Люди из мира картинга, работавшие с Льюисом в те первые годы его гоночной карьеры, отмечали несколько его характерных черт. Во-первых, он был чрезвычайно целеустремлен, заряжен на победу и уверен в себе. Сгусток энергии. Во-вторых, он интуитивно проходил повороты быстрее других ребят, но никогда не мог объяснить, что и как он делает. Наблюдатели отмечали его агрессивность при входе в поворот. Он тормозил очень поздно и использовал занос для прохождения поворота. «Это происходит само собой», – объяснял он, пожимая плечами. В-третьих, он был исключительно приятен в общении, улыбался и вел себя открыто. На публике он был звездой шоу, легко и непринужденно давал интервью.

Тем не менее были в жизни Льюиса и проблемы со сверстниками. Когда ему было около пяти лет, он подвергался нападкам из-за цвета кожи, и чтобы научиться постоять за себя, попросил отца отдать его на карате. Он продолжал заниматься и к 12 годам дошел в своем мастерстве до черного пояса.

В 1995 году Энтони и Льюис решили провести полный сезон в главном из чемпионатов класса «Кадет» – серии «Супер‐1». Они по-прежнему выступали самостоятельно, выезжая на гонки с фургоном Энтони и готовя карт к гонкам в сарае во дворе дома. Но у них уже были спонсоры, предоставлявшие деньги или комплектующие к карту. Одним из таких спонсоров был Джон Баттон, отец будущего гонщика и чемпиона 2009 года «Формулы‐1» Дженсона Баттона, который был старше Льюиса на 6 лет. Джон Баттон, так же как и Энтони Хэмилтон, старательно занимался картинговой карьерой сына и даже стал самостоятельно готовить двигатели класса «Кадет». Когда Дженсон стал выступать в более серьезных классах, у них с отцом стали возникать разнообразные противоречия, и Джон решил не мешать развивавшейся карьере сына и продолжил заниматься двигателями «Кадетов». Хэмилтонам он предоставлял свои двигатели бесплатно, используя победы Льюиса как отличную рекламу.

К слову, многие отмечают схожесть Хэмилтонов и Баттонов. Льюис и Дженсон очень похожи по своему образу мышления, привитому им своими заботливыми отцами. У них не было болезненного надрыва в стремлении к успеху, оба были абсолютно уверены в своих способностях и выступали с ощущением легкости и непринужденности, за которым стоял кропотливый труд их отцов. Джон Баттон опередил Энтони Хэмилтона на несколько лет и нашел свою нишу в гоночном бизнесе, что только предстояло сделать Хэмилтону-старшему.

Тем временем полноценное участие в гонках ожидаемо требовало больших финансовых затрат. Энтони брался за любую подработку, но проблема возникла в другом. Однажды этап чемпионата проводился в Шотландии, и за один день они с Льюисом обернуться не смогли бы. Энтони попросил на работе выходной, но ему отказали. Развивавшаяся карьера сына к тому времени стала слишком для него важной. Немного поразмыслив, он уволился с работы и стал частным порядком оказывать консультационные услуги по компьютерным вопросам. В итоге получилось так, что он заключил договор на такие услуги со своей бывшей компанией и получал от нее больше денег, чем будучи на зарплате, и при этом обладал свободой действий.

Денег стало хватать и на карьеру Льюиса, и на семью, так что Линда перестала работать и сосредоточилась на воспитании Николаса. В свою очередь, мама Льюиса Кармен нашла себе работу в Лондоне и переехала со своим новым мужем. Они с Энтони сохранили хорошие отношения, и она хорошо видела, как успешно сын занимается любимым делом, успевая при этом и хорошо учиться в школе, за чем Энтони тщательно следил. Поэтому Кармен согласилась, чтобы Льюис остался жить у отца, с которым они могли бы продолжить гоночную карьеру. Теперь уже Льюис ездил к ней в гости настолько часто, насколько мог, а она, в свою очередь, старалась приезжать на соревнования, в которых выступал Льюис.

В чемпионате дела шли хорошо, и перед последним этапом Льюис боролся за титул с Майком Конуэем, который был на полтора года старше, чем Льюис, и в середине сезона достиг крайнего для класса «Кадет» возраста в 12 лет. Перед финалом последнего этапа пошел дождь, и всем участникам поставили дождевые шины. Но одно из передних колес на карте Конуэя закрепили плохо, и оно отвалилось уже во втором повороте гонки. Льюис легко выиграл финал и стал чемпионом.

В этом качестве он был приглашен на традиционную церемонию вручения наград, организованную журналом «Автоспорт» 5 декабря 1995 года в лондонском отеле «Гросвенор». Получив свой приз из рук победителя «Инди‐500» и нового гонщика команды «Уильямс» в «Формуле‐1» Жака Вильнева и сфотографировавшись вместе с десятками других победителей сезона на большой коллективный снимок, десятилетний Льюис получил несколько автографов от героев большого автоспорта. Мальчишеский рай! Для Энтони же это было очередное окно возможностей. Он проанализировал ситуацию, показал Льюису на сидевшего за одним из столиков Рона Денниса и проинструктировал: «Подойди к нему и скажи, что хочешь в будущем выступать за "Макларен"». Нисколько не смущаясь, Льюис направился к Деннису, протянул для автографа меню ужина и произнес ровно то, что сказал ему отец. Деннис поинтересовался, сколько мальчику лет. Десять. «Хорошо, – сказал Деннис, – найди меня через девять лет».

Так и родилась легенда. Вся история успеха Льюиса Хэмилтона – это сочетание природного таланта, заботы отца и везения.

Льюис стал заниматься картингом, потому что Тони заботился о нем и хотел в разводе быть поближе к сыну и приносить ему пользу. Победы стали приходить к Льюису, потому что отец работал над его картом и зарабатывал деньги для участия в соревнованиях, а Льюис выходил на трассу и на исключительной интуиции всех обгонял и финишировал первым. Тони прививал сыну дисциплину, не отбирая у него детство ради карьеры, настраивал его на позитивный подход ко всему, трансформировал первые успехи в уверенность Льюиса в своих силах. Тони не всегда оказывался прав, допустил немало ошибок, но они не оказывались критическими. Отец аккуратно вел сына по пути к успеху. В публикациях не пишут, была ли идея отправить Льюиса к Рону Деннису на церемонии награждения продуманным действием или чистым экспромтом. Скорее всего, это был экспромт, но он был основан на постоянном поиске возможностей для развития успехов Льюиса. Риска не было никакого, Льюис с детской непосредственностью и на полном доверии к отцу вообще не испытал никаких проблем. И вот тут и включилось везение. Оно произошло только один раз, но после этого все было предрешено.

Разумеется, для самого Денниса этот эпизод вообще не был особенным в тот момент. Только дальнейшая работа Хэмилтонов в том же ритме заставила босса «Макларена» присмотреться к Льюису пристальнее. Собственно, и сами Хэмилтоны не сочли в тот момент, что это судьба. Просто один из эпизодов. Возможно, были и другие подобные, но так как они не привели к далеко идущим последствиям, были благополучно забыты.

Престижная церемония закончилась, в январе 1996 года Льюису исполнилось 11 лет, и впереди был очередной сезон в картинге. До 12 лет вариант был только один – класс «Кадет».

На сезон 1996 года Тони отказался от услуг Джона Баттона и заручился поддержкой другого поставщика на тех же условиях бесплатного предоставления двигателей в обмен на рекламу от успехов Льюиса на трассах. Свое решение Хэмилтон-старший объяснил ощущением необходимости каких-то перемен. «Вот Михаэль Шумахер только что выиграл титул с "Бенеттоном" и все равно перешел в "Феррари"», – аргументировал он.

Помимо серии «Супер‐1», Хэмилтоны запланировали принять участие в другой серии, «Чемпионы будущего». Она была еще достаточно молодой (стартовав в 1994 году) и менее престижной в тот момент, но проводилась при поддержке «Макларена», и ее значимость постепенно росла. «Макларен» первым из команд «Формулы‐1» в 1989 году организовал свою программу поддержки молодых гонщиков, и тогда награду «Гонщик года» за свою победу в «Формуле Форд» получил Дэйвид Култард. Картинговой серией «Чемпионы будущего» в рамках этой программы руководил бывший британский многократный чемпион по картингу Мартин Хайнс (Martin Hines), который был свидетелем самой первой гонки Льюиса Хэмилтона на «Рэй Хаусе» в 1992 году и вручил Хэмилтонам заводские карты «Зип», которые строила семейная фирма Хайнсов.

В августе 1996 года Льюис с отцом впервые побывали на гонке «Формулы‐1» в Спа. Льюис вспоминал, что, когда впервые мимо него пронесся Михаэль Шумахер на «Феррари», он буквально почувствовал звук от 10-цилиндрового двигателя своей грудной клеткой.

Льюис занял лишь 3-е место в серии «Супер‐1», зато выиграл серию «Чемпионы будущего». Мартин Хайнс много общался с Роном Деннисом и ближе к концу сезона организовал ему смотрины юных талантов на старом аэродроме Кимболтон. Там Льюис во второй раз встретился с Деннисом и с детской непосредственностью называл его просто Роном, потому что они формально уже были знакомы, в то время как Энтони почтительно обращался «мистер Деннис».

Финальный этап сезона серии на картодроме «Бакмор-Парк» был окружен должным вниманием, и на гонках присутствовали сам Рон Деннис со своим ведущим гонщиком Дэйвидом Култардом, а также Мартин Бланделл, выступавший за «Макларен» в 1995 году, и заканчивавший в «Джордане» свою карьеру в «Формуле‐1» Мартин Брандл. Гонки показывали по телевидению, 11-летний Льюис спокойно дал интервью на камеру и, завоевав титул, получил из рук Дэйвида Култарда свою награду. По окончании всех церемоний Култард провел с Льюисом много времени, отвечая на вопросы, что для маленького гонщика было крайне важным. А Тони в это время делал свою работу и нашел способ пообщаться с Деннисом, сообщив ему подробности о развитии карьеры сына. Босс «Макларена» в конце небольшой беседы предложил Тони держать связь, что вызвало у Хэмилтона-старшего огромное воодушевление. В тот день и отец, и сын одержали свои победы.

После того, как в январе 1997 года Льюису исполнилось 12 лет, он получил возможность перейти в более сложный класс картинга – «Джуниор» (Junior).

Самой престижной серией в Британии в этом классе была серия «Джуниор ТКМ» (Junior TKM). Но Хэмилтоны приняли решение участвовать в серии «Джуниор Ямаха», чьим организатором также был Мартин Хайнс, и она также входила в программу поддержки молодых талантов команды «Макларен». Она начинала всего свой третий сезон и привлекала немного участников, но Энтони понимал, как важно оставаться в орбите интересов Рона Денниса.

В карьере Льюиса вырисовалась некая стратегическая линия, связанная с поддержкой «Маклареном» через Мартина Хайнса, и эта поддержка вместе со спонсорскими деньгами позволили Энтони впервые нанять механика для обслуживания карта Льюиса и перестать заниматься этим самому. В чем-то его жизнь стала проще. Но возникла другая проблема. Изначально Энтони использовал картинг в качестве стимула для Льюиса хорошо учиться в школе. Но с ростом его успехов в картинге и формировании настоящей гоночной карьеры с какими-то предварительными контактами с серьезной гоночной командой школа стала отходить на второй план, и теперь перед Хэмилтоном-старшим встал непростой выбор. С одной стороны, он по-прежнему был сторонником качественного образования. С другой стороны, карьера Льюиса стремительно росла, и было бы глупо ограничивать этот рост.

Гоночная жизнь для Льюиса ограничивалась выходными, а в будни он учился в школе и проводил свободное время так же, как и его сверстники. Все большее напряжение на гоночных трассах он компенсировал спокойствием школьной жизни. Его одноклассникам картинг был не особо интересен, они не были в курсе подробностей увлечения Льюиса и даже иногда считали, что он их просто игнорирует, не участвуя в совместных мероприятиях в выходные.

Среди одноклассников Льюиса был еще один будущий профессиональный спортсмен – футболист сборной Англии чернокожий Эшли Янг (Ashley Young). Хэмилтон также играл в школьной футбольной команде и даже считал себя в чем-то лучше Янга, но картинг был важнее. Продолжал Льюис заниматься и карате, дойдя к 12 годам до черного пояса, хотя нападки на него из-за его цвета кожи уже давно закончились.