Лексиан, без сомнения, под стенами Драконьей Крепости.

– Ублюдок, – прорычал я, поняв, что удар магов уничтожит не только Шантару и союзные кланы. Но там же и Гильдия Хаоса почти в полном составе. Этот безумец готов пожертвовать собственными воинами?

Один из охранников шагнул ко мне и с силой встряхнул.

Глаза фанатика сверкнули праведным гневом, рука взвилась в воздух, но тихий голос Тенелова остановил его.

– Оставь. Ему нечего терять. Он уже труп.

Может, я и труп, но кое-что сделать могу.

«Алекс!» – позвал я, надеясь, что герцог еще жив. Не получив ответа, я оцепенел. Страх парализовал, заставив меня на миг окаменеть.

«Алекс!» – не сдался я. Нет, не может быть.

«Клауд?» – его голос очень тихий и как всегда спокойный. Я зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул. Тенелов пронзил меня внимательным взглядом. Он больше не скрывает свое безумие, глаза лихорадочно блестят в предвкушении кровавой жатвы. Моя маска разлетелась вдребезги, я это понял, когда наемник внезапно шагнул ко мне.

– Не смей! – заорал он.

«Убирайтесь от крепости как можно дальше. – Только бы он меня послушал. – Тенелов уничтожит вас всех. Быстрее. Уходи!»

Энергия смерти во мне рванулась наверх, усиленная огнем ярости. Я стиснул зубы, стараясь удержать ее, или хотя бы сконцентрировать для удара. Пальцы Тенелова сомкнулись на моей глотке. Он так близко склонился к моему лицу, что мог бы поцеловать при желании.

– Предупредил, да? – прошипел он. – Они все равно не спасутся.

Наемник отвернулся. Земля под моими ногами вздрогнула, заставив покачнуться. Один из магов заорал, не в силах больше сдерживаться. Небо заволокло кровавыми облаками, которые стремительно понеслись в сторону крепости. Налетел ветер, и я опустил голову в безнадежной попытке защитить глаза от поднявшегося ветра. Стемнело за какие-то мгновения, и воздух задрожал от колоссальной энергии. Вокруг меня взметнулись огненные искры и рассыпались в стороны с тихим треском.

– Пора! – Тенелов воздел руки к небу. Земля снова вздрогнула, но на этот раз гораздо сильнее. Меня обдало холодом, и я с ужасом понял, что сила некроманта каким-то образом вплелась в заклятие магов. Теперь это не просто разрушительный вихрь, это сама смерть, летящая ветром в сторону крепости. Что-то пронзительно взвыло, отдавшись болью в ушах. Кровь в жилах вскипела и растеклась по телу густой лавой.

Я поднял голову, почувствовав во рту концентрированный вишневый яд. Энергия перестала рвать меня на части и тугим клубком свернулась в животе. Я вздохнул, перестав, наконец, чувствовать боль, а в следующий миг горизонт взорвался. Ударная волна пронеслась в сторону Драконьей Крепости, сметая все на своем пути, и маги, как подкошенные, рухнули на землю.

Сила некроманта выпила магов до последней капли. Когда пыль осела, я насчитал два десятка новых трупов. Меня осыпало кровавыми брызгами, а воздух стал таким густым и горячим, что его, наверное, можно пить большими жадными глотками. Что я и сделал. Все, что окружало меня, подернулось тонкой багряной пеленой. Оглядевшись, я заметил, что часть мертвых эльфов исчезла, Никса забрала их к себе. В воздухе снова прокатилась дрожащая волна, но это лишь отголосок пущенной в ход силы.

«Клауд» – позвал меня герцог Алькьярн. Я вздохнул, не понимая, рад я или нет. Наверное, мне уже все равно. Когда собственная жизнь висит на волоске, о других как-то не думаешь. А Алекса я предупредил лишь для того, чтобы испортить Тенелову радость легкой победы. Уверен, мой командир попытался спасти Рейн, а она, в свою очередь, Шантару. Удар магов был чудовищным, но многие выжили.

Откуда я это знаю? Просто чувствую. Где-то внутри меня шепчут голоса живых. Я впитал в себя силу некроманта, на один короткий миг получив способность различать грань между мирами. Теперь я знаю, как пройти на ту сторону. Только пути назад нет даже для некроманта. Вместе с силой я почувствовал его страх. Он взял взаймы там, где брать не следует, и расплата будет страшной.

Я ухмыльнулся, глядя на закрытое маской лицо. Она уже идет за тобой, ничтожество. Твоя жизнь уже в ее ладонях, сложенных лодочкой, застыла густой кровавой лужей. Это сердце, горячее, напуганное, крепко сжатое длинными острыми ноготками. Некромант пошатнулся, схватившись почему-то за глотку. Тенелов заорал, поняв, что теряет свое главное оружие. Больше некому принести меня в жертву. Если бы меня так плотно не скрутили цепями, я бы заржал. Некромант захрипел и осел на землю. Его тело разлетелось клочьями серого тумана, не в силах удержать в себе накопленную энергию смерти. Часть ее перешла ко мне.

Я вздрогнул, когда в меня вцепились невидимые когти, разрывая внутренности на части. Кровь закипела, грозя выплеснуться наружу, но я лишь еще плотнее стиснул зубы и явил миру свою кривую ухмылку. Больно, хафф побери. Что происходит? Почему вся энергия стекается в мое тело? Почему огонь и тьма устроили внутри меня настоящее сражение, не в силах ужиться вместе? Меня вот-вот разорвет на куски, как некроманта, и ударная волна уничтожит половину Шаенона, если не больше.

Наверное, это просто сон. Дурной сон, и я сейчас проснусь. Каждая клеточка моего тела ноет от боли. Я прислушиваюсь, и не чувствую биения своего сердца. Кажется, это смерть.

«Это начало» – её шепот кажется мне горячим и холодным одновременно. Он обжигает и заставляет кровь испуганно застыть. Сердце тоскливо замерло и вновь забилось, тихо и как-то обреченно. Двое наемников опрокинули меня на окровавленный алтарь. Я не стал сопротивляться. Запах вишни окутал меня густым коконом, гася остатки сознания, но я сделал усилие и вновь открыл глаза. Еще не время. В небе кружили частички пепла и оседали мне на лицо сухим дождем. Время давно перевалило за полдень, но до сумерек еще далеко. Я почему-то думал, что меня принесут в жертву в полночь, это так символично. Но, видно, что-то пошло не так.

«Если ты не сделаешь это сейчас, я уйду и ни разу не оглянусь» – она не угрожает, просто предупреждает. Я это знаю. Она почему-то надеется, что я вдруг стану сильным и помогу ей снять оковы. Но сейчас я могу стать только безнадежно мертвым. Это будет хуже предательства с моей стороны. Этому не может быть прощения. Поэтому я не упаду и пройду свой путь до конца.

Нет смысла отвечать, она читает мои мысли. А я чувствую ее невыразимую печаль, и какую-то глупую, наивную надежду. Она все еще верит в меня. Я улыбнулся.

И продолжил улыбаться, когда нож Тенелова вошел мне в сердце по самую рукоять. Это было как удар в ребра, не более. Мир вокруг меня взорвался кроваво-красным, а потом стал совершенно серым, бесцветным. Губ коснулся невесомый поцелуй, пахнущий вишней. Последний, прощальный, и оттого такой мучительно-сладкий.

Боль отступила, выпустив меня из своих крепких объятий. Энергия огня и тьмы улеглась, преобразившись во что-то новое, разрушительное, но поддающееся контролю. Ответ пришел сам собой. Кровавый Каратель проснулся. Наверное, ради этого действительно стоило умереть.

Цепи упали, и наемник отшатнулся, спасаясь от моей мести. Я легко поймал его, схватив за глотку. Тенелов захрипел и ухватился за рукоять ножа, все еще торчащего у меня из груди. По телу прокатилась волна тупой пульсирующей боли, и я уставился в глаза своей жертвы. Злость испарилась, как и страх смерти. Я знаю, что он со мной сделал, и знаю, где окажусь через мгновение, но мне все равно, я это принял.

Наемник выдернул нож и вонзил его повторно. В глазах потемнело, но я лишь усилил хватку на глотке темного эльфа. Другой рукой я коснулся его ребер. Под моей ладонью быстро и затравленно стучало сердце. Пальцы беспрепятственно прошли сквозь плоть, глубоко погрузившись в теплое подреберье. Тенелов заорал, захлебываясь от боли, но никто не пришел к нему на помощь. Оглядевшись, я понял, что Никса забрала всех до единого. Я сжал пальцы, крепко обхватив трепещущее сердце, и резко дернул на себя. На вид жизнь наемника оказалась лишь окровавленным куском мяса. Разочарование? Пожалуй, нет. Я обещал забрать его с собой, и я это сделал.

Ужас в глазах мертвеца меня рассмешил. Стоило бы затолкать сердце ему в глотку, но я просто отбросил его прочь. Тело наемника осело к моим ногам. Он теперь просто мешок с костями. Такой же, как все. Такой, как я. Схватившись за рукоять, я выдернул нож, как сделал это для Лелуша. Тело оцепенело и отказывалось слушаться. Что-то тихо зашуршало у меня за спиной, но мне больше нет дела до этого мира.

«Это просто игра. – Она любит говорить загадками. – Одна игра на двоих. Но ты играешь в жизнь, а я в смерть».

«Ты победила» – я улыбнулся, глядя, как по лезвию скатываются густые алые капли. Моя кровь светится, заставляя оружие наемника гореть огнем. Еще мгновение, и у меня в руке полноценный двуручный меч. Тот самый, легендарный, древний, что забрал жизнь одной из любимиц Альвин. Я замер, не в силах поверить. Они были правы, это Кровавый Каратель.

«Не заставляй меня ждать» – я почувствовал ее недовольство. Конечно, моя Богиня. Я крепче сжал меч, боясь потерять его, и медленно сполз на землю, привалившись спиной к алтарю. Сердце упрямо продолжало цепляться за жизнь, будто и не было двух смертельных ран. Сознание ускользнуло внезапно, словно его просто погасили. Я провалился в густую тьму, пахнущую кровью и вишней и, наконец-то, почувствовал хоть что-то.