В теле ощущалась тянущая боль, а в голове затуманенность. Вереницей пронеслись последние события. Стефан хорошо помнил, как упал в своей квартире и потерял сознание. Неожиданно дверь со скрипом открылась и в палату вошла энергичная медсестра с пышными формами. Стефану сразу бросился в глаза здоровый румянец на её щеках и белоснежная кожа, контрастирующая с чёрными, как уголь, крупными кудряшками. Несмотря на немолодой возраст, она была полна энергии и какого-то заражающего оптимизма. Медсестра бодро поздоровалась, измерила температуру, оставила питьевую воду и велела дожидаться прихода врача.

– Кто меня нашёл? – спросил Стефан.

– Вас привезли на скорой помощи, сопровождал высокий мужчина, – быстро выпалила медсестра, – красивый, без кольца, но ужасно неразговорчивый, – хихикнула она и быстро вышла, хлопнув дверью.

***

Конечно, Лев Леонидович видел нервное состояние Стефана. Он знал о его исследовательских успехах и ждал положительных результатов испытания. Обстоятельства никому не известной личной жизни Льва Леонидовича сложились таким образом, что на испытании он не смог присутствовать лично. Результаты о провале начальник получил на следующий день.

Узнав, что Стефан не появился на работе, с ним нет связи и никакой информации об отсутствии, он занервничал. Будучи чутким руководителем, Лев Леонидович моментально заподозрил неприятности. Выяснив адрес проживания Стефана в отделе кадров, начальник незамедлительно отправился его разыскивать. Нужную квартиру он нашёл быстро, а вот долгие и громкие попытки достучаться в дверь не дали результата. Тогда Лев Леонидович вызвал полицию, и дверь взломали.

Лев Леонидович поехал в больницу вслед за каретой скорой помощи.

– Насколько опасно его состояние? Чем вызвана потеря сознания? – с дотошностью расспрашивал врачей Лев Леонидович.

– Мужчина, дайте пройти, – с раздражением отвечал медицинский персонал больницы, – ещё не сделаны обследования, ещё не готовы результаты анализов… подождите, вам всё скажут.

Только когда Стефана положили под капельницу, взяли все анализы и провели обследование, ко Льву Леонидовичу вышел врач.

– Состояние здоровья неудовлетворительное, результаты анализов ниже допустимых пределов. В ближайшее время требуется лечение, покой и сбалансированное питание. – Сказал врач.

Стефан остался под наблюдением в больнице, а Лев Леонидович уехал домой. Хоть опасность миновала, начальник всё равно переживал. Он винил себя за случившееся и ежедневно навещал подчинённого. Льву Леонидовичу казалось, что переработка и одержимость исследованием вызваны, в том числе, его напором и слишком высокими требованиями. Всё это в совокупности привело к нервному срыву и проблемам со здоровьем.

Когда Стефан пришёл в себя, Лев Леонидович сразу же приехал к нему в больницу. Убедившись, что учёному уже намного лучше, он строгим, командным тоном объявил:

– После выздоровления и выписки отправляешься в отпуск. Все расходы берёт на себя наш центр. Ехать обязательно. Запрещено даже заикаться об отказе

Так, впервые за долгое время, учёному пришлось отправиться в отпуск.

***

Море было тёплым и ласковым. Чтобы спастись от изнуряющего зноя, отдыхающие окунались в воду. От сильного перепада температуры воздуха и воды, после погружения в море чувствовалась бодрость и прилив сил.

Отель Стефана находился на первой линии, практически на самом пляже. Научно-исследовательский центр оплатил ему шикарный номер с видом на море. Через распахнутые окна в комнату врывался морской ветер, поднимая тюль вверх, грациозно развевая, а затем, плавно опуская вниз. Свежий воздух наполнял комнату безмятежностью и воспоминаниями из детства. Мама часто возила сына отдыхать у моря. Ей казалось, это лучший способ укрепить здоровье болезненного мальчика. И хоть сейчас Стефан старался держаться подальше от матери, он её любил.

Алла Сергеевна была властной женщиной. Даже сейчас, в возрасте за пятьдесят лет, она стремилась повелевать всеми, кто её окружал, а особенно Стефаном.

Всю жизнь Алла Сергеевна держала себя в форме, была стройной и подтянутой. Сейчас её лицо с острыми чертами уже утратило былую молодость, но для своего возраста мама Стефана по-прежнему выглядела хорошо. Мать красила волосы в цвет воронова крыла. Ей нравился яркий макияж и эффектные наряды. Безупречно ровная осанка, аккуратно собранные волосы, командный голос и непоколебимая убежденность в своей правоте формировали её образ железной леди.

Несмотря на внешнюю привлекательность, у Аллы Сергеевны не получалось долго удерживать мужчин возле себя. Дольше всех рядом с ней пробыл отец Стефана, но и он однажды ушёл, оставив её одну с малышом. Это не помешало женщине вырастить сына в соответствии со своим понимаем правильного воспитания. Все решения о судьбе мальчика она принимала в одиночку. Отец, после ухода от неё, считался пропавшим без вести, о нём запрещалось даже упоминать в их семье.

Необычное имя Стефану также выбрала мать. Однажды в юности Алла Сергеевна прочитала в журнале статью про имена и их роль в судьбе человека. Оттуда она и почерпнула, что в переводе с древнегреческого "Стефан" означает "венец" или "корона". Ассоциация с королём ей понравилась, и когда она родила мальчика, единолично решила – звать его будут Стефан. Новоиспечённому отцу это имя не пришлось по душе, но спорить с Аллой Сергеевной было бесполезно.

Сам Стефан прекрасно знал сложный характер своей матери. Рядом с ней его дорога к саморазвитию была закрыта. Тотальный контроль и желание вмешиваться в любой процесс раздражали его и вызывали желание закрыться. Блестяще закончив университет, аспирантуру и получив учёную степень кандидата наук, он устроился на работу в другой город, где и остался жить. Конечно, Алла Сергеевна хотела переехать к сыну, но Стефан проявил жёсткость и решительно ей отказал. Из-за этого в их отношениях возник конфликт, но с годами он сошёл на нет, и степень контроля постепенно уменьшилась. Сейчас их отношения нельзя было назвать тёплыми, всё же расстояние между городами сильно отдаляло их друг от друга не только территориально, но и душевно.

Несмотря на высокий уровень заработка, Стефан привык вести достаточно скромный образ жизни. Накопив нужную сумму денег, он купил квартиру в хорошем районе города и обустроил её на свой вкус. Всю свою молодость Стефану приходилось терпеть стремление матери к роскоши. Их скромная квартира старательно увешивалась различными предметами декора, неудачно имитирующими золото и шик. Это замечали все, но Алла Сергеевна, словно сорока, так и продолжала дополнять интерьер новыми яркими и блестящими вещицами. Поэтому дизайн в собственной квартире Стефана кардинально отличался от обстановки в родительском доме. Он предпочитал простые и лаконичные стили оформления, такие, как хай-тек и минимализм.

***

Отпуск оказался для Стефана в новинку. Он не привык и не умел отдыхать. Идея поработать в лаборатории казалась ему гораздо интересней, чем перспектива поваляться в роскошных апартаментах или на пляже. Поэтому, при заселении в номер он в первую очередь оценил его современную обстановку, простор, шикарный вид на море, а после этого, с некоторой долей грусти, подумал о том, чем он будет заниматься здесь всё время отпуска.

Распаковав вещи, Стефан решил создать для себя атмосферу праздника, всё же его приезд сюда означал начало отпуска.

– Ни одно торжественное событие не может обойтись без шампанского! – всю жизнь говорила его мать.

Алла Сергеевна всегда делала на этом особенный акцент. Даже в тяжелые времена, когда денег едва хватало на самое необходимое, она по праздникам покупала бутылку игристого вина. Уникальный вкус шампанского Стефан полюбил с первого глотка. Ему всегда нравился момент, когда пробка с грохотом вылетала из горлышка, и изящный удлиненный бокал наполнялся светлым вином с играющими пузырьками. Для Стефана это было каким-то особым удовольствием, делать первый глоток и ощущать, как пузырьки щекочут язык. Во всём этом процессе он видел некую торжественность.

Теперь он стал взрослым мужчиной и мог позволить себе шампанское в любые дни. Тем не менее, покупал его только по праздникам, чтобы не обесценить для себя всю значимость этого напитка. Но сегодня был подходящий случай, поэтому Стефан заказал любимое шампанское и с комфортом уселся с бокалом в руках в мягкое кресло на балконе номера. Он смотрел на море и думал о высоком. Мысли о неудачном испытании учёный тщательно отгонял, запрещая себе портить первые впечатления об отпуске. К тому же, это обязательное требование уважаемого им Льва Леонидовича.

Несмотря на беззаботное время отпуска, Стефан придерживался привычного образа жизни. Он просыпался рано утром, хоть и не ставил будильник, умывался, шёл на пляж, чтобы несколько раз проплыть от берега до буйка и обратно и после этого возвращался в отель на завтрак. Несмотря на обширный ассортимент шведского стола и большой выбор блюд в меню, он предпочитал овсяные хлопья с йогуртом и кофе. Да, Стефан был человек привычек, и он не хотел от них отказываться даже в отпуске.

Постепенно отдых подходил к своему экватору. Стефан уже успел воспрянуть духом и набраться сил.

Тот вечер выдался особенно жарким. Какая-то необычная волшебная атмосфера заполнила побережье с появлением едва заметного молодого месяца на небе. На море был полный штиль, и солнце оранжевым заревом прощалось с завершающимся днём, оставляя едва колеблющееся отражение на поверхности воды. Всё вокруг окрасилось в приятный оранжевый цвет. Это был один из самых красивых закатов, которые видел Стефан. Если бы тогда он только знал, что впоследствии будет ещё много раз мысленно возвращаться в тот вечер…

Стефан допивал шампанское на балконе и любовался пейзажем. Он планировал спуститься поужинать в ресторане отеля и прогуляться по вечернему городу. Опустошив бокал, учёный уже поднялся с кресла, чтобы уйти. Напоследок он кинул взгляд на опустевший пляж и вдруг увидел вдалеке два силуэта. Пара не спеша шла по берегу, в то время, как на море опускались сумерки. В первую очередь внимание Стефана привлёк изящный женский силуэт в длинном красном сарафане. Какая-то невидимая сила заставила учёного задержаться и с любопытством дождаться, пока пара приблизится.

– Макс! – вдруг закричал Стефан. Он не мог поверить своим глазам, мужчиной в сопровождении прекрасной дамы был его друг по университету. В голове пронеслась вереница воспоминаний – совместное поступление, насыщенная событиями учёба, съёмная квартира на двоих, взаимная поддержка в трудное время…

– Маааакс! – закричал Стефан прямо с балкона, когда пара подошла поближе, – Маааакс!

Мужчина удивлённо поднял голову вверх и стал осматривать балконы отеля. Стефан замахал рукой.

– Стефааан, это тыыы?! – выкрикнул Макс в ответ, – улыбка расплылась на его лице. Он был рад видеть друга, спустя столько лет перерыва в общении.

Быстро спустившись на лифте, Стефан выбежал на набережную и крепко обнял товарища. Друзья с упоением обменивались информацией о своих жизнях, периодически дружески похлопывая друг друга по плечам.

– Кстати, познакомьтесь! – вдруг резко оборвал свой рассказ Макс, – это Мария.

Стефан перевёл взгляд на девушку. На него с интересом смотрели прекрасные, выразительные карие глаза. Взгляд был глубоким, осмысленным и немного строгим. Но тут на красивом смуглом лице появилась улыбка, а на щеках образовались милые маленькие ямочки. Девушка протянула ему свою руку для дружественного рукопожатия. Стефан пожал нежную руку с тонкими длинными пальцами. Никогда раньше он не встречал настолько красивую девушку. Если бы тогда он только знал, какие события повлечёт за собой эта встреча…