Ощущение, что он за спиной, исчезло. Я закрыла глаза, вдохнула, выдохнула и открыла их вновь.

Картер Вин еще не знает, что не все во вселенной покупается.

В голову пришла мысль про клеймо сироты. Что, если он узнает о нем? Что, если поймет, что больше всего на свете я хочу его свести? Готова ли я буду согласиться на такую цену?

Ответ пришел тут же – нет.

Раззадоренный хищник порвет на куски свою добычу, которая яростно сопротивлялась. От меня ничего не останется. И какой тогда толк от сведенного клейма?

Свет включился. Картера Вина не было рядом. Моего кумира тоже. Зато были Лукас Гноц и Зара, которые тут же подошли.

Гендир недовольно посмотрел на меня:

– Что происходит между тобой и Картером Вином?

– Ничего.

– Но я видел…

– Какой бы мужчина галактики меня ни захотел, если я того не желаю, ничего не будет, – ответила я, глядя прямо в глаза Гноцу.

Это был мой ответ и ему тоже.

Я сама буду решать, с кем быть. Остальные – идите в кротову нору!

Глава 5

Эмоциональные встречи не смогли лишить меня удовольствия от изучения «Аскольда». Приют научил меня подавлять эмоции и не упускать возможностей. Поэтому я сосредоточилась на новейшем корабле и с интересом изучала представленную схему.

Весь смак был в том, что здесь показывали все детали, ничего не скрывая. Не боясь, что конкуренты возьмут идеи. Наоборот – отдавая их народу.

Когда галактическое правительство делало этот заказ, оно рассчитывало не только получить новейшее судно, но и подтолкнуть развитие кораблестроения.

Еще бы! Четыре инженера-конструктора были из разных фирм первой пятерки лидеров рынка, а пятый – гений-затворник. Получилась бомба! Но бомба не для всех. Из-за больших кресел, подходящих рантарианцам, количество пассажирских мест сильно уменьшилось. А это означало резкое повышение цены.

«Аскольд» не для всех – словно подчеркивали они. И это меня расстроило.

Как же обычный народ? Цены на межпланетные рейсы высоки, а уж на межгалактические – просто невероятны.

Чем больше я изучала «Аскольд», тем сильнее расстраивалась. Здесь все было сделано для элиты. А это значило, что технологии увидят только такие, как Картер Вин и Гноц. Хотя насчет последнего сомневаюсь.

– Как вам? – неожиданно спросили позади.

Я развернулась и увидела Фарала Вуда, своего кумира.

– Заметил, вы сильно хмуритесь. Не нравится «Аскольд»?

Я хотела рассыпаться в приветствии и восторге, но поняла, что тем самым только потрачу прекрасный шанс поговорить с великим. Поэтому, откинув церемонии, я сразу ответила на его вопрос:

– Очень нравится. Жалко, что обычные пассажиры не почувствуют ни удобства кресел, ни инновационного дышащего материала, не воспользуются панелью управления и не увидят, что туалет на корабле может быть таким удобным.

Фарал кивал в такт моим словам.

– Меня тоже это смущало. Я долго думал, соглашаться на проект или нет. Но мне обещали, что цены будут доступными.

Я скупо улыбнулась. Мы оба сейчас понимали, что ни одна компания не будет работать себе в убыток.

– Думаю, даже обычные рантарианцы никогда не узнают, что такое чудо «Аскольда». Не посмотрят в стекло на светило, не боясь опалить глаза. Не подышат воздухом из системы очистки «Диркет». А ведь могли бы, расположись кресла по-иному.

– Совет директоров настаивал, что рантарианцам нужны широкие проходы. И что они не могут находиться так близко друг от друга.

Я задумалась: это вопрос удобства или необходимость? Если второе, то все билеты на рантарские корабли должны стоить очень дорого. И на этом рынке можно занять нишу, только если взять бюджетный сегмент.

Нужно поговорить с несколькими рантарианцами. Чем больше, тем лучше. Узнать у них про личное пространство. Понаблюдать за ними. Все это просто необходимо знать, чтобы запустить на Рантаре завод и начать выпускать корабли для их рынка.

Неожиданно Фарал поделился выводом:

– Знаете, я заметил, что рантарианцам важно только то, что происходит перед их носом. А вот на тылы они обращают досадно мало внимания.

И ушел, оставив меня думать над его словами.

Мой кумир никогда не говорил ничего просто так. Праздные беседы не для него. Интересно, что бы это все значило?

В апаты я вернулась в раздумьях. Удивительно, но Гноц тоже молчал. Зара причитала:

– Похоже, ничего не получилось. Как только Картер Вин подошел к тебе, все стали обходить нас стороной. Он словно повесил на тебе табличку «Не подходи, убью», и на нас она тоже распространяется. Как теперь быть? Весь план полетел в черную дыру.

Я была согласна с Зарой, но не собиралась сдаваться.

– Ничего. Главное, мы засветились. Теперь с нами будут считаться. Как минимум – нас выслушают инвесторы, когда мы придем к ним с предложением.

– А оно у нас есть?

– Пока нет. Но у меня есть несколько идей. Нам с тобой завтра нужно поехать в самое популярное место, где есть скопление рантарианцев, и последить за их поведением. Если мы сделаем проект судна, отвечающего потребностям жителей этой планеты, мы сорвем куш.

– Но здесь полно кораблей.

– Полно, но все они для обеспеченных граждан. Хочу подтвердить теорию, что ниша эконома на Рантаре свободна.

– Чтобы была свободна целая ниша? Какие-то сказки.

– А мне кажется, реальность. Из-за комплекции рантарианцев и зашоренности верхушки, которая занимается кораблестроением, такая возможность есть.

– Тогда это будет настоящая возможность! Когда начинаем?

– Завтра. Приготовь удобную одежду.

На следующее утро вся команда вместе с Гноцем отправилась обживать офис, а мы с Зарой – на добычу информации. Лукас раскритиковал нашу идею, но отпустил.

Поспрашивав у рантарианок на ресепшене апат, мы получили адрес места, которое кишит народом. Вызвав карт, мы вышли у высоких зданий в деловом районе города.

«Космострой» – светилось на самом высоком небоскребе.

Мимо сновали толпы рантарианцев. Нам не соврали про место, но не предупредили, что здесь расположено здание, в котором работает Картер Вин. Его я хотела видеть меньше всего.

Прямо к входу спланировал дорогущий частный карт. К нему тут же подбежали рантарианки в костюмах и выстроились в две шеренги. В руках был у каждой планшет, а на лицах – готовность докладывать.

Картер Вин вышел из карта и стремительно двинулся вперед, а девушки одна за другой догоняли, что-то говорили и буквально отбегали в сторону.

Я смотрела в спину рантарианца, пока он не скрылся.

– Жалеешь, что отказала такому крутому мужику?

– Ни секунды.

Я отвернулась, чтобы заняться исследованием, но не успела сосредоточиться на наблюдении, как передо мной встала одна из тех девушек в форме.

– Господин Картер Вин приглашает вас пройти к нему в офис, – сказала она.

Я посмотрела на секретаршу рантарианца и спросила:

– Быстро?

– Что, простите? – Девушка растерянно моргнула.

– Быстро пройти?

Секретарша отвела взгляд в сторону, судорожно соображая. Я же едва сдерживалась, чтобы не высказать все, что я думаю о подходе Картера Вина к знакомствам.

– Н-нет, – запнувшись, все-таки ответила она.

– Тогда не пойду. Можете так ему и передать. – Я улыбнулась одними губами и развернулась к ней спиной.

Не хочу иметь дело ни с ним, ни с его подчиненными. Но как он узнал, что я здесь? Ведь даже не обернулся.

Рантарианка отошла в сторону и с кем-то тихо заговорила по переговорному устройству в ухе. Зара все это время наблюдала за мной с круглыми глазами и взглядом «ты сумасшедшая».

Секретарша закончила разговор и снова подошла ко мне:

– Господин Вин хочет показать вам «Эру-7000». У него на это всего полчаса.

Припоминаю. Сцена в ресторане перед отлетом случилась как раз из-за инженера-конструктора этого корабля, его отца и рантарианца.

Теперь он хочет обелить себя? Думает, я не вешаюсь на него из-за того инцидента?

В этом, конечно, тоже есть зерно истины. Но основная причина в том, что Картеру Вину нужно взять сотню уроков по поведению с женщинами. В этом он настоящий лузер, а не первый.

Секретарша ждала ответа. Нужно сделать так, чтобы отбить охоту приставать ко мне. Я сказала:

– Уже бегу.

Зара дернулась, но я подмигнула ей и развернулась спиной к секретарше. Стала наблюдать за рантарианцами. Достала планшет. Начала делать заметки.

– Простите, – обратилась ко мне помощница рантарианца, – вы идете? Осталось двадцать восемь минут. Время нашего главы безумно дорого.

Казалось, Зара боялась дышать. Смотрела на меня так, словно я сошла с ума.

Я же ответила:

– Конечно. Я очень тороплюсь посмотреть с уважаемым главой холдинга «Космострой» корабль. Это такая честь для меня.

И дальше стала наблюдать и делать заметки. Секретарши хватило еще на пять минут, после чего она отошла в сторону и снова связалась с кем-то.

– Может, сходим? – шепотом спросила Зара.

– Иди.

Подруга предложила следующее:

– Тогда уйдем?

– Я не сбегу.

В этот момент я заметила две интересности: отца инженера-конструктора «Эры-7000» и вереницу секретарш с корзинами цветов. И если первый стоял в стороне и молча наблюдал за нами, то вторые шли прямо ко мне.

– Вау! – воскликнула Зара.

– Какая банальщина, – прошептала я.

И когда одну за одной корзины поставили рядом с нами, я окончательно поняла, что статистику тут не соберешь при всем желании. Придется менять место наблюдения.

– Господин Вин передал вам эти цветы и подарок. – Одна из рантарианок протянула мне коробку с новейшим коммуникатором, который стоил как скромные апаты на окраине моего города.

Все это вызвало во мне прилив такого смеха и возмущения, что я не сразу нашлась что сказать.

Картер Вин пошел по шаблонам? Ничего больше в голову не пришло?

– Ваш глава что, первый раз пытается за девушкой ухаживать? – спросила я.

Секретарша оскорбилась, посмотрела на меня так, словно я была неблагодарной дрянью.

– Любая была бы счастлива оказаться на вашем месте, – все же уважительно сказала она.

– Чувствуя себя статуей, которой приносят подношения? – Я с сомнением посмотрела под ноги на красивые корзины.

Жалко растения, конечно. Они-то ни в чем не виноваты. Зато выручку цветочнику сделали с самого утра.

Одна из рантарианок до сих пор протягивала мне коммуникатор.

– Передайте господину Вину, чтобы он не тратил свое драгоценное время и силы.

Я видела, как отец инженера «Эры» медленно приближается к нам, но не придала этому большого значения. А потом упустила его из виду и вздрогнула только тогда, когда что-то уткнулось мне в спину, а пожилой голос крикнул:

– Я пристрелю ее, если Картер Вин сейчас же не примет меня!

Галактическая тьма, вот это я влипла. Меня же сейчас ни за что убьют.

Холод прошелся от макушки до пят и обратно.

Если этот мужчина еще и схватит меня, то я снова впаду в ступор. Даже говорить не смогу! Нужно срочно успеть себя защитить.

Зара переминалась рядом, не зная, что делать, но нл сбежала. Секретари разделились на тех, кто взял нас в кольцо, и тех, кто вызывал стражей.

Я обратилась к мужчине позади:

– Вы… Вы ошибаетесь! Я Картеру Вину никто. Он ради меня и пальцем не пошевелит.

– То-то я смотрю, цветы к ногам, подарки. Не держи меня за дурака!

– Нет, я серьезно. Я ничего для него не значу. Вы же видите, что он цветы через секретарей дарит. Когда мужчине интересна женщина, он делает это сам. Верно?

И тут мужчина обхватил меня сзади за шею.

Все.

Теперь я не смогу защищаться. Это провал!

– Я не его девушка, – едва смогла прошептать я.

– Это высшая степень интереса для такого робота, как он, – сказал мне мужчина. – Простите, но я вас использую.