Ровно в семь поднимаюсь на третий этаж. В руках бутылка вина из нашей винодельни. Передо мной – две двери. Топчусь, не знаю, в которую из них звонить. Но одна из них открылась, в дверях улыбается мне Лесси:

– Проходите, мама сейчас выйдет.

Оказывается, она увидела в окно мою машину. Маленькая прихожая, низкие потолки, как у меня на третьем этаже, в бывших детских. Совсем маленький салон. Может быть, он кажется таким маленьким из-за стола, занимающего значительную его часть. К тому же, из салона идут четыре двери, все они закрыты, это тоже визуально уменьшает салон. Все вокруг стерильно чисто. Извиняюсь за такое сравнение, просто показалось все слишком чистым. Какие глупые мысли приходят в голову, наверное, смущает незнакомая обстановка. Лесси приглашает присесть за стол, включает телевизор; я его даже не заметил сразу. Несколько заторможен, вручаю ей вино.

И тут в салон выходит Натали. Первый раз увидел ее плечи. Даже не сразу обратил внимание на довольно смелый вырез ее платья. Раньше она всегда ходила в костюме, хоть и в легком летнем костюме, но всегда очень строгом. Возможно, Натали почувствовала мой взгляд, на своих плечах, да трудно было это не почувствовать, вернее не заметить. Короткая улыбка, какая-то беззащитная или отрешенная. И я смущенно отвел взгляд.

А Лесси взяла все в свои руки: усадила Натали за стол, хлопочет, принося из кухни все новые тарелки со снедью, не забывает при этом чуть ли ни петь: какая хорошая хозяйка Натали, как она (Лесси) любит кушать дома, когда мама готовит, как тоскливо ей будет, когда мама уйдет из дома. Наконец все принесено, Лесси устроилась за столом. Меня удивляет, что Натали все это время молчала, не пытаясь остановить славословия Лесси. Что бы это значило? Охота на меня? Мне это нужно?

Пора ситуацию брать в свои руки. Поднял бутылку, показал этикетку, на которой крупными буквами: «Конкер Ролен Гран Крю» и дата – 1978 год. Весьма почтенная бутылка, думаю, стоила бы в магазине не менее двухсот евро. Аккуратно вскрываю ее, разливая по бокалам. Между прочим, указываю:

– Эта бутылка символизирует год нашей встречи с Мари в Париже. Предлагаю выпить за постоянство в отношениях. Ящик такого вина Огюст V вручил мне, когда мы с Мари и Софи переселились на улицу Симоне. Подлизывался к отцу своей правнучки.

Возможно, мое выступление и тост произвели впечатление и на Лесси, и на Натали. Лесси замолкла, Натали, наоборот, как бы очнулась.

– Владимир, поддерживаю ваш тост. Постоянство – это то, что особенно нужно женщинам. – И бросила взгляд на Лесси. Та промолчала, как будто ее это не касается.

Я отдал должное всему, что было выставлено на столе, хвалил кушанья, не упоминая хозяйку. Мы подошли к десерту, когда Лесси сделала вид, что что-то вспомнила:

– Ой, я же забыла, у меня встреча с подругами. Мы договорились вместе смотреть новый фильм, потом останусь там. Да, я вижу – бутылка не нужна вам. Прихвачу, угощу девочек этим роскошным вином.

Встала из-за стола, распрощалась с нами, захватив бутылку и пробку. Заметил, отходя от стола, «незаметно» подтолкнула маму: мол, оставляю тебе поле битвы. Слишком все очевидно. Надо бы мне разозлиться, но только смешно. Интересно, как Натали начнет воздействовать на меня. Не зря же позвала ужинать к себе. Да, начала:

– Извините, Владимир, мою дочку. Ей все время кажется, что мне пора вступить в новые отношения. Твердит об этом постоянно. Какие там отношения в сорок два года?! Но, если честно, приятно иметь возможность обсудить с вами ваши книги, просто поговорить о литературе. Я с удовольствием отдыхала у вас в Бургундии. Вы молчите?

– Нет, просто пытаюсь осмыслить ваши слова. В одном вы правы – в шестьдесят восемь лет я тоже не думаю о новых отношениях. Давайте не будем об этом, забудем попытки Лесси. У вас нет трудностей с переводом моей повести?

Вот глупость. Ведь только два дня назад все обсудили. И Натали улыбнулась:

– Нет, все в порядке, иначе я позвонила бы вам. Просто я несколько раз переписала вашу первую встречу с Мари, то есть с героиней вашей повести. Ищу слова, чтобы передать ваши ощущения первого взгляда на нее. Трудно описать и ваши впечатления от столичного города, в который вы попали после работы на ферме дяди.

– Да, мне тоже это трудно далось, ведь прошло так много лет. Легче писал полторы страницы нашего расставания. Это было свеженаболевшее. Знаете, Натали, было бы хорошо встречаться хотя бы несколько раз в месяц. Только без Лесси и ее задумок.

Рассмеялась:

– Можно попробовать, только боюсь, вам это надоест после пары таких встреч.

– Нет-нет, не у вас за ужином. Помните, мы ужинали в ресторанах недалеко от моего домика. Там есть еще очень много ресторанов, которые мы не посетили.

– Еще больше ресторанов и кафе в вашем округе. Вы и туда хотите меня завлечь?

– Только без этого слова, не нравится оно мне. И еще одно. Я нацарапал историческую повесть, очень неплохо было бы взглянуть на нее.

– О чем она?

– О жизненном пути одного епископа.

Пришлось очень вкратце рассказать сюжет. Боюсь, что не слишком завлекательно рассказал, так как Натали согласилась поработать над ней, но тут же высказала сожаление, что спешит закончить мой перевод, а потом придется редактировать новую книгу – снова о садовых делах. Немного поговорили еще, я поднялся, сделал шаг к Натали, но тут же развернулся к двери. Натали проводила меня до лестничной клетки. Что заставило меня делать этот шаг к Натали? Хотел обнять ее? Нет, это не для меня.

06.09.2022. Позвонил Джон, подтвердил, что завтра прилетает в Париж, указал номер рейса. Даже не спрашивает, буду ли я дома, есть ли у меня свободное время, буду ли рад ему. Нет, конечно, – буду рад.

Лесси

03.09.2022. Мама всегда говорит громко по телефону и при этом не запирается у себя, поэтому я в курсе всех ее дел. Разговор интересный: звонил ее старичок, приглашал поужинать в ресторане. А она, как всегда, не говорит «ни да, ни нет». Да еще и рассердилась на что-то в конце, прервала разговор.

Ну и задала я ей после этого:

– Тебя приглашают, не важно, куда приглашают! В твои сорок с хвостиком должна гордиться этим, нельзя мужчину так обижать. Может, он от всего сердца тебя приглашает, а ты увиливаешь от ответа. И нужно соглашаться не на ресторан, а на ужин в домашней обстановке. Хороший ужин размягчает сердце мужчины, и можно его брать голыми руками. То есть, плечи должны быть открыты, да и бюст чуть приоткрыт. У меня есть такое платье, одену тебя.

05.09.2022. Маленькая победа. Заставила маму все сделать, как надо. И одела подходяще, и ушла вовремя, захватив бутылку прекрасного вина; оставила их одних. Может быть, у мамы все получится. Я была бы за нее рада. На вид этот Владимир совсем еще не дряхлый. Наверное, и в постели что-то сможет, если его хорошенько расшевелить. Я же видела, как он уставился в первый момент на мамины плечи. А у мамы не было бы финансовых проблем, ведь видно, что Владимир состоятельный. Не богатый, но состоятельный. Хватит маме мучиться, корпеть над этими никчемными книжонками. А захочет – попробует писать. Без ожидания денег, как ее Владимир. Я ведь не для себя все это делаю, для мамы, чтобы ей было лучше.

Натали

03.09.2022. Неожиданно позвонил Владимир. Ну, не совсем неожиданно, ведь я работаю над его книгой, интересуется. Честно говоря, давно ждала его звонка, сама не хотела навязываться. Сначала говорили о книге, потом он неожиданно предложил встретиться. Предложил как-то неуверенно. Мне стало смешно, подколола его:

– Владимир, вы меня приглашаете на свидание?

Начал отнекиваться, мямлил, что ему скучно одному. Тоже мне, приглашение. Жалко терять рабочий день, ведь знаю себя, с утра начну волноваться, готовиться к встрече. Неопределенно предложила ему несколько отдаленную дату. И, кажется, не очень любезно.

05.09.2022. Как всегда, Лесси своим нытьем заставила меня делать то, что ей очень хочется. Расскажу по порядку. Она слышала наш разговор с Владимиром. Главное, она услышала его предложение поужинать вместе. И начала зудеть:

– Мама, почему ты всегда отказываешься отдохнуть, побыть в мужском обществе. Я ведь знаю, что тебе совсем не неприятны встречи с Владимиром. Но не соглашайся на ресторан – там все слишком официально. Пригласи к нам, хорошенько угости – мужчина растает, тут его можно будет брать голыми руками. В прямом смысле: плечи тоже должны быть оголенными.

Прямо так и сказала, меня поразили эти слова. Неужели все молодые женщины так думают и так поступают? Заперлась у себя, думаю. Глупые мысли, совершенно глупые: могли бы мы с Владимиром быть парой? Нет, я не о браке – просто об отношениях с «приходящим другом». Хотя скорее это мне пришлось бы приходить к нему, или он увозил бы меня каждый раз к себе. Но нужно ли это Владимиру? И… интересуют ли его еще интимные отношения?

Господи, какая же она настойчивая… И пригласила Владимира поужинать, и оделась, как заставила Лесси. Может быть, зря: Владимир сначала просто впился взглядом в мои плечи. Ужасно, что он подумает? Что я соблазняю его? Это все Лессины проделки. Хочет сдать меня с рук на руки, выпихнуть из квартиры?

Но стол приготовила неплохой, не стыдно будет. Немного поговорили, при этом Лесси безудержно нахваливала меня; Владимир открыл принесенную бутылку. Вероятно, очень хорошее вино, так как Владимир с гордостью показал этикетку и рассказал историю бутылки. А перед десертом Лесси упорхнула, захватив бутылку и оставив нас тет-а-тет. Пришлось мне извиняться за мою девочку. Потом незаметно перешли на нас; выяснили, что оба считаем себя устаревшими для новых отношений.

Кстати, или не кстати, предложил мне редактировать новую повесть о делах Средневековья. Вежливо отказалась, мол, уже подрядилась на новую работу, да и перевод книги не закончила. По-моему, воспринял это спокойно – наверное, искал повод для новых встреч. Зачем искать повод? Я готова встречаться хоть каждую неделю, так хорошо было во время чтения всех его книг. И еще, не пойму, что за шаг он сделал ко мне? Он что-то означал, ведь потом почти развернулся к двери.

Джон

06.09.2022. Надоела мне эта соседка. Зачем мне глупые вечерние разговоры о живописи, о какой-то там войне на Украине. Мне неинтересно даже, кто там с кем воюет. Вернее, понятно, что должны воевать украинцы, но с кем? Видно же, что дама ждет, когда я ее опять схвачу в охапку, потащу в спальню. А я каждый день оттягиваю сие действо все на более позднее время. А сегодня даже не позвонил ей, не пригласил «посидеть у камина». Камин я, конечно, не разжигаю, и так жарко, но назвать так встречу… нравится ей.

Позвонил Владу, сообщил, что действительно приеду завтра. Он воспринял это индифферентно, ну а что я ждал – будет прыгать и хлопать в ладоши? Вышли мы из возраста, когда все воспринимается остро.

Часть III

Глава 11
Джон в Париже

Владимир

07.09.2022. После обеда привез из аэропорта «Шарль де Голль» Джона. Полон сил и энергии, съел почти все, что у меня было в холодильнике. Сразу же спросил, как движется перевод моей книжицы. Я даже забыл, что сообщал ему об этом. Ответил, что Натали на днях закончит вчерне перевод, но потом хочет еще раз проглядеть его. Джон на секунду помрачнел, но потом рассмеялся:

– Ничего страшного, если закончит перевод на денек позже. Нужно пригласить ее завтра в театр. Давай посмотрим, что у нас завтра идет и где. Лучше всего пойти бы в Гранд Опера.

Посмотрели, ничего хорошего не нашли; Гранд Опера дает Золушку Россини, но первый спектакль только десятого, следующий четырнадцатого. Джон сожалел, что ближайший показ только в субботу, но решил, что это то, что нужно. Я немного помню Золушку, кажется, лет десять назад слушал ее с Мари в том же театре, но помню весьма посредственно. Ни имена дирижера и постановщика, ни имена артистов мне ничего не говорят. Я только высказал сомнение, что удастся взять билеты на первый показ в сезоне.