– Приятно, что вы запомнили мое имя, – нашла в себе силы сказать я, – не беспокойтесь, мирс Делми, меня интересует только работа и ничего больше. Проблемы в лице вашего жениха мне совсем не нужны.

Красотка еще разок сурово на меня зыркнула и наконец-то покинула экипаж.

Встреча с невестой Эрика Грейма меня выбила из колеи. Будущее, в которое я смотрела с надеждой, чуть померкло в моих глазах.

Если красотка не соврала и смерть дяди Эрланда будут расследовать, я могу попасть под подозрение. Особенно если хитрюга Арабелла докажет, что ни сном ни духом не знала о намерении дядюшки отписать ей всё наследство.

Кроме картины конюха. Бесценной, потому что вряд ли кому и в голову придет ее оценивать.

Помимо этой опасности, была еще одна – Алианна из вредности наплетет про меня что-нибудь жениху, и я лишусь работы. А при моем отчаянном положении без нее нельзя. Так что волей-неволей придется и с неприятной мне особой поддерживать если не хорошие, то мирные отношения. А я не привыкла быть лицемерной!

Да и единственный способ приобрести расположение мирс Делми – поведать ей секрет, как понравиться дракону. А секрета-то и нет никакого. Шорли сам решает, кто ему нравится, а кто нет.

Скорее всего, он своего хозяина просто ревнует к его невесте, потому что она представляет опасность, посягает на Эрика. В отличие от меня.

Мои размышления прервались, потому что мы приехали.

Я вышла и залюбовалась замком Грейм. Его украшала вечерняя подсветка, нарядная, в честь Зимолетия.

А ледяная крепость сияла и вовсе волшебными огнями.

– Уррр! – услышала я. Из-за крепости вышел Шорли. И он не просто вышел – скользил по снегу, отталкиваясь хвостом.

– Добрый вечер, – поздоровался он вдруг.

– Ой, ты и говорить умеешь? – поразилась я.

– Очень остроумно!

И только тогда я увидела герцога, незаметного в тени дракона.

– Здравствуйте, герцог Грейм, – смутилась я.

– У нас с Шорли вечерняя прогулка.

– Герцог, – решилась спросить я, – а вы всегда всё делаете сами? Выгуливаете дракона, книги на ночь ему читаете.

– Книги – однозначно, – кивнул Эрик, – а вот прогулки иногда приходится перепоручать. Вам будет Йон помогать, не волнуйтесь. Шорли его хорошо знает. Пойдемте на драконюшню, мы уже давно гуляем. Я немного замерз.

Еще бы, он ведь и одет совсем легко и небрежно. Куртка, подбитая коротким мехом, брюки не из особенно плотной ткани, низкие ботинки, в которых наверняка снега уже полно.

Впрочем, я не мама Эрика Грейма, чтобы из-за его мокрых носочков беспокоиться.

Но кажется, я понимаю озабоченность невесты герцога драконом. Эрик проводит с ним столько времени, сколько у него свободно от всех прочих дел. И Алианне так или иначе, приходится часто с ним видеться. А они оба друг от друга, мягко говоря, не в восторге.

И если эти двое не будут совсем уж ладить, у меня даже сомнений не возникает, кого из них выберет герцог.

Мы оставили верхнюю одежду в просторной прихожей драконьих апартаментов и прошли в теплую спальню-пещеру дракона, где уже горел уютный свет.

– Вы можете присесть вот тут.

Эрик показал на здоровенный камень, покрытый мхом.

– Не бойтесь, попробуйте, – подбодрил он меня.

Странно, конечно, но ничего не поделаешь. Я задержала дыхание и опустилась на валун, готовясь к встрече с твердой поверхностью. И утонула в мягком и очень уютном кресле, в котором хотелось откинуться и задремать.

– Нравится? – Эрик смотрел на меня, чуть прищурившись, в глазах его блеснула смешинка. Наверняка этот трюк он со мной не с первой проделывает.

– Какая удивительная мебель! – восхитилась я.

– Кресло – валун, – похвастался Грейм, – что ж, предлагаю проверить, как Шорли отреагирует на ваш голос. Вот эту книгу я планировал начать читать ему сегодня.

Эрик подал мне увесистый томик с названием: “Драконы и принцессы. Сборник сказок и легенд”.

– Начинайте, – попросил Эрик.

– А как? – смутилась я.

Шорли улегся на своем ложе, положив огромную голову на сложенные передние лапы.

– В каком смысле? – не понял герцог.

– Ну, с выражением, по ролям или как? Как больше нравится Шорли?

Герцог задумался.

– По ролям? Какая интересная мысль. Я обычно просто стараюсь разборчиво произносить слова и делать больше пауз. Шор лучше так засыпает.

Дракон то ли заурчал, то ли зарычал, побуждая уже начинать читать. И я решилась. Открыла книгу и принялась озвучивать интересную историю.

– В далеком королевстве жила принцесса Равиоль. У нее были длинные светлые волосы, которые необычайно сияли. Так, что когда она расчесывалась, жителям близлежащих поселков приходилось плотно занавешивать окна.

Поэтому однажды черный дракон Грамион принял это сияние за блеск сокровищ. И похитил прекрасную Равиоль…

Шорли, кажется, заскулил.

– Он расстраивается, когда слышит о недостойном поведении своих собратьев, – прокомментировал герцог.

Дракон же вдруг подполз ближе ко мне, а потом и вовсе свесил голову со своего ложа, пытаясь положить ее мне на колени. Я представила, как меня сомнет под ее весом!

– Ему очень нравится, продолжайте! – обрадовался Эрик.

Мы увлеклись чтением. И на середине истории герцог предложил:

– А давайте я буду читать за дракона Грамиона, а вы – за принцессу Равиоль.

– Так удивительно, что тут дракон говорящий! – не утерпела я.

– Чего удивляться, это же сказка! – резонно заметил Грейм. – И вообще, он потом обернется принцем.

Шорли недовольно заурчал.

– Ох! – прикрыл рот ладонью герцог. – Надо же, концовку слил!

Но мы все равно принялись читать историю по ролям, хоть уже было понятно, чем она завершится.

Грейм оказался прекрасным актером. Когда он угрожал, от имени злого черного дракона, разумеется, наш дракоша даже рычать начинал. А Эрик вскакивал, с жаром произнося свои реплики.

Жалко, у Равиоли были не такие интересные слова. Она в основном сначала звала на помощь, потом просила ее пощадить. А дальше и вовсе смирилась со своей участью. Не понимаю, почему на Грамиона ее кротость так подействовала, что он расколдовался и женился на этой златовласке. По мне, так ужасно скучная девица.

Войдя в раж, мы с герцогом не сразу заметили, что Шорли спит. Возможно, уже давно.

– Эх, до свадьбы не дошли! – расстроился Эрик. – Жаль, это самый трогательный момент.

– Ничего, в следующий раз успеем и свадьбу! – успокоила я его.

Тут позади меня что-то грохнуло, будто в обморок упало.

– Дерия! – зашипел Эрик, глядя за мою спину. – Ты так Шорли разбудишь!

Я оглянулась и увидела растерянную служанку, которая выметала из спальни какие-то стружки.

Девица шепотом извинилась и ретировалась из спальни. А мы с герцогом следом вышли.

– Теперь я за Шорли спокоен, – сказал Эрик, – спасибо вам, Эвелина. Можете начинать перевозить необходимые вам вещи и размещать во флигеле, который для вас приготовят.

Дальше у нас все, можно сказать, своим чередом пошло. Я с утра училась, потом или пешком прогуливалась до замка Грейм, или за мной карета приезжала, если поздно к вечеру договаривались встретиться.

С каждым днем я все меньше боялась Шорли. Он вовсе не был грозным, несмотря на огромные размеры, огненное дыхание и умение страшно рычать. Просто когда вы такой большой, у вас и не выйдет издать хоть сколько-то нестрашный звук. Для любой крошечной козявочки даже мелодичный голосок Алианны Делми покажется ужасным громовым ревом.

Раз уж я о ней вспомнила, могу сказать, что несколько дней к огромной своей радости она на моем горизонте не объявлялась. Правда и герцог стал реже со мной общаться, предпочитая, чтобы мы с Шорли находили общий язык. Так что, возможно, они проводили время вместе.

Меня же запускал к дракону улыбчивый Йон, чуть задерживался, потом убеждался, что Шорли меня не проглотил, и оставлял нас вдвоем.

Как-то раз я пришла во время тренировки Эрика и Шорли.

Меня попросили подождать во дворе, у ледяного замка. Задрав голову, я увидела, как небо прочертила крылатая и хвостатая молния.

Шорли сейчас совсем не походил на игривого увальня, к которому я начала привыкать. Это была стрела, вылетевшая из гигантского лука. Собранность, решимость, моментальная реакция.

Он делал петли, чертил восьмерки, кажется, облака гонял.

Эрика Грейма на его спине я разглядела, только когда дракон сначала развернулся вверх ногами, а потом взмыл вверх вертикально.

Тогда и стало понятно, что там еще и всадник имеется.

Фигура герцога с земли казалась маленькой. Как будто солдатик на игрушечном крылатом летуне.

Толком рассмотреть его было невозможно, однако великолепная выправка и уверенная посадка даже с такого расстояния видны.

Дракон продолжал свое завораживающее представление. Некоторые его пролеты были такими пугающими, что я невольно отворачивалась. Мне казалось, что Шорли сейчас в шпиль замка врежется или его наездник полетит вниз.

Сердце мое колотилось, я невольно прижала руки к груди, задерживая дыхание в некоторые моменты.

Наконец Шорли совершил элегантную мягкую посадку, вначале еще пощекотав мне нервы. Он пролетел, чуть не касаясь брюхом башенок ледяного замка, а потом приземлился ровнехонько рядом со мной, забрызгав хлопьями снега. Они таяли на моих щеках.

– Добрый день, мирс Эвелина! – бодро поздоровался герцог, на удивление легко спрыгивая вначале на крыло дракону, а потом вниз, как по лестнице, соскользнул.

– Как вам наше представление?

– Очень впечатляет! – искренне сказала я.

– Время от времени повторяем этот номер, чтобы не потерять квалификацию. А то кто-то у нас любит покушать и порой забывает о своей спортивной диете!

Эрик похлопал питомца по носу. Тот фыркнул.

– Но разве за его питанием не следят несколько поваров и диетолог? – удивилась я.

– Конечно, – кивнул Эрик, – но этот пройдоха ухитряется выпросить вкусненького. Вы только посмотрите в эти умильные глазки.

Я посмотрела. Нет, пока что огромные драконьи глаза с вертикальными зрачками мне не казались умильными. Но должно быть, скоро начнут. Я все больше привыкаю к Шорли.

– Эва, – обратился ко мне герцог как-то по-домашнему, – я сейчас приму душ и отправлюсь на званый ужин со своей невестой. Так что оставляю вас с Шором одних. Со всем штатом слуг, разумеется. Завтра выходной, можете и переночевать у себя во флигеле. Или попросите экипаж у Йона, он распорядится.

– Если так лучше, я останусь до утра, – согласилась я. Девочки беспокоиться не будут, знают, что у меня работа с проживанием. Правда, завтра мы собрались на ярмарку за кипарисом и праздничными игрушками. Но это к обеду ближе.

Эрик Грейм с одобрением кивнул. Значит, ответ мой был верным.

Герцог тепло попрощался с драконом, кивнул мне и ушел к своим аристократическим делам.

А я смотрела ему вслед со странным чувством. Мне не хотелось, чтобы он нас сейчас покидал.

– Идем домой, Шорли, – позвала я дракона, а потом вспомнила команду, – берхом, оча!

Дракон перестал сверлить глазами спину своего обожаемого хозяина и послушно пошел к драконюшне. И если мне не показалось, он вздохнул.

Я побаивалась впервые оставаться ночевать во владениях герцога Грейма. Хотя условия мне там предоставили куда лучше, чем в кампусе. Мой флигель находился в трех минутах ходьбы от апартаментов Шорли. И был полностью в моем распоряжении. Три комнатки, не считая просторной гостиной, большая ванная комната со всем необходимым и даже редкая роскошь – собственный резервуар с питьевой водой, постоянно пополняемый по трубам. В общежитии у нас этот необходимый предмет быта только на общей кухне, на пять комнат. Ванная своя, правда, имеется, но раза в четыре меньше здешней. И в чаше для купания можно сидя мыться, а тут я и лягу свободно, при желании еще и столик с собой поставлю. Хотя мне никогда не приходило в голову купаться с мебелью.