Блондинка радостно улыбнулась. Ее возбуждала ненависть, которую она вызывала в Кире. Глядя на Киру, она протянула мне руку в кружевной перчатке до локтя:

– Вероника Строганова. Дочь графа Строганова. Внебрачная, но любимая. Мы с Кирочкой учились в одном пансионе и были лучшими подругами. Правда, Кирочка? А вас, господин барон, я видела на Императорском турнире, и сразу же влюбилась! Барон, вы пригласите влюбленную девушку посидеть с вами за столиком?

Блондинка громко расхохоталась.

Кира стиснула кулаки.

Навязчивая блондинка бесила и меня. Но я понимал, что прогнать ее без скандала не получится. И обед, в любом случае, будет испорчен.

Не отвечая блондинке, я послал Кире ментальный импульс. Он был похож на легкое успокаивающее поглаживание. Кира даже не ощутила его, но заметно расслабилась.

Не получив ответа, блондинка усилила натиск. И сразу пошла с козырей:

– Вблизи вы выглядите еще мужественнее, Никита Васильевич! – понизив голос, сказала она. – Я бы отдалась вам прямо здесь, на глазах у всех. Пусть смотрят и завидуют!

Она наклонилась ближе и прошептала:

– А вы знаете, что одаренные девушки неутомимы в постели? Не то, что серые мышки без Дара. А я очень одаренная, поверьте! Смотрите, как я умею!

Она без спроса цапнула со стола мой стакан с морсом. Стекло под ее пальцами покрылось морозными разводами, несмотря на летнюю жару.

– Я умею и охлаждать, и разжигать страсть, – пристально глядя на меня, заявила блондинка.

Поднесла стакан к губам и сделала медленный глоток.

В этот момент я щелкнул пальцами.

Глаза блондинки начали вылезать из орбит. Она несколько раз дернула рукой, пытаясь оторвать стакан от губ. Потом захрипела, посинела и упала на асфальт, некрасиво разбросав ноги в красных босоножках.

Ее крохотная сумочка соскользнула в воду.

Я знал, в чем дело. Глоток морса в ее горле превратился в кусок льда, и перекрыл доступ воздуха. Морс в стакане тоже мгновенно заледенел, потому стакан и примерз к ее губам.

Совсем немного магии Льда. В самый раз, чтобы убить человека.

– Девушке плохо! – крикнул кто-то.

Поднялась суматоха, сердобольные прохожие бросились к блондинке.

– Вызовите лекаря! – загалдели вокруг. – Официант!

Никакой лекарь не успел бы ей помочь. От нехватки воздуха девушка уже потеряла сознание.

Я вздохнул и еще раз щелкнул пальцами.

Лед в ее горле мгновенно растаял. Блондинка выгнулась в судороге и зашлась приступом кашля. Воздух, сипя и свистя, врывался в ее легкие.

Оглушительно завывая сиреной, подъехала машина “скорой помощи”. Люди расступились, лекарь склонился над блондинкой, которая все еще не пришла в себя. Убедившись, что ее жизнь вне опасности, лекарь подошел к нам.

– Вы знаете эту девушку?

Я с сострадательной улыбкой покачал головой.

– Нет. Она крутилась у столика и попыталась предложить себя. Наверное, у бедняжки совсем плохо с деньгами. Отвезите ее в больницу, я оплачу лечение. Вот, возьмите!

Я протянул лекарю несколько купюр.

Он не глядя сунул их в карман и кивнул санитарам:

– Грузите! Везем в Елизаветинскую!

Я довольно усмехнулся. Елизаветинская больница для бедных была мне хорошо знакома. Самое подходящее место для внебрачной дочери графа.

*****

– Никита, что с ней случилось? – спросила меня Кира. – Это ты сделал?

– Да, – честно ответил я.

– Зачем? – возмутилась Кира. – Ты же мог ее убить!

Я вздохнул. Кажется, Кире Андреевне пора понять, с кем она связалась.

– За свою жизнь я убил очень многих, – спокойно сказал я. – И убью еще. Каждого, кто попытается обидеть близких мне людей. Она не ко мне приставала. Она хотела задеть тебя. И за это получила по заслугам. Вряд ли она поняла, как не надо себя вести. Но в другой раз хотя бы побоится подходить к тебе.

Я сделал глоток кофе и добавил:

– Я такой, Кира, и другим не буду. Тебе надо это знать. А сейчас нам пора. Через полчаса мы должны быть в Петропавловской крепости.

Мы допили кофе, и я расплатился с официантом. Он попытался извиниться за испорченный блондинкой обед. Но я остановил его и добавил к оплате щедрые чаевые.

– Ты здесь ни при чем, – сказал я. – Просто некоторым людям никак не живется спокойно.

Медленный и неуклюжий пароходик “Быстрый”, натужно пыхтя, повез нас на другой берег Невы – туда, где в пасмурное небо вонзался высокий шпиль Петропавловского собора.

Кира задумчиво взглянула на меня:

– Получается, я для тебя близкий человек?

– Получается, – улыбнулся я. – Хочешь рассказать мне о том, как ты жила в пансионате?

– Не сейчас, – рассмеялась Кира. – Это слишком долгая история, а мы уже подплываем к берегу.

– Ничего, – кивнул я. – У нас впереди много времени.

– Ты уверен? – осторожно спросила Кира.

– Конечно.

Глава 4

Крепость лежала возле топкого берега Невы как огромная каменная черепаха. Из спины черепахи узким золотым лучом торчал шпиль Петропавловского собора. Как будто ангел пригвоздил монстра к земле сверкающим копьем.

Даже с середины реки я ощущал мощный магический фон. Это работали исполинские артефакты, намертво вмурованные в толстые серые стены. Артефакты глушили любую стихийную и ментальную магию внутри крепости. Да и вокруг нее давали сильные искажения, от которых любому одаренному делалось не по себе.

Возле стены желтела узкая полоска песчаного пляжа. На желтом клочке не было ни души. Ни один человек не хотел по доброй воле приближаться к зачарованной крепости.

– Никита, я не хочу туда! – внезапно просвистел внутри меня демон Смерти. – Не надо.

– Понимаю, Убийца, – согласился я. – Мне тоже не по себе.

– Не понимаешь! – возразил демон. – Ты всего лишь человек. Для тебя потерять силу страшно, но не смертельно. А для демона это все равно, что потерять самого себя!

Подтверждая его слова, магический двигатель пароходика захлебнулся кашлем и смолк. Энергия артефактов блокировала работу элементалей.

Течение медленно разворачивало пароходик, стремясь унести его вниз, в Финский залив. Но опытный капитан умело использовал инерцию своего неуклюжего судна и направил его точно к пристани. Пароходик мягко ткнулся низким бортом в бетон причала. Двое матросов быстро намотали толстые канаты на чугунные причальные тумбы и спустили с борта широкий трап.

– Я согласен с Убийцей, Ник, – рассудительно сказал Умник. – Тебе необязательно туда ходить.

Остальные демоны помалкивали, но думали они точно так же. Я знал их давным-давно, и потому без слов чувствовал их настроение.

– Никита, с тобой все в порядке? – спросила Кира.

Девушка тоже почувствовала, как резко изменилось мое состояние. На нее фон крепости действовал куда слабее – сказывалось отсутствие магического Дара. Но Кира зябко передернула плечами.

– Рядом с крепостью мне всегда делается не по себе, – сказала она.

– Мне тоже, – признался я. – А демоны просто сходят с ума.

Это неудачное выражение встревожило Киру.

– Сходят с ума? Тогда тебе, наверное, нельзя входить в крепость. Я не подумала об этом.

Кира прикусила нижнюю губу, с тревогой глядя на меня.

– Я разберусь, – мягко сказал я.

Спрыгнул на причал и подал руку Кире, помогая ей спуститься. От причала до толстых серых стен крепости было всего несколько метров. Нас отделял от нее только узкий Кронверкский пролив, через который был перекинут пешеходный мост. Под мостом весело сновали утки – вот кому магический фон вообще не мешал.

Напряжение внутри стало почти невыносимым.

– Вот что, демоны, – сказал я. – Настоящее бессилие – это отступить перед вызовом. Испугаться, даже не попробовав.

Бросив взгляд по сторонам, я заметил булочную на углу.

– Подожди минутку, – сказал я Кире.

В булочной я взял простой батон. Продавец даже завернул его в плотную бумагу.

– Прошу, ваша милость!

Вернувшись к Кире, я пошел по мосту к высоким крепостным воротам. Каждый шаг давался с трудом. Я чувствовал нарастающее сопротивление – как будто был неуклюжим пароходиком, который вздумал бороться с сильным течением. Демоны внутри напряглись.

Ровно посередине моста я остановился. Оперся на перила и стал неторопливо крошить булку в темную воду пролива. Утки, весело крякая и толкаясь, бросились ловить медленно тонущие крошки.

Я ни о чем не думал, просто смотрел на их крикливую толкотню и механически отщипывал теплый мякиш. Постепенно напряжение стало отпускать.

– Легче, – с удивлением просвистел Убийца.

– Ник, это работает, – подтвердил Умник.

– Конечно, работает! – опередив меня, заявил Проныра. – Не раскисаем, демоны!

Он так умело скопировал мой тон, что я невольно улыбнулся. Напряжение почти исчезло.

Отвернувшись от часовых, которые неподвижно застыли рядом с воротами, я незаметно щелкнул пальцами. На кончиках пальцев вспыхнул крохотный огонек.

Даже древним артефактам не хватало силы, чтобы лишить магии ликтора. Если только ликтор этого не хотел.

– Ничего себе, – удивилась Кира, глядя на огонек в моей руке.

Но тут же спохватилась, бросила быстрый взгляд на часовых и замолчала.

Я подмигнул девушке и погасил огонек.

*****

Илья подъехал точно в назначенное время. Оставил служебную машину под знаком, запрещающим парковку, и пошел к нам.

– Барон! – он протянул мне руку. – Кира Андреевна!

– Привет, – улыбнулся я, вглядываясь в похудевшее лицо друга. – Тебя совсем замучили на государевой службе?

– Ничего, справляюсь, – жестко усмехнулся Илья. – Спасибо, что позвонил Барон. Сам бы я еще долго не сообразил заинтересоваться этим делом.

– Что ты знаешь о профессоре? – спросил я.

– Ничего, – помрачнел Илья. – Когда началась Смута, мне пришлось порядком помотаться по всей Империи. Орден перешел на военное положение, нам всем было не до того, чтобы изучать демонов. Ученые разъехались, кто куда. Архивы сожгли. Честно говоря, про Степу Лабуаля я даже не вспоминал. Пару раз собирался его разыскать. Но сам был на нелегальном положении. Текучка затягивает, Барон.

Эти слова Илья произнес извиняющимся тоном.

– И ты даже не знал, что у Степы есть сын? – уточнил я.

– Не знал, – отрезал Илья. – Я только от тебя услышал о профессоре Лабуале.

Я видел, что эта ситуация Илье неприятна.

– Не переживай, дружище, – подбодрил я его. – Мы во всем разберемся. У тебя же есть доступ к информационной Сети? Нужно собрать о профессоре все сведения, которые ты только сможешь найти.

– Эти уже занимаются, – с облегчением кивнул Илья.

– Вот видишь. Твое официальное положение нам очень поможет.

– А что по поводу тебя? – нахмурился Илья. – Ты согласился на предложение императора?

– Мы нашли другое решение, – улыбнулся я.

– Опять темнишь, Барон? Какое другое? Ты уступишь эту должность Новикову?

– Мы договорились, что я подумаю. Столько, сколько понадобится.

– Барон, ты и его величество умудрился сбить с толку? Я все время трачу на организацию службы, а ты и тут вставляешь мне палки в колеса.

– Илюха, притормози, – мягко попросил я друга.

Илья стиснул зубы, но все же кивнул.

– Извини, Барон. Мне просто не по себе вот от этого.

Он кивнул в сторону крепости. Я понял, что излучение артефактов нервирует Илью.

– А как у тебя получается оставаться таким спокойным? – удивился Илья. – Твои демоны должны сходить с ума от подавляющего фона. Или я опять чего-то о тебе не знаю?

– Неважно, – улыбнулся я. – Идем, навестим профессора Лабуаля. Кстати, Илюха! Говорить с профессором буду я. А ты не вмешивайся.

– Это еще почему? – снова возмутился Илья.

Но тут неожиданно вмешалась Кира. Она тронула Илью за рукав.