Одетый в черное юноша уверенно ступал по мраморным плитам. При каждом шаге позвякивала цепочка, свисающая с его рваных джинсов.

Кендал прищурился, чтобы сфокусировать взгляд, но не понял, кто перед ним. Странно, все присутствующие хотя бы немного знали друг друга.

– На вашем месте я бы не слишком беспокоился, – сказал мальчик, присоединяясь к группе. У него бледное лицо и темные круги под глазами, как у вампира. – За милю видно, что вы все лузеры.

Кендалу казалось, что он кое-что припоминает: это мерзкое лицо, никогда прежде не встречавшееся ему и в то же время такое знакомое…

– Неплохо бы для начала представиться, – заметила Фере, бросив на новичка испепеляющий взгляд.

– О, приношу свои извинения, – ответил тот, хотя в его тоне не было слышно ни намека на искренность. – Кстати, можете звать меня Зоис.

В это время глаза Кендала расширились, как будто ему только что отдавили ногу. Сейчас он вспомнил, где уже встречал этот отвратительный тон: среди сотен ядовитых комментариев, оставленных под его статьями про «Майнкрафт». Зоис всегда был злейшим среди его хейтеров!

Ему и в голову не приходило, что его тоже сюда пригласили…

– Наконец-то мы встретились лично, – сказал Кендал, крепко сжимая кулаки.

– Да, – немедля произносит тот. – И я смогу доказать сегодня раз и навсегда, что я прав: ты отстой в «Майнкрафте»!

Оба синхронно сделали шаг друг к другу. Беллафачча немедленно подошел и расставил руки в стороны, разнимая спорщиков.

Однако все переключились на движение на верхней площадке лестницы.

Оттуда, медленно и тяжело ступая, приближалась фигура. На секунду она замерла на фоне окна, мрачный силуэт без лица. Затем спустилась на несколько ступенек и предстала перед собравшимися во всей красе.

– Добро пожаловать, мои дорогие!

Это оказался пожилой мужчина с длинными усами и седыми волосами. На нем был белоснежный лабораторный халат, а на носу круглые очки с черными линзами.

– Для тех, кто меня не знает, разрешите представиться, меня зовут доктор Агон, – церемонно произнес мужчина. – И я очень рад, что вы приняли мое приглашение.

Некоторые кивнули, другие пробормотали приветствия.

Мужчина спустился на одну ступеньку, все еще оставаясь наверху.

– Я решил собрать вас здесь, потому что вы лучшие геймеры на просторах игры «Майнкрафт».

– Почти все, – шепчет Беллафачча, не сводя глаз с Зоиса, но профессор не замечал этого.

– И кто же, как не вы, достоен протестировать мою новую, уникальную, невероятную игру? – продолжал профессор, театрально раскинув руки в стороны.

Кендал обменялся полными гордости взглядами со своими друзьями, хотя, сказать откровенно, происходящее все еще казалось ему подозрительным. В облике говорящего было что-то эксцентричное, что-то не очень-то убедительное, и причина была не только в этих странных темных очках…

– Знайте, что «Майнкрафт Экспириенс» – это не просто видеоигра!

Зловещая улыбка расплылась на лице старика, и Кендал почувствовал, как холодеет у него в позвоночнике.

– Благодаря моей безграничной гениальности и потрясающим экспериментам над человеческим мозгом, сегодня у вас будет шанс пережить настоящее приключение! Вы почувствуете неподдельный запах леса! Ветер в лицо! ЖАР КИПЯЩЕЙ ЛАВЫ!

Он восторженно поднял руки и посмотрел вниз.

В следующий момент, однако, его голос снова звучал спокойно.

– Но не бойтесь, юные друзья, уверяю вас, что на время игры вы будете в полной безопасности.

Кендал непроизвольно дернул уголком рта и заметил, что остальные тоже выглядели обеспокоенными. Последняя фраза, призванная обнадежить их, внушала некоторую тревогу. Кто знает, в каком смысле они могут оказаться не в безопасности во время игры на компьютере?

– Но больше никаких задержек! Пришло время играть!

Дзынь.

Ребята достали золотые планшеты и проверили новое полученное сообщение.

– В графе «пароль» введите слово «Майнкрафт» и запустите игру.

Кендал пожал плечами. Да, доктор был определенно чудаковатый, но ему не терпелось начать играть!

Он набрал пароль и нажал кнопку «СТАРТ».

Экран вспыхнул синим.

– Эй!

– Что за?..

– Блин!

Похоже, то же самое происходило со всеми экранами одновременно.

Вестибюль виллы залило ярким светом.

3

Несколько раз моргнув, Кендал с открытым ртом таращился на проплывающую перед ним гигантскую голову профессора Агона. Он прищурился и посмотрел по сторонам.

Что, собственно, только что произошло?

Еще секунду назад он был в холле виллы, вместе с Беллафаччей и всеми остальными, а теперь… Здесь никого не было.

Он был абсолютно один, окруженный деревьями и холмами.

Зловещая ухмылка появилась на лице доктора.

Тем временем Кендал разжимал и сжимал кулаки. Судя по всему, он все еще мог контролировать тело, однако чувствовал себя довольно странно.

Возможно, потому что его пальцы стали толстыми и квадратными? Окружающая обстановка тоже выглядела угловатой и состояла из крупных пикселей… прямо как в «Майнкрафте»!

Мальчик вновь посмотрел на голову доктора Агона, которая время от времени тряслась и искажалась, как плохо настроенный телеканал.

– Где мои друзья? – закричал он.

Мужчина, не обращая на него никакого внимания, продолжал говорить как ни в чем не бывало.

– Ваша первая миссия крайне проста! Единственное, что требуется, – это выжить. И, как учит нас «Майнкрафт», для защиты от хищных клыков и когтей нет ничего лучше, чем удобная кровать? Сделайте ее, и тогда уровень будет пройден.

В ответ Кендал лишь пожал плечами.

И только? Ситуация, мягко говоря, странная, но если таковы правила, почему бы не сыграть!

Для изготовления кровати в первую очередь необходимы доски, так что он, сжав кулак, дошел до ближайшего дерева и нанес мощнейший удар.

– АЙ!

Кендал быстро схватился за пострадавшую руку; пальцы пульсировали от нестерпимой боли.

Голова доктора Агона взмыла в небо еще выше, словно воздушный шар.

– Забыл предупредить, – добавил он, – что моя изумительная версия имеет ряд кардинальных отличий от привычного вам «Майнкрафта». Здесь нельзя получать материалы, если бить по деревьям и камням. Было бы слишком просто, не так ли? Древесина и шерстяная ткань для создания кровати разбросаны по всей территории биома.

Пока ученый продолжал удовлетворенно улыбаться, Кендал потихоньку шевелил покалеченными пальцами, надеясь, что не сломал их.

Это было адски больно! Вот тебе и виртуальная реальность!

Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Внезапно перед ним появились три ярких сердечка размером с яблоко. Мальчик наклонил голову и принялся изумленно разглядывать их.

А это что?

И вдруг боль в руке исчезла, а одно из сердец начало медленно тускнеть.

– Я также напоминаю, что в этом мире в вашем распоряжении всего три жизни. Гигантская голова доктора Агона продолжала качаться. – Берегите их.

В этот момент изображение ученого начало колебаться сильнее и, мелькнув последний раз, полностью пропало.

Бац. Бац. Бац.

И первая жизнь Кендала чуть угасла, а вскоре и вовсе исчезла безвозвратно.

Мальчик вернулся к изучению окружающего его леса. Похоже, Марк оказался прав… они действительно вляпались в неприятности!

Кендалу понадобилась лишь небольшая разведка, чтобы выяснить: куда ни повернись, везде одни деревья и кусты, кусты и деревья. Идти наугад дальше просто бессмысленно.

Ему нужно думать иначе.

Он с вызовом посмотрел на ближайшее дерево: если я не способен ударить по нему, чтобы добыть материал, то хотя бы смогу рассмотреть лес сверху!

Прыгнув изо всех сил, он ухватился за ствол и сразу же оперся ногой об одну из нижних веток. Затем, хорошенько оттолкнувшись, добрался до следующей ветки.

Но этих усилий оказалось недостаточно.

Найдя другие ветки, за которые можно ухватиться, он вскарабкался повыше.

Доктор Агон не преувеличивал, хвастаясь своей игрой: это все равно что на самом деле очутиться в лесу! Кендал вдохнул аромат деревьев, так похожий на запах парка возле дома, и даже ощутил шершавую поверхность коры под пальцами.

Этот «Майнкрафт Экс» действительно потрясающий!

Доктор может показаться настоящим психом, но он отлично справился со своей работой. Это все так… реально!

Или почти. К счастью, его персонаж гораздо был гораздо более ловким и сильным, чем он сам… Мальчик прекрасно понимал, что в настоящем мире никогда не смог бы так легко взобраться на такую высоту.

И вот геймер был на месте. Менее чем за две минуты добрался до верхушки дерева – идеального места, чтобы сориентироваться.

Кендал удобнее устроился на ветке и осмотрел окрестности.

– Не может быть, – с отчаянием вздохнул он.

Даже отсюда та же история: везде сплошные деревья.

Впрочем, здоровенная голова доктора Агона все это время обращалась к нему во множественном числе… Остальные ребята должны быть где-то рядом.

– Беллафачча! – громко закричал Кендал. – Стеф! Фере!

Ответа не последовало.

Несколько кустов дрожали под деревом, но кроме этого никаких других звуков больше не было.

Кендал перебрался на соседнюю ветку. Может быть, оттуда…

– Подожди, – прошептал он.

Что-то мерцало в листве, и мальчик наклонился, чтобы присмотреться получше.

– Бинго!

Среди ветвей ближайшего дерева парил сверкающий деревянный кубик. Похоже, это был один из предметов, которые нужно собрать для успешного прохождения уровня!

Находясь в реальном мире, Кендал сейчас осторожно спустился бы с дерева, совершил легкую пробежку, а затем нашел бы способ добраться до предмета. Но здесь, в виртуальном мире, его персонаж был способен на гораздо большее!

Кендал взглянул на лиану, свисающую над головой.

Лиана?

Это было весьма подозрительно. Вокруг же лес, а не джунгли.

Мальчик только пожал плечами. В конце концов, это всего лишь видеоигра…

Он протянул руку, взялся за конец лианы и, сосредоточившись, сделал глубокий вдох.

Ведь он сотни раз видел, как это происходит в кино… Что для этого требуется? Достаточно просто прыгнуть!

Мальчик попытался оценить расстояние до земли далеко внизу. Без сомнения, она была твердой и жесткой.

– Во всяком случае, у меня еще две жизни, – шепотом успокаивал сам себя Кендал.

И прыгнул.

Он почувствовал, что тело стремительно падает, поток воздуха ударил в лицо, а земля с каждой секундой была все ближе и ближе… Он крепко зажмурился, и вот он снова летел к верхушкам деревьев и голубому небу.

Самое сложное впереди. Нужно отпустить… Сейчас!

Кендал выпустил из рук лиану и остался висеть в воздухе.

Это мгновение показалось ему бесконечным. Как будто паришь!

Затем он вытянул руку так далеко, как только мог, и ухватился за вторую лиану.

– ЮУ-У-У-У-ХУ!

Мальчик с диким восторгом перепрыгивал с одной лозы на другую. До деревянного куба оставалось всего несколько метров, и вот он снова оказался на самой высокой точке, отпустил руку и…

– Только не это!

Рядом не было ни одной лианы!

Не страшно. Быстро сориентировавшись, Кендал со всей силы оттолкнулся от ближайшего дерева. Легкий, словно перышко, он прыгнул невероятно высоко и, выполнив кувырок, снова стоял на ветке… идеально балансируя!

– Круто! – улыбаясь, воскликнул он.

Поразительно, что он способен вытворять в виртуальном мире! Сначала просто прыгает, обдумывая движение, которое хочет сделать, и… делает его! И даже не слишком устал, будто просто перепрыгнул пару барьеров на уроке физкультуры. В общем, сложно, но ничего выдающегося.

Он переключил внимание на деревянный кубик.

Теперь тот находился прямо на дереве перед ним. Предмет блестел и вращался сам по себе, будто ожидая, когда игрок возьмет его в руки.