Вдруг она осеклась и как-то свернула тему, а после вытащила стопку обычной бумаги, пролистала до нужной страницы и показала мне.

– Оклад, – услышала я весьма волнительное слово.

Взглянув на цифру в договоре, я снова придурковато улыбнулась. И это все мне! Да еще и каждый месяц! Ой, да за такие деньги можно и забыть, что шеф рогатый, а потенциальный жених с критическими днями.

– Ладно, мадам Эльвира, вы меня купили. А жить-то я где буду?

– В собственных апартаментах. Две комнаты и уборная. Питание в ресторане, можно на заказ. При желании и готовить у себя сможешь, там все предусмотрено. Одежду и прочие расходы господин Джакобо берет на себя. И знаешь, куда мы сейчас пойдем, Арина?

Ее глаза полыхнули приятным зеленым огоньком.

– По магазинам! – счастливо выдохнула я.

Ведьма кивнула.

* * *

Магазины! Я действительно окунулась в иной мир. Шелк, бархат, ситец. Кожа. Меха. Оплата медными и серебряными монетами. За прилавком настоящие феи с крылышками. А ассортимент… На четвертой шелковой белоснежной блузке с глубоким декольте у меня отключился мозг. Все, что я могла, – это щупать, мерить и кивать, когда мадам Эльвира расплачивалась. Я быстро смекнула, что ведьма заинтересована в моем гардеробе, и решила, что коль уж она действует с корыстными целями, то пусть мне на пользу…

Магазин нижнего белья доставил отдельное удовольствие. Я и подумать не могла, что панталоны и чулки могут выглядеть столь эротично. Ночные сорочки… М-м-м… Мои загребущие ручки тянулись ко всему, а если вспоминать, что гуляем за счет рогатого оленя, так и вовсе совесть отключалась.

В какой-то момент я поймала себя на том, что нагребаю пояски чулков. Ну, а что? Важная деталь гардероба.

Когда рядом появился пегий кентавр, уже и не помню. Он просто возник у дверей в очередной магазин, а еще через мгновение мы обвешали его седло многочисленными тряпичными сумками. Уставившись на диковинного мужчину, я хмыкнула. А что? Функционально! Симпатичный, улыбчивый, длинные светлые волосы собраны в высокий хвост. Торс ого-го. Оборотень был посрамлен. Хорош жеребец! Так и подмывало заглянуть под плотную ткань, закрывающую его круп, и проверить, как там все. Ну, под хвостом… Но воспитание не позволило.

А дальше обворожительный коняка умчал нас в обувной ряд. Кожаные туфельки, ботиночки… Я оказалась в раю… На какой срок там контракт? Три года! С полным обеспечением. О, да!

Нужны ли мне лодочки из оленьей кожи? Да что вы спрашиваете? Заворачивайте и белые, и черные. Босоножки? Три пары! Не торгуюсь, гуляю за чужой счет…

Ношу ли я жилетки? Да, с сегодняшнего дня я ношу все… И побольше!

Прижимая к сердцу покупки, я вышла из очередного магазина. Счастливая донельзя. Быстро отыскав нашего сопровождающего, галопом понеслась к нему. Остановившись, с интересом покосилась на кентавра и примерно прикинула, сгодится ли такой в быту? Мужик активно мне подмигивал и всячески демонстрировал, что не против на своем горбу меня в новый дом унести. А что? Не линяет, змеиного хвоста нет, клыков тоже. И рогов. Ну, подумаешь – полуконь. Жаль, конечно, что не котик… Но все одно – живность знакомая и глазу привычная. И вон сколько сумок разом на нем умещается. Не мужик, а сплошная выгода!

– Так, Арина, соберись, – проворчала возникшая рядом мадам Эльвира. – Что же вы человечки на этих кобелей такие падкие?

– Так удобно же, – шепнула я. – Залезла ему на спину и скачи в счастливую семейную жизнь.

– А жеребенка рожать согласная? – усмехнулась она.

Жеребенка? Хм… Приподняв бровь, я уже с меньшим энтузиазмом рассматривала коняку.

– Про размеры их рассказать? Что кобыле хорошо, то простой человечке – смерть, – добила меня ведьма. – А ну, попробуй, выдержи страсть такого. Хорошо, если в порыве нежности по затылку копытом не зарядит!

– Кхм… – уставилась я на нее. – Так была же свадьба недавно…

– Была, – кивнула она. – Но там и невеста – две тебя вширь и полторы в высоту. Такая сама промеж лопаток так приложит, что мужик сложится. Она у нас в логистическом отделе работала, грузчиками заправляла.

Ага. Почесав подбородок указательным пальцем, я решила с экзотикой пока обождать. Как-то боязно стало…

Как прошел день, и не заметила. Но мир вокруг меня резко сделался понятнее. Главное, ни о чем не задумываться и принимать все как есть. Ну, подумаешь, орлы размером с самолет в небе летают. Не гадят же на голову, и ладно. Ну, кареты на дорогах. Вместо лошадей в них впряжены кентавры. Ну, чем не таксист? Зато какие в эльфийских лавках вкусные булочки… М-м-м. А какой запах исходит из мясных лавок орков.

Мне определенно начинало здесь нравиться. Главное, завтра не очнуться и не обнаружить себя в психдиспансере с соответствующим диагнозом. Но пока я активно себя щипала за руку, и все было отлично.

Мадам Эльвира поглядывала на меня и постоянно объясняла, что и как. Кто передо мной, чем отличается от человечек. Встречные мужики заостряли на мне внимание, и очень быстро я убедилась: женщины моей расы здесь – востребованная экзотика.

– И все же не понимаю, чего они смотрят? – не выдержала я, стоило очередному друиду с лосиными рогами вытаращиться на меня.

– Позвольте, отвечу, – встрял в наш разговор груженый кентавр, чье имя я так и не потрудилась узнать. – Человечки – мягкие покладистые, прекрасные хозяйки, чудесно готовят и чтят своих мужей…

Хм… Какое спорное утверждение. И чисто лошадиная наивность. Хотя доля правды в его словах была. И готовить я умела, и хозяйка неплохая. Во всяком случае, не терплю, когда посторонние мужики на мою простыню в грязных носках лезут. Я вспомнила хахаля сестры. Аж передернуло.

– А вы завтра ничем не заняты? – тем временем продолжил коняка.

– А?

Я подняла голову и взглянула в его темные синие глаза. Необычные такие… для лошади.

– Занята она, – мадам Эльвира быстро взяла меня под руку. – А ты, Демар, сначала на дом заработай. На четыре ноги встань, а потом уже подкатывай к девушкам.

– Да я же просто… – как-то смущенно пробормотал он.

– Это как просто? Покатал, помотал да и оставил?

Ведьма зыркнула на него так, что и я присмирела.

– Работаю я, – возмутился кентавр. – И в корпорации. И подрабатываю частным извозом. Все у меня будет! И дом, в том числе.

– Ну, вот как будет, так и заходи ко мне на чай. Тебе жену искать начну. А пока пакеты в руки и поскакал за нами. И желательно молча!

Вот так! Мило улыбнувшись этому Демару, я сообразила, что мадам Эльвира что-то вроде местной свахи. Ну, это когда ты не просишь, а тебя сватают всем и каждому.

Хм… Интересное увлечение для ведьмы.

* * *

День пролетел незаметно. На странный и такой вычурный город опускались первые сумерки. Повеяло легкой прохладой. Воздух… Только сейчас я поняла, что и он необычный. Дышалось так легко, что даже голова кружиться начинала.

Мы с мадам Эльвирой, поглощая мороженое в вафельном стаканчике, шли впереди, а Демар, груженный по самую макушку, плелся следом. Мы не только обвешали все его седло, но еще и в руки выдали бедному мужику шесть пакетов. И в довершение – еще и на шею сумку на длинной лямке повесили.

Можно было сказать, что кентавр в полной мере ощутил себя вьючным животным. И, кажется, остался не рад.

Я же, гордая за свое самообладание, поглощала клубничную сладость и хвалила себя за стойкость духа. Уже ничего в этом мире не должно было меня напугать. Все увидела, все оценила! Руки не тряслись более от страха, и даже наги показались мне милыми, особенно если смотреть на них с очень большого расстояния.

Правильно говорят: хороший шопинг лечит любой стресс.

Мой как рукой сняло!

Мы приближались к настоящему пятиярусному замку с восточной и западной башнями. Переходами, стенами. Позади красовались здания пониже, но выполненные в том же архитектурном стиле. Они явно были частью одного строения. Теперь я внимательно разглядывала место, в котором собиралась жить ближайшие три года. Особенно привлекало внимание центральное большое крыльцо с колоннами и гаргульями по углам. Какими-то мрачноватыми казались крылатые статуи.

– А они тоже существуют? – негромко поинтересовалась я у ведьмы.

– Кто? – не поняла она.

– Гаргульи.

– Ну да, вон же сидят над крыльцом.

– Так то же статуи? – смутилась я.

– Сейчас статуи, под водостоки косят, а как кто попытается в здание без пропуска войти, так мигом оживут.

– Ага… – Я зачем-то кивнула, ощущая, что в животе опять что-то зашевелилось. И это были не бабочки счастья, а скорее метеоризм смертельного ужаса. – А у меня пропуск есть?

– Ну, конечно, вы в их списке. Арина, вы что испугались? – мадам Эльвира вопросительно взглянула на меня.

– Не каждый день видишь живых гаргулий. Естественно, мне не по себе.

Во взгляде ведьмы я разглядела некое сочувствие. Быть может, я была не первая, кого она так водила по местным магазинам и адаптировала к местным реалиям.

– Вы сваха? – сменила я тему. – Это занятие востребованное?

– Я отдел кадров, Арина, но… Да. Ведьмы всегда славились своей женской мудростью, и принято видеть нас лекарями. Аптекарями. Но я выбрала несколько иной путь. И увлечение. Я вижу души. Их сияние. И подбираю пары. А еще горжусь тем, что еще никто из моих подопечных не развелся. Это тешит мою гордость.

Женщина по-доброму улыбнулась, и я взглянула на ее руку. Признаюсь, высматривала кольцо. И оно там было. Тонкое золотое с россыпью красных камней на ободке.

– Да, я замужем, – подтвердила мои догадки мадам. – Уже тридцать лет в браке с друидом. Мой муж – своего рода король племени.

– То есть ваш муж король-олень? – вскинула я бровь.

– Да.

Она кивнула, прикусила губу и задорно рассмеялась.

Я не могла не подхватить веселье. По улице прокатился громкий женский хохот.

– Расскажете? – выдавила я из себя, хватаясь за живот.

– Как-нибудь потом, Арина, а пока тебя бы заселить.

Выдохнув, я расправила плечи и направилась к большому крыльцу замка корпорации. Возле лестниц чуть ли не впритык стояли груженые телеги. Это было странно, потому как для погрузок и прочего всегда используют задние двери.

– Опять эти кобольды все напутали и подъехали не туда, – проворчал за спиной Демар. – Еще и маслом все устряпали. Что за дурацкая манера смазывать колеса этой густой пахучей скользкой дрянью прямо посреди улицы? А ты потом следи, чтобы копытом в эти лужи не угодить и не распластаться на дороге – ноги в раскоряку.

Кентавр поравнялся со мной и остановился. У телег кто-то копошился. Некто маленький. Мне показалось, что мелькнул чешуйчатый хвост. Жуткий такой. Я невольно придвинулась ближе к Демару. Предчувствие какое-то дурное было.

– И правильно, Арина, – кивнул мужчина. – Эти хоть и пугливые, но подлые, что жуть.

– Да кто эти? – не выдержала я.

В этот момент из-под телеги вылезло нечто. Нечто страшное. Какая-то помесь человека с ящерицей размером с собаку.

«Кобольд!» – мелькнуло в голове.

Вдруг эта тварь, разинув рот, понеслась в мою сторону.

Взвизгнув, я отскочила. Нога угодила во что-то жутко скользкое. Будто оказавшись на льду, я взмахнула рукой, попыталась схватиться за ткань, покрывающую тело Демара, но не вышло. Меня развернуло, и я просто проехалась по одежде кентавра рукой.

Он взбрыкнул от неожиданности, издав странный звук.

«Заржал, как конь, что ли?»

Эта была последняя мысль, мелькнувшая в голове.

Удар, затылок опалило болью. Звездочки перед глазами. Яркие такие, красные. Сверкают!

– Демар, замри! – крикнула мадам Эльвира. – Она под тобой. Еще копытом заедешь по ней.

Визг.

– Пошли вон, твари окаянные. Что ты, мелочь чешуйчатая, на людей кидаешься?!

Снова визг, но отдаляющийся.