менее огромный древний цех, но тут было куда как меньше народу.

– И что же в нём такого необычного, что вы привели его на офицерский экзамен?

109.

Броган протянул старшему офицеру мой лист. Его выделяли красная форменная ливрея и золотые знаки различия, полированная поверхность которых, отражала тусклый свет, проникающий сквозь высокие окна. Если бы не яркий мундир с золочёными знаками различия, этот абсолютно средний и серый человек затерялся бы в толпе.

– Уровень твоего генетического соответствия позволяет тебе претендовать на офицерское звание, – с интересом воззрился он на меня. – Тестирование значительно более требовательное, чем испытания на рядового легионера, но оплата выше и условия жизни лучше. Ты, конечно, начнёшь со звания младшего офицера, но это уже голубая кровь легиона.

Но и не белая кость, прочитал я не высказанное им между слов. Предложение выглядело заманчивым, хотя упоминание про голубую кровь меня несколько насторожило. Как знать, что тут ещё, кроме крови, у них голубое?

– Что будет, если я потерплю неудачу? – спросил я, просто для того, чтобы понимать перспективы.

– Тогда ты будешь обычным легионером, – заявил Броган, приблизившись и нависнув надо мной, словно я бросил ему личный вызов. – И попадёшь в моё полное распоряжение, претендент.

После проделанного сюда пути, третий сержант совсем не казался страшным, скорей эта его показная агрессия выглядела забавной, но и смеяться ему в лицо совсем не хотелось.

«Удобно», – подумал я про себя.

Я ничем не рисковал, сдавая офицерский экзамен.

Старший офицер с бесстрастным лицом откинулся на высокую резную спинку стула и изучал меня с пристальным вниманием, от которого я почувствовал себя неловко.

– Итак, Кир из Небесных Людей, – начал он, его голос был удивительно спокойным и интеллигентным для такого высокого звания. – Скажи, что заставляет тебя добиваться офицерского звания?

Его вопрос повис в воздухе. Я чувствовал, как взгляд Брогана сверлит мою спину, молчаливое давление заставляет меня тщательно подбирать слова. Правда заключалась в том, что я не хотел становиться офицером легиона. Более того, не желал я и снова впрячься в армейскую лямку, а с офицерской ответственностью и подавно. Мысль о том, что придётся вести людей в бой и принимать решения, которые могут означать для других жизнь или смерть, наполняла ноющим, словно зубная боль, тупым протестом.

Но я также знал, что особых вариантов у меня сейчас нет. По крайней мере, не здесь, и не сейчас. На самом деле Легион – это шанс найти хоть какое-то подобие цели, какой-то смысл в огромном и неумолимом мире Единства.

Как только я узнал, что моя супруга Света жива, то обрёл цель. Столкнулся с ордами монстров и был предан, но добрался до Аркадона, чтобы только встретиться с ней. Перед глазами против воли встало произошедшее со мной сутки назад…

Верёвочный мостик отчаянно зашатался, когда я ступил на него, но мой вес держал уверенно. Шаг за шагом я прошёл по нему до конца.

Раздвижные двери с шелестом приветливо разъехались передо мной, открывая взгляду просторный сумрачный торговый зал. Пустотелые деревянные палочки, висевшие над дверьми, сообщили о новом посетителе звонким мелодичным перестуком. Я оглянулся, по стенам и в витринах были развешены и разложены куда как странные товары: пучки трав, камешки какие-то разноцветные, заспиртованные и засушенные незнакомые мне мелкие тварюшки, порошки неведомого назначения, бутылочки, колбочки и банки с разноцветными неаппетитными жидкостями. За прилавком никого не было. В воздухе витали странные, незнакомые запахи, но вместе с этим пахло готовящейся едой. Чем-то очень знакомым… Не может быть… Точно! Жареная картошка с грибами!

– Подождите минутку! – раздался звонкий женский голос. – Я сейчас выйду!

Сердце громогласно бухнуло, замерло на мгновение и застучало со страшной скоростью. Колени внезапно ослабли.

Оглянувшись, обнаружил низкую лавку, с трудом дошёл до неё и сел. Вытянув ноги, активировал Руну Цветочный Бренди и отчаянно глотнул прямо из горлышка. И вздрогнул, когда на втором этаже еле слышно скрипнула дверь. Поднял голову, вглядываясь в выгодно очерченную неярким светом спортивную женскую фигуру в обтягивающем комбинезоне.

Бутылка сама собой выскользнула из ослабевших пальцев и, ударившись об пол, звонко разлетелась на миллионы осколков…

– Кир?

Я слабо улыбнулся в ответ.

– Кир! – в следующее мгновение я подвергся атаке.

Был затискан в объятьях и расцелован в обе щеки.

– Я тоже рад тебя видеть, – ответил я, прижимая ладную женскую фигурку. – Ну как ты тут?

– Да я-то понятно как, а ты как? – на меня посмотрели её большие и ясные янтарного цвета глаза. – Откуда?

– Оттуда, – указав на потолок пальцем, вновь улыбнулся. – Упал в капсуле. Сел аварийно. Пришёл в себя, пока опускался на парашюте. Узнал, что здесь одна из нас. Потом шёл через Соляную Равнину, Разбитую Пустошь, Мёртвый Лес и Кровавую Пустыню. Добрался вот…

– Стигмат! – её янтарные глаза светились любопытством. – Но откуда, Кир?

Лицо девушки обрамляли несколько каштанового цвета прядок, выбившихся из причёски. Хотя… Взгляд выхватил пару седых волос. Не такой уж уже и девушки.

Но всё же она выглядела так же как и в моих воспоминаниях, сидевший на ней как влитой форменный комбинезон, подчёркивал все достоинства спортивной женской фигуры.

– Долгая история, Лис, – попытался съехать я с темы. – Ты меня извини. Я очень рад тебя видеть, узнал про «Небесную Аптеку». Мне рассказали, что в ней заправляет женщина из небесного народа и…

– Подумал, что это Света, – поняла мою заминку Алиса. – Проходи к столу. Ты как раз к ужину.

Мы проговорили весь вечер и часть ночи. В основном говорил я, рассказывая о своих злоключениях в Единстве. О том, как шёл в Аркадон, надеясь тут встретить Светлану.

– Несколько раз я едва спасся, – признался я, взглянув на девушку. – Но я надеялся, что Света где-то здесь в безопасности. Жалко, что я не нашёл её, но здесь оказалась ты. Это не совсем тот результат, на который рассчитывал, но я рад, что ты жива.