Нужная арка нашлась быстро. Я свернула в нее и снова побежала. Вперед. Вперед. Вперед. Казалось, что, если я остановлюсь хоть на миг, меня непременно догонят. Вот только я ожидала удара противников в спину, а оказалось, что получила наотмашь и в лицо – от судьбы. Дверь, а если точнее, кованая чугунная створка, которая отделяла узенький переход от улицы, была закрыта на замок.

Дохлый гоблин! Возвращаться назад было равносильно самоубийству. Призвать магию значило обнаружить себя. Поэтому между смертью очевидной и отсроченной я выбрала второе и ударила по запору чарами.

Брызнули искры, металл лязгнул, и… кованую дверь выдрало из стены напрочь. Вместе со штырями петель.

– А потише нельзя было?! – возмущенно пропищал старшенький: лязг получился такой, что колебания магического фона уже значения не имели. Нас обнаружат просто по звуку.

– Как умею, так нас и спасаю, – выдохнула я, пробежав и перепрыгнув упавшую створку.

– Только делаешь это так, что я не знаю: радоваться или просить о пощаде, – возмутился братец.

– Если не знаешь – тогда молись! – выдохнула я, имея в виду, что помочь нам сейчас может только чудо.

Но братец понял это по-своему.

– Я обещаю: если тебе удастся нас спасти, то я закажу тебе годовую требу в монастыре! – пообещал братец и добавил: – В мужском!

М-да… Когда я хотела, чтобы на меня парни молились, я как-то не так себе это представляла. Да и вообще многое мне представлялось по-другому. Например, сегодняшний вечер. Я думала, что будет тихий семейный ужин, а не громкая смертельная погоня, которая настигала.

– Влево! – заорал почти в ухо Мик, вцепившийся лапами мне в плечо.

Я, не поворачиваясь, качнулась в сторону, и пульсар, просвистевший мимо меня, врезался в стену дома, что был впереди.

Улочка, вверх по которой я бежала, делала резкий поворот направо. Я ринулась по ней в надежде уйти с линии прямого удара. Но только выскочила из-за угла, как увидела мага. И самое паршивое – он держал в руке боевой аркан, готовый сорваться с его ладони в любой миг.

Этот высокий широкоплечий тип стоял посреди мостовой и смотрел прямо на меня. Его тяжелый взгляд зеленых глаз, которым он смотрел на меня из-под темных, сведенных к переносице бровей, словно давил к земле. Я ощутила его на себе почти физически.

Сглотнула и сделала шаг назад, призывая магию. При этом, чтобы не пропустить момент атаки, я неотрывно следила за пепельным блондином, чьи волосы были собраны в короткий хвост. А заодно и оценивала свои шансы в нашем с магом поединке …

По всем прикидкам выходило, что их ноль целых шиш десятых. Передо мной явно был опытный боец. Рельеф мышц его тренированного тела не могли скрыть ни рубашка с колетом, ни штаны с высокими сапогами. Мимо такого и муха живой не пролетит. Не то что цельная девица с довеском в виде хомяка.

– Од, помнишь, я говорил тебе, что мы в заднице? – прошипел сидевший на плече братец, тоже узревший белобрысого. – Так вот, признаю, был не прав. Тогда у нас все было просто замечательно! А вот сейчас у нас полный шандец!

– Вместо того чтобы констатировать очевидные вещи, предложил бы лучше нестандартные решения! – стиснув зубы, с интонацией: «Придумай что-нибудь, пока мы еще живы!» – прошипела я.

– Так первое-то намного легче! – возразил братец, вертясь у меня на плече.

– А ты ищи путь посложнее! – тихо рявкнула я, боковым зрением заметив на первом этаже распахнутые деревянные створки окна.

– Сигай в него на счет три впра… – начал было Мик, но не успел договорить.

А все потому, что маг, прищурившись, глянул куда-то в район моей макушки. И в нас с братом полетел боевой аркан.

– Три!!! – заорал охомячевший от такой атаки Мик мне в ухо.

Несколько секунд передышки, пока мы с противником оценивали друг друга, закончились, и время сорвалось, как стрела с тетивы, в бешеный полет. А я вместе с ним. Не знаю, что подстегнуло меня сильнее: крик брата или вид несшегося в лобовую аркана, но… если бы сейчас был зачет по пилотированию метел, то я сдала бы его и без помела! Потому как в распахнутое окно я буквально влетела.

Правда, сначала я метнулась заполошным зайцем вправо и ушла от заклинания. Вот только если я сама с ним разминулась, то моя взметнувшаяся от рывка сумка – нет: ее ремень срезало как ножом.

Времени хватать торбу не было. Я лишь с силой оттолкнулась от брусчатки, взмыла в воздух и смогла ухватиться за оконную створку. И не просто уцепиться, но в мгновение ока подтянуться и перевалиться через подоконник.

Все это произошло за пару ударов сердца и было озарено яркой вспышкой, полыхнувшей за моей спиной, грохотом и криками. Не иначе как аркан врезался в каменную кладку одного из домов, проделав в той дыру.

Выдохнула с облегчением. То, что удалось уйти из-под магической атаки, стало для меня самой неожиданностью. Я только сейчас осознала, что смогла спастись при самых мизерных шансах. Но еще большим сюрпризом оказалась я сама. Для хозяина комнаты.

Он, до этого спавший за столом, от грохота проснулся. Поднял голову, что до этого момента лежала на его руке, посмотрел на меня расфокусированным взглядом человека, которого оторвали от важного и ответственного дела – пьяного сна, – и, икнув, спросил:

– А ты кто?

– Горячка! – выдохнула я, рванув от окна к двери.

– А… – провожая меня взглядом, задумчиво протянул мужик и, словно выговаривая запоздавшей возлюбленной, добавил: – А я тебя ждал вчера…

Что еще этот помятый выпивоха делал намедни, я не услышала, потому как, отодвинув внутренний засов, дернула на себя дверь и выбежала в коридор. Тот был узким, темным и заваленным каким-то хламом. Но у него было одно неоспоримое достоинство – выход во внутренний двор. Я выбежала в него, а оттуда и на соседнюю улицу. Позади слышался грохот.

На долю мига оглянулась и увидела, как над черепичными крышами в вечереющем небе расцвела огненная вспышка.

– Ходу! Ходу! – пропищал взволнованно братец и подпрыгнул на моем плече.

Я, шумно сглотнув, устремилась вперед, уже не оборачиваясь и петляя меж прохожих. Поток людей и нелюдей становился все плотнее по мере того, как я приближалась к рыночной площади. В толпу последней я и вовсе вкрутилась не хуже червячной миноги под рыбьи жабры – быстро, добротно, и тролля с два даже щипцами выдерешь.

И только в толчее я замедлила ход, нырнула меж двумя рядами, на несколько ударов сердца сосредоточившись, представила матрицу искажающего заклинания и создала личину. Получилось! Теперь я была древней каргой! Посмотрела на свои ныне морщинистые руки с пергаментной кожей, усыпанной пигментными пятнами, и мысленно усмехнулась: никогда бы не подумала, что буду так радоваться тому, что постарела.

Что же до колебаний магического фона при применении чар – так поди в такой мешанине людей и нелюдей вычисли еще того, кто скрыт под иллюзией. Заклинание, правда, было из энергозатратных, но до ночи моего резерва должно было хватить.

Лишь после этого, ковыляя в рыночной толпе, смогла выдохнуть. Уф! Кажется, нам с братцем все же удалось оторваться от преследования. Зыркнула по сторонам, подозрительно обернулась, чтобы убедиться: преследователи отстали. Зато старшенький вцепился в меня почище койлского клеща с требованием:

– Тебе нужно убраться из города, и как можно быстрее!

– Сколько у меня времени? – спросила я Мика.

– Думаю, до полуночи.

– Почему именно столько? – уточнила я.

– Потому что примерно столько времени нужно для подготовки ритуала поиска по крови. И к тому времени, как его проведут, ты должна быть как можно дальше от столицы. Так что давай к пристани. Сядешь на ближайший бриг, – распорядился братец и остервенело почесал себя задней лапой за ухом. А затем внезапно замер, принюхался, поведя носом по воздуху, и решительно пискнул: – Я сейчас вернусь!

А после этого спрыгнул с моего плеча на один из прилавков. И даром что хомяк. Вышло у него ничуть не хуже, чем у матерого пасюка. Даже отсутствие цепкого крысиного хвоста не стало помехой для братца, который ловко взбежал по пучкам зелени, разложенным для продажи, а затем оттуда сиганул на горку горячих пирожков. Впился зубами в один из них и шустро, пока торговка не увидела, с добычей вернулся ко мне на плечо.

– И что это было? – уточнила я у Мика.

– У тебя денег наверняка нет, а у меня голод – еще как есть! – отозвался братец, остервенело хомяча сдобу и ничуть не раскаиваясь в грабеже.

– Это ускоренный метаболизм, – пояснила я. – Он тем выше, чем организм мень…

– То есть я так всегда жрать буду хотеть? – потрясенно пискнул Мик, чуть не выронив пирожок из лап.

– Ну не всегда… Раз десять в день. К тому же сейчас осень, и у тебя может еще проснуться инстинкт заготовок. И я не только про норки: самые надежные запасы хомяков – жировые, – предупредила я.

– За какие грехи мне досталась такая умная сестра-бестиолог? – обращаясь к небесам, вопросил Мик, у которого, судя по всему, уже проснулся инстинкт ворчуна. – Почему ты, Од, просто не могла промолчать?

А затем, не иначе как чтобы заесть стресс, вновь начал набивать щеки сдобой. Причем братец делал это так аппетитно, что я сама вдруг вспомнила, что позавтракать сегодня не успела. Потому как едва не проспала занятия, а обед пропустила из-за того, что мне нужно было спешить в лабораторию. Думала, на праздничном ужине наверстаю, но…

Видимо, я как-то слишком уж плотоядно посмотрела на сдобу в лапах братца. Он даже набивать щеки, которые были уже в два раза шире его мордочки, перестал. А затем старшенький прижал к себе выпечку так, словно я покусилась на святое. Я буквально ощутила, как в его душе хомячье скопидомство боролось с братской любовью. Последняя взяла верх, и победу над прижимистостью Мик почтил мигом бурчания:

– Что не сделаешь, чтобы прокормить сестру, – и с этими словами протянул мне остаток пирожка.

Я расправилась с едой в два укуса. Чувство голода сменилось неразделенной любовью к еде. Есть захотелось еще больше. Я бросила взгляд на съестной лоток, мимо которого мы проходили. Нет! На сегодня грабежа прилавков хватит! Как и погонь.

Только стоило подумать о последнем, как почувствовала: на меня кто-то смотрит. Обернулась, прежде чем нырнуть под прикрытие одного из навесов. Прошлась взглядом по базарной толчее и… на краткий миг увидела того пепельного мага. Он стоял вполоборота на открытой галерее второго этажа торгового дома и держал в одной руке мою сумку, а второй указывал на рыночные ряды и, похоже, отдавал приказ нескольким типам, которые были с ним рядом.

Это длилось всего долю мига, но мое сердце как ударило один раз о ребра, так и зашлось в бешеном ритме. А ноги сами понесли меня прочь с рынка к порту.

А во время пути успела задать братцу главный вопрос: какого тлена вообще происходит? Наш отец – владелец охранной конторы – обеспечивает безопасность знаменитых бардов и аристократов, у которых есть враги. Мама – целитель в столичной лечебнице. Брат – паладин, страж порубежья. Я – адептка. Кому мы вообще могли понадобиться?

– Знаешь, Од… Я должен тебе кое-что сказать, – помолчав, отозвался брат. – Это я обычный боевой маг. А наш отец… В прошлом он был офицером тайной канцелярии. И ушел, когда встал выбор: работа или семья. Он выбрал нас.

– А мама? Она была в курсе? – Я сглотнула, пытаясь осмыслить услышанное.

– Скорее догадывалась. Срок давности кровной клятвы неразглашения при поступлении на службу – полвека. Я сам узнал об этом год назад, когда поступил на службу паладином. Мне тогда предложили пойти по стопам отца: у меня были все данные для агента службы имперской безопасности. Но я всегда мечтал быть паладином – и отказался.

– И ты свободно можешь об этом говорить? – удивилась я.

– Так я-то на службу в тайную канцелярию не поступил и зарока, соответственно, не дал… – развел лапами пушистый.

– Думаешь, это кто-то из прошлого отца? – прикусив губу, спросила я.

– Не знаю… – признался старшенький. – Я уверен только в одном: ты должна быть в безопасности. Поэтому двигаем к причалу.