Немного поностальгировав, прохожу мимо малочисленных запасов фруктов и сухофруктов. Добираюсь до места, закрытого на засовы. Смотритель склепа под испепеляющим взором Зари любезно открывает мне двери, стараясь как можно скорее убраться из нашего поля зрения.

– Что это? – Не найдя привычных маркировок, пальцем указал на закупоренный чан. Их было много, в каждом литров тридцать, не меньше, и стояли они один на одном. Приблизительно штук сто одинаковых.

От моего вопроса смотритель поперхнулся, заикаясь, что-то начал мямлить, о садовых бальзамах, рецептах. Эльф растерян, его пальцы дрожат и не могут справиться даже с узелком на чане, поэтому, ускорить дело берётся Заря. Лёгким движением руки, выдернув здоровенную, не пойми из чего сделанную крышку, она выпускает пары.

– Госпожа, зачем, тут ведь была заглушка! – Пока я со слезящимися глазами, пытаясь отойти от резкого спиртового удара в нос, махал руками и кашлял, воскликнул второй, не известно откуда взявшийся, работник.

Заря поморщилась от аромата и вернула крышку на место: «Я не виновата, что ты такой медленный». – Лишь нахмурив брови, выражением недовольного лица, оскорбила и унизила ни в чём ни повинного работника дриада.

Пройдясь вдоль всех запасов спирта, замечаю пропущенную мною ранее деталь. На всех сосудах, таки стоят опознавательные знаки. Едва заметные, проценты с цифрами, и мелким шрифтом прописанными названиями… То был алкоголь, разный: настойки на травах и ликёры на сиропах. Помимо вонючего спирта, были и простые, крепкие напитки, вроде того же мутного самогона, где ничего не было, кроме процентов спирта и воды. Всё это напоминало один большой алкогольный склад, нахождение которого под землей, во время осады, могло сыграть врагу на руку. Что бы было, полыхни это всё синим пламенем? Неужели кто-то был на столько небрежен, да и зачем эльфам столько алкоголя? Вроде ребята практически не пьющие.

– Уважаемый, а во время осады всё это, так же находилось в подвалах? – Спрашиваю у трудяги, что по сотому разу пытался принести свои «глубочайшие извинения» Заре.

– Ну что вы, Император… Здешние запасы были вынесены и перемещены на верхние этажи. – Отвечает работник. – Они были созданы на случай, если подземный источник пресной воды подвергнется загрязнению или во время осады иссякнет. Божественные Цветы и правящая семья очень бережно относятся к этому месту и запасам, постоянно пополняя их и лично контролируя все процессы.

Вот как, значит, переняли традиции моряков и подстраховались, умно.

Состроив умное лицо, словно ждал подобного ответа, кивнул. Я ж не дурак, такие тупые вещи спрашивать, всё знал, просто обязан был убедиться.

Пройдясь еще раз вдоль всего склепа, едва сдержавшись от соблазна попробовать весь имевшийся в запасах алкоголь, выхожу обратно в хранилище и замираю. В дилемме остаться морально измотанным либо же работать завтра весь день с больной головой, выбрал первое и… внезапно взглядом наткнулся на очень интересный продукт. Грибы, старые, сушеные, и немного свежих, но так же успевших, с виду, подпортиться.

– Ничего не пропадет, Бог Император! – Воскликнул работник-эльф, сверкнув в полумраке подвала испуганными голубыми глазами. – Они еще съедобны, я уже сегодня собирался их выносить, чтобы подали на стол, клянусь, ничего не пропало бы, клянусь! – Парень порывался схватиться за коробку, но вынырнувшая из моей тени Облачко не позволила эльфу приблизиться. За те дни, что я работал над воскрешением, увеличением нашего войска, мой демонёнок кое-чему успела научиться. Буквально став моей тенью, она повсеместно следовала за мной. В любой момент готовая предоставить помощь, а так же себя, суккуб гордилась фокусом, которому в свое время её обучила Аорра.

– Всё хорошо, эти грибы заберу я. – Протянув руки к ящику, вижу, как несколько черных щупалец уже взяли его и подняли в воздухе. К подобной услужливости Облачко я пока ещё не привык.

– Пожалуйста, нет… – с коленей произнес работяга, словно своими словами, несовершёнными действиями, я обрек его на казнь.

– Император, вам не следует есть несвежие продукты. – Тут же вступилась Заря. – Я знаю, вы всегда и всё делаете ради других, но это уже слишком.

А? Да и не собирался я их есть. Наверное, меня не правильно поняли.

– Не спорь с Хозяином… – Шикнула Облачко, и дриада, тут же оглянувшись на слуг, склонила голову.

– Простите, я позабочусь, чтобы все свидетели данного инцидента…

– Стоп! – Повысил голос. Клинок Зари тут же вернулся в ножны. Бля, ну подумаешь, пару бедолаг видели, как мы спорим, зачем сразу кончать то? – Вы двое, забыли всё сказанное и сделанное навсегда, ясно?

От моего взгляда и без того бледные лица длинноухих работников стали ещё бледнее.

Эльфы нихрена не поняли, но испугались настолько, что вполне могли и вправду, тот час забыться. Головами ударив в пол, в молебной позе, они просидели до тех пор, пока наша троица не покинула погреба. Интересно, когда Заря превратилась в столь жестокую и кровожадную начальницу? Хм, или, быть может она всегда была такой, а я просто не замечал.

Едва мы вышли из погреба, на уши мои вновь обрушились беспокойства дриады.

– Да не буду я их есть, Заря, успокойся. Я просто хочу кое-что попробовать, и всё. – Глаза дриады округлились, я опять оговорился. – В смысле, не на зуб попробовать, а создать, я хочу создать ферму!

– Какую ферму?

– Грибную, разумеется. Забыла, что ли? Я же тебе рассказывал когда-то. – Хотя, может, и не рассказывал… Выращивание в теплице овощей, по себе, чем-то схоже с выращиванием грибов. И вроде бы, когда-то, мы чем-то подобным занимались, неужели все забыли? Или, может, я чего упускаю?

– Грибная ферма… – прикусив ноготок, щурясь, задумчиво проговорила Заря. – Малая полезность и слабое насыщение грибами, можно легко компенсировать определенными эффектами, утоляющими голод, дурманящими разум. Возможно, именно благодаря этим эффектам мы сможем пережить самую голодную пору и…

– Что? Да… но нет! – Растерянно проговорил я. – Подожди, какие ещё эффекты, я тебе не о мухоморах говорю, а об Опятах там, Груздях, ну… Шампиньонах. Их можно выращивать практически из ничего. Всего-то и нужны споры, корешки и прочее. Грибы – это отличный бизнес. – Говорилось в каком-то ролике, а может и фильме… про те самые грибы, о которых упоминала Заря.

– Идеи ваши сродни сокровищу, спрятанному под непроглядной ширмой. – Говорит Заря. – Слепому существу вроде меня не заглянуть за неё, поэтому, попрошу лишь разрешения одной из первых помочь вам и взглянуть на плод ваших фантазий.

Ой, ну загнула, прямо засмущала… Как-нибудь заставлю тебя краснеть так же, а пока:

– Разрешаю. Найди мне большое, тёмное, влажное помещение, сотню магических светильников, побольше старых, обязательно съедобных грибов. К ним короба, органические удобрения, можно те же экскременты, ещё подбери пару Семян, осведомленных в грибном деле, ну и, конечно же, о своих делах и обязанностях постарайся не забыть. Работы много, справишься?

С вопросом моим и коротким «справлюсь», Заря, став кучей мгновенно затухших искр, испарилась. Вот что бы я делал, если бы внезапно захотел дать ей еще одно поручение?

– Тетушка Заря всегда такая вспыльчивая и вечно торопится… – Из тени, подтверждая мои же мысли, говорит Облачко.

– И не говори… – Вздохнув, с легкой грустью и скорбью вспоминаю о необходимости выспаться перед ещё одним, очень тяжёлым «завтра».

Глава 3

Великий Вавилон, Имперские палаты древнего рода Кролли

По широким коридорам дворца, с криками «Послание от Императора!» несся ушастый посыльный. Мимо караулов из гвардии Кролли и инквизиторов рода, он бежал к главе рода, сломя голову пронёсся мимо покоев, трапезной и торжественного зала. Он знал, что «маменька», глава рода, плоха здоровьем, знал, что она очень переживала из-за возвращения Императора, и того, что тот забыл о них, его верных слугах. Этой вестью, кролли-мужчина, намеревался помочь главе рода, поддержать её в моменты борьбы за здоровье и жизнь…

Обыскав весь дворец, от нужника и до спален, мальчишка нашёл ту, кого искал. На холодном, каменном столе, в предпогребальной комнате, омытой и переодетой, с монетами на глазах лежала старая глава рода. Сердце её не выдержало, старуха пережила чуму, целители помогли побороть её, но утраченного здоровья полностью так и не смогли вернуть. Возраст – это то, что до сих пор не смогли подчинить себе дети Бога Императора. Помимо десятка независимых врачей, подписывавших бумаги о естественной смерти, смерти без вмешательства со стороны, в комнате собралось около пятнадцати наследниц. Все, кроме одной, главной претендентки на престол, рыдали, оплакивая кормилицу, и лишь наследница просто молчала и глядела на холодное тело матери.

– Послание от Бога Императора… Госпожа, госпожа Джульетта, императрица… – Десять раз обратившись к наследнице, не получив реакции, посланник тронул ту за руку, и девушка двадцати пяти лет отроду, наконец-то, опомнилась, обернулась. В карих глазах её посланник увидел страх, растерянность. Лишь коснувшись её руки, мужчина почувствовал дрожь. – Послание от Бога Императора…

На среднюю дочь, избранную главой рода, со слезами и презрением взглянула старшая дочь. Именно она должна была унаследовать престол и почести, занять место матери, именно старшая, а не выскочка средняя. Наследница по старшинству не знала, не понимала всего, от чего своим спорным решением пыталась уберечь любимицу-мать.

– А… – С прикосновением посланца, глаза Джульетты ещё сильнее расширились, сама она, побледнев, пошатнулась и лишь благодаря сестрам, не упала. – Послание от Императора… Д… давай? – Мальчишка видел страх в лице госпожи, и не понимал, от чего он исходит. Когда весь мир радовался приходу бога, который мог воскресить даже мертвых, кровь от Его крови, главная наследница, избранная не по старшинству, а по заслугам, дрожала в ужасе.

– Простите, но его лично вручит госпожа Цветок Божественных Ветров. Сейчас она рвёт и мечет во дворце, госпожа очень торопится, требует немедленной аудиенции. Улучшением её настроения там и не пахнет, поэтому, прошу, поторопитесь.

– Вот и всё… – Взглянув на маменьку, попрощавшись с той и пальцами на лбу выведя букву «М», Джульетта, представляя, что с ней сделают за грехи семьи, поворачивается к первой, старшей сестре. Джульетта всегда ревновала её к матери, знала, что именно своего первенца та любит больше всего. Маменька позволяла старшей дочке абсолютно всё, прощала ей все прихоти, романы, даже рождение бастардов от слуг и воинов. Когда ей, средней, приходилось нести груз ответственности за всю их семью и предков. Взяв старшую сестру за руку, глядя в глаза, Джульетта произносит: – Что бы со мной не случилось, всё отрицай, вас всех специально держали в неведении на подобный случай. Сестрица моя, я очень надеюсь, что ты проживешь достойную, полную счастья и любви жизнь, за нас двоих. Прошу, не гневайся, наступит час, и ты всё поймешь, займешь желанное место, получишь то, чего желала, а пока, прости…

– Что ты несёшь… – Джульетта, вечно ко всем холодная, обнимает старшую сестру, с которой враждовала всю свою жизнь, и после, не сказав ни слова, быстрым шагом покидает предпогребальную комнату.