Он сделал легкий шаг вперед, как бы подчеркивая свою вовлеченность в дело, но в глубине души отчетливо понимал, что слова не произведут должного эффекта. Иван Федорович Самсонов, когда принимал решение, был как горная лавина – остановить его можно было только чудом или катастрофой.

– Дальнейший разговор не имеет смысла, я уже все решил, – отрезал Самсонов, и в его голосе зазвучали стальные нотки, мгновенно пресекшие любые попытки возражений. – Мне необходимо лично удостовериться в том, насколько совершенны, а главное, насколько безопасны данные роботы для меня лично.

Он подчеркнул слово «лично» так, будто это было ключевым условием, от которого зависела судьба всей войны. Его взгляд, холодный и решительный, обратился к голографической карте. Демид знал, что спорить с Самсоновым сейчас бессмысленно, а значит, лучше промолчать. Он лишь слегка наклонил голову в знак понимания и скрестил руки за спиной, чтобы не выдать напряжения. Молчание контр-адмирала могло быть истолковано как согласие, но в голове Демида уже вовсю кипели мысли. Слова диктатора пробудили в нем настоящую тревогу.

«Тиса…» – это имя немедленно всплыло в сознании, как раскаленная игла. Демид Александрович напрягся еще сильнее, стараясь не выдать эмоций. Он понимал: проблема, с которой он столкнулся, грозила перерасти в нечто более серьезное, чем просто недовольство Самсонова. Если диктатор узнает, что андроид, та самая Тиса, которую Демид уже начал считать своей, сейчас находится вовсе не там, где ей следовало бы быть, последствия будут катастрофическими.

Девушка-андроид была на борту линкора «Москва» – флагманского корабля самого Зубова. И находилась она там уж точно не в качестве телохранителя. Почему он вообще позволил себе оставить ее у себя? Демид понимал, что это было глупо и рискованно, но, глядя на ее совершенные черты лица и спокойное, почти человеческое поведение, он не смог заставить себя отослать ее обратно. Тиса была чем-то большим, чем просто машина. Она… очаровывала.

Однако сейчас это решение обернулось против него. Иван Федорович, если догадается, будет не просто разгневан. Самсонов, со своей манией преследования, скорее всего, заподозрит в действиях Зубова измену. Оставаясь невозмутимым снаружи, Демид внутренне лихорадочно обдумывал свои дальнейшие шаги.

«Что ж, значит, нужно убрать ее с линкора как можно скорее», – решил он, бросив взгляд на ближайший тактический дисплей, где мигали точки движущихся шаттлов. Он понимал, что времени на ошибки у него не было.

– Отправьте Тису обратно на планету, – негромко приказал он своему адъютанту через коммуникатор, не меняя выражения лица. – Немедленно. Чтобы через полчаса ее не было на линкоре.

Контр-адмирал сделал вид, что поглощен изучением диспозиций, в то время как его сердце ускорило ритм. Мысль о том, что Самсонов может прийти с инспекцией, заставляла его чувствовать себя пойманным в ловушку мышонком.

Но опасения Демида оказались напрасными – по крайней мере, на время. Спустя несколько часов, сразу после завершения учений по слаживанию флота, Самсонова, впрочем, как и всех остальных, отвлекло неожиданное сообщение. На «Громобой» поступила зашифрованная депеша от агентов диктатора-регента, оставшихся в звездной системе «Новая «Москва»«.

Самсонов, мгновенно переключившийся с размышлений о роботах-телохранителях на текущее положение дел. Из сообщений следовало, что Дессе и Птолемей Граус – два бывших союзника и лидера некогда мощной Коалиции, выступавшей против диктатора, окончательно рассорились. Их раскол привел к тому, что их силы теперь были стянуты в Тульский Промышленный Пояс, где планировалась решающая схватка.

«Они хотят поубивать друг друга», – мелькнула мысль в голове Самсонова, и впервые за долгие дни его лицо озарила слабая, почти удовлетворенная улыбка…

Упускать такой момент адмирал Самсонов был не намерен. Перед взором диктатора уже выстраивалась четкая картина стремительного маневра, который мог перевернуть весь ход гражданской войны. Всего лишь за сутки он собрал все доступные на орбите Санкт-Петербурга-3 вымпелы Черноморского космического флота. Никаких промедлений. Приказ был предельно ясен, и флот начал быстро перегруппировываться. Экипажи лихорадочно готовили корабли, вооружение приводилось в полную боеготовность, штурманские группы проверяли навигационные маршруты, а в инженерных отсеках заканчивали последние проверки двигательных установок. Черноморский космический флот, ринулся в подпространство, направляясь к системе «Новая Москва». Глубокий черный бархат космоса мгновенно поглотил корабли, и вскоре они исчезли в воронке…

В системе «Новая Москва» Зубов и Самсонов, как мы уже знаем, атаковали возвращавшиеся к столице дивизии вице-адмирала Хромцовой. Агриппина Ивановна, как и ожидалось, пыталась организовать контратаку, но вскоре стало очевидно: её флот проиграл. В результате этого удара был получен важнейший трофей – файл с завещанием покойного императора.

Не обнаружив в столичной звездной системе других эскадр противника, Самсонов отказался от идеи брать центральную планету заново. Новая Москва-3 оставалась под контролем остатков войск Грауса, но Иван Федорович принял решение вернуться в систему «Ладога». На первый взгляд, это выглядело как осторожность, однако для тех, кто понимал стиль Самсонова, было очевидно: это был расчетливый ход. Пока враги рвали друг друга на части в Тульском Промышленном Поясе, он собирался выжидать, чем закончится данное противостояние, при этом восстанавливать и наращивать собственные силы.

Космоверфи системы «Ингерманландия», контролирующееся Самсоновым, по-прежнему работали в три смены, выпуская новые корабли. Флот, разорванный на части в ранних этапах войны, теперь вновь начинал набирать мощь. Экипажи пополнялись не просто новобранцами, но лучшими профессионалами, чьи навыки тщательно проверялись.

Всё это время Демид Зубов находился в центре событий. Контр-адмирал, который только недавно выглядел лишь как один из многих перспективных офицеров флота, теперь превратился в ключевую фигуру. Его имя стало звучать все громче среди командиров, и не только из-за успеха в «Новой Москве».

На орбите планеты Зубов проводил бесконечные маневры, оттачивая слаженность своих дивизий. Дредноуты, только что сошедшие со стапелей космоверфи постепенно пополняли состав «Преображенской» и «Семеновской» дивизий. Зубов лично занимался набором экипажей, отдавая предпочтение не числу, а качеству. Только лучшие, самые верные и опытные космоморяки могли служить в его Гвардейской Эскадре.

Он часами проводил инспекции, наблюдая за тренировками экипажей, проверяя их готовность к бою. Его внимательность к мелочам впечатляла даже самых строгих офицеров. Для Зубова каждое упражнение и маневр было подготовкой к возможной схватке, каждое движение должно было быть максимально точным…

Тем временем Самсонов оставался в стороне. После победного рейда к «Новой Москве» он погрузился в свои любимые развлечения. Новый дворцовый императорский комплекс на планете стал эпицентром праздников. Бесконечные застолья, фейерверки и ужины с высшими чинами – так проводил своё время диктатор-регент. Практически не появляясь на орбите, он полностью отдал бразды правления своим флотом в руки дивизионных адмиралов, в том числе и Демида Зубова…

…Именно во дворце диктатор-регент каким-то непостижимым и пока непонятным для нас образом на одном из приемов встретился с невзрачного вида, долговязым, худым стариком. В просторном зале, наполненном звуками классической музыки и блеском роскошных нарядов, этот пожилой мужчина явно выделялся своим скромным и несколько потрепанным видом.

Когда Самсонов, блистающий в парадном мундире со множеством орденов и медалей, приблизился к старику, тот неловко поклонился, явно чувствуя себя не в своей тарелке среди пышного великолепия дворца. Однако в глазах пожилого человека светилось любопытство и даже некоторое предвкушение.

Им оказался, кто бы вы думали? Правильно. Наш гениальный профессор Гинце, который почему-то очутился в императорском дворце, хотя в данный момент никаких совещаний и мероприятий связанных с наукой, промышленностью и технологиями правительством и адмиралом-регентом не проводились. Появление столь выдающегося ученого на светском рауте казалось странным и неуместным.

Тем не менее, Густав Адольфович умудрился-таки попасть на глаза Самсонову, и когда тот узнал, кто стоит перед ним, Иван Федорович сразу же вспомнил о роботах-охранниках, из которых не так давно хотел создать отряд своих телохранителей. Эта идея захватила воображение адмирала еще несколько недель назад, когда он услышал о последних разработках корпорации «Имперские Кибернетические Системы». Перспектива обзавестись непобедимой механической гвардией, беспрекословно выполняющей любые приказы, будоражила самолюбие диктатора.

Как мы знаем, последние две недели командующий Черноморским флотом был несколько занят разборками со своими противниками в звездной системе «Новая Москва» и совершенно забыл обо всем этом. Борьба за власть над системами Российской Империи отнимали все его время и силы. В этой круговерти дел и рейдов идея с боевыми роботами-телохранителями как-то отошла на второй план.

Но неожиданное появление перед ним генерального директора корпорации «Имперские Кибернетические Системы» заставило адмирала вспомнить о своем недавнем желании. Словно озарение, в сознании Ивана Федоровича всплыли недавние беседы с первым министром Шепотьевым и контр-адмиралом Зубовым, расхваливавшими потенциал новой серии андроидов. Теперь, когда создатель этих машин стоял прямо перед ним, Самсонов почувствовал, как внутри разгорается нетерпеливое желание заполучить механических гвардейцев как можно скорее.

Сразу после знакомства Самсонов дружелюбно обнял профессора за плечи и сказал:

– Итак, дорогой мой Густав Адольфович, уверен, что вы появились здесь в правительственном комплексе не просто так. Ваше присутствие на этом приеме – не случайность, не так ли? Я полагаю, у вас есть для меня какие-то хорошие новости, – голос адмирала звучал мягко, но в нем явственно слышались нотки нетерпения и ожидания.

Самсонов заглянул в глаза профессору, пытаясь по выражению его лица угадать ответ. На мгновение воцарилась напряженная пауза, а затем адмирал продолжил:

– Значит ли это, что первая партия моих андроидов-телохранителей уже готова? Контр-адмирал Зубов так красочно описал возможности данных моделей, что мне не терпится самому протестировать их… Думаю, с такой непобедимой охраной мне больше не придется опасаться ни покушений, ни предательства. Скажите же, когда я смогу увидеть этих роботов?

– О, не хочу вас расстраивать, ваше превосходительство, – наигранно смутившись, произнес Гинце. Его слова прозвучали словно удар колокола, мгновенно развеяв радужные мечты адмирала. Разочарование и досада отразились на лице Самсонова.

Профессор потупил взгляд, будто чувствуя вину за то, что вынужден охладить пыл собеседника. Помолчав секунду, он вздохнул и заговорил извиняющимся тоном:

– Но, боюсь, что роботы пока не готовы. Поймите, подготовка такой партии боевых андроидов – крайне сложный и деликатный процесс. Нужно провести множество тестов, откалибровать системы, проверить их в различных условиях. Мы делаем все возможное, но некоторые проблемы требуют времени для решения…

Гинце выглядел искренне огорченным, словно сам был расстроен задержкой и невозможностью сразу порадовать своего высокопоставленного заказчика. Теребя в руках полы своего потертого пиджака, он продолжил уже увереннее:

– Мне казалось, я подробнейшим образом объяснил контр-адмиралу Зубову проблемы, с которыми мы столкнулись при столь скором переезде с Новой Москвы-3. Наши исследовательские лаборатории и цеха по производству роботов пришлось в спешке перебазировать в новое место. Уверяю вас, мы работаем днем и ночью, чтобы наверстать упущенное время, но торопиться в таком деле нельзя. Малейший просчет может обернуться катастрофой…