Уточнять, кого он зовёт, не требовалось. Каз вышла и выпрямилась, тяжело дыша через сжатые челюсти. Как падальщик над ней тут же нависла Клаудия.

– Какого хера? – Рядом с каргой встал Валлет. Ноздри раздуты, лицо покраснело, княже сжимал кулаки и едва удерживал себя на месте, Каз это видела. – Она сказала «Контракт и на твою голову». Так? – Он указал на Вегарда, что из машины ещё не вышел. – Я ведь правильно услышал? – Валлет дёрнулся обратно к Каз. – Они пришли за тобой?

Чего теперь юлить, Казимира кивнула.

– Да.

По правую руку от неё встал Вегард. Ничего не спросил, ничего не возразил: оперся о крышу машины локтем, ждал. Краем глаза Каз заметила движение – Дакин тоже вышел послушать увлекательную историю.

– Ну? – Валлет опустил голову, смотрел исподлобья.

– Я сбежала из тюрьмы Гур, – ответила Казимира. Выдохнула, будто задерживала дыхание при погружении под воду, но теперь вынырнула. – Эти пришли меня вернуть. Убить. Они пришли меня убить.

– За что тебя посадили? – спросил Валлет.

– Нарушила закон.

– Да я догадался, что не язык кому-то показала!

Каз прикусила изнутри щёку. Давай, начала рассказывать, выкладывай всё, они вправе знать, с кем едут. Он вправе знать. Казимира прочистила горло, выпрямилась, посмотрела Валлету в глаза.

– Убила заказчика.

Клаудия всплеснула руками, со свистом вдохнула через ноздри, готовясь к тираде, но Валлет поднял перед ней палец, затыкая.

– Что за заказ? – спросил Вегард.

– Один резистент метил на престол князя. – Каз оперлась на капот, поддерживая себя за рёбра. Только сейчас заметила, что левый рукав пропитался кровью, размотался и тянулся до пояса. Вегард, похоже, тоже это увидел, потянулся за аптечкой, но Ариан на него цыкнул, и Вег остановился. – Заказал мне убрать действующего князя и всю его семью. Во время смены караула я пробралась в спальню, сняла охрану у покоев, – она описывала обыденным тоном, но взгляда не поднимала от кулака, на котором запеклась кровь Каимы. Усгюрýм, Алаян^[21]. – Убила князя и его жену. Осталось ещё проверить комнату в конце коридора. Я не знала, что там спал их сын, лет пяти-шести.

– И на него у тебя рука не поднялась? – с издёвкой спросила Клаудия, приложив ладонь к груди.

Если бы у Каз хватило сил, она бы врезала карге.

– Нет. Но на заказчика поднялась.

Ариан сплюнул на песок, прошёлся взад-вперёд.

Ха, недолгое путешествие. Будь Казимира на месте Валлета, она бы себя уволила. Если бы не казнила для верности.

– Сколько тебе дали лет? – спросил Вегард. Голос звучал так спокойно, почти равнодушно. Будто он давно узнал её секрет, будто уже свыкся с этой новостью.

– Было пожизненное.

– Было?

Каз припомнила, сколько дней они в пути.

– На завтра назначили казнь.

– А просидела?

– Шесть лет.

Ариан ругнулся, прошаркал куда-то в сторону.

– Стоило оно того? – спросил Вег. Его хладнокровие в бою позволяло Казимире положиться на Вегарда. Его хладнокровие в этом разговоре… Необъяснимо злило.

– Стоило, – сказала Каз и прикрыла уставшие глаза. Ей будто горсть песка в лицо швырнули, и под веками теперь горело.

– Скажи… Неразумное ты создание, – Клаудия шагнула к Каз. Та услышала шорох её одежды, почувствовала запах ванили и мыла. Не отшатнулась, сдержав первый порыв. Каз раскрыла глаза. Представляла, какие ругательства карга перебирала в уме, чтобы не выматериться. Давай, ещё пара слов отделяет тебя от изящного шрама через глотку. – Ты вчера родилась? Ты не знаешь законов или считаешь всех вокруг идиотами? Выживает сильнейший, – Клаудия чеканила каждое слово. Губы побледнели от напряжения, веко дёрнулось раз-другой, желваки на скулах напряглись. Если с таким же выражением лица Клаудия отчитывала детишек в Белой Длани, неудивительно, что они вырастали такими… князьями. – Не можешь защитить свой дом и семью, значит, ты недостоин их иметь.

– Клаудия, – позвал Вег, но та не прервалась ни на секунду:

– Значит, на твоё место придут другие. И не каким-то прошмандовкам-обскурам решать…

Каз в плечо оттолкнула Клаудию, вставшую слишком близко.

– Успокоились, – скомандовал Валлет, но у самого голос дрогнул, Казимира слышала бешенство в его тоне.

– Ваша светлость… – едва не задыхаясь выпалила Клаудия. Вегард за плечи оттянул её назад.

Когда Карга заткнулась, Ариан продолжил:

– Так и в чём был виноват заказчик?

А, это ещё объяснять надо.

Казимира уперлась спиной в нагревающуюся машину, прижала руку к рёбрам. Пусть поза выглядит защитной, она и вправду чувствовала себя здесь как среди врагов.

– В том, что был… – Каз почувствовала прожигающий взгляд Клаудии. – Аи́ч^[22]. В том, что был манипулятором, обманщиком и гнусным аич. Он мог просто дать мне заказ, – Казимира не сдержалась и протянула с горьким смешком: – Но он придумал таку-ую историю. – Её лицо разгладилось, улыбка потухла, и голос осел. Хватит эмоций, сухие факты. – Он не дал всей информации о заказе. Для Гур этого достаточно, чтобы разорвать контракт. Он навёл обо мне справки, знал, что говорить, на что давить. Он обманул… И поплатился.

Свита помолчала какое-то время.

– Продолжаться так не может, – сказала Клаудия и отступила на пару шагов, будто Каз наставила на неё оружие. – Увольте её, ваша светлость. – Карга заглянула Валлету в хмурое лицо, сложила руки на подоле, сжала ладонь в кулаке так, что Казимира, кажется, услышала хруст. – Это слишком опасно. Нанятые врагами убийцы, ищейки Гур, теперь ещё она. – Уголок губ Клаудии дёрнулся, Каз поморщилась, но возразить не могла. – Один Дэум знает, что творится в этой больной голове. А если она так же набросится на вас?

Это уже перебор! Я не какая-нибудь бешеная псина, чтобы…

– Ты перегибаешь. – Вегард закрыл Казимиру плечом, прежде чем она ответила за себя сама. – Каз рассказала, что и почему произошло. Она могла бы соврать, – Вег с секунду помолчал, укоряя в прежней лжи, – но поделилась.

– Да-а, это аргумент, врала всю…

– Я не договорил, – отчеканил Вегард. Клаудия выпятила подбородок. – Казимира убила ассасина, который пробрался в храме в покои Ариана. Казимира вместе со мной отбивалась от людей в деревне. Казимира могла сбежать и оставить меня разбираться с этими убийцами из Гур, но не сделала этого. Она уже доказала, что заслужила своё место здесь. – Он повернулся к Валлету, который стоял между советницей и телохранителем, слушал, опустив голову и прикусывая указательный палец. – Мы не будем никого прогонять.

– Это бред…

– И она идёт с нами при том, что до сих пор не получила ни медяка. Идёт на веру.

Иду, потому что только с вами выживу, но вам об этом знать не стоит. Тебе, Вегард, знать не стоит.

– Если Ариана придётся защищать от неё, есть я, – продолжал Вег бесстрастным, ровным голосом. Каз следила за каждым его движением, за напряжёнными бровями. Клаудия же странно усмехнулась, чуть сощурилась, будто ей было, что возразить. – Если Ариана придётся защищать от убийц, есть Каз, которая лучше всех нас знает методы ассасинов. Каз остаётся.

Только после этих слов Вег снова повернулся к Валлету. В этот раз их взгляды встретились, мужчины одновременно кивнули, и Ариан сказал:

– Согласен. – Он посмотрел на Казимиру. – Нанимать тех, кто будет нам нравиться, у нас денег нет. Будем терпеть тех, кто идёт задаром. Просто не станем отправлять Казимиру убивать детей.

Она не успела выдавить ничего благодарного, как пришлось оскалиться:

– Тебе смешно?

Одновременно с её вопросом Вегард тыльной стороной ладони ударил Ариана по предплечью.

Клаудия совсем побледнела, сжала губы в невидимую ниточку.

– Ариан, ты допускаешь ошибку, которая может стоить тебе слишком многого, потому что слушаешь этого умника.

Кажется, она впервые обратилась к князю по имени. Довели.

Вег молчал, глядя ей через плечо, в поле, только напрягал желваки. Валлет посмотрел на Клаудию сверху вниз не со злобой, но с непробиваемой уверенностью. Это бы возымело больший эффект, не потирай он при этом ушибленную Вегардом руку.

– Я знаю, что делаю.

Даже Клаудия не выдержала его взгляд.

– Надеюсь. – Она несколько раз кивнула. – Как пожелает светлейший.

Клаудия вернулась в машину, и Валлет только теперь заметил Дакина, что весь разговор тихо простоял в стороне.

– А ты не мог опять свою… – Ариан помахал рукой, – штуку с зафери провернуть? Вселить в кого-нибудь из этих ублюдков?

– Не мог, – ответил Дакин, будто готовился, что сейчас переключатся на него. – Поэтому и спросил, есть ли среди них обскуры. Зафери же не принимают тела резистентов.

Казимира прикинула, сколько ещё Айми будет плестись за ними – эта гончая вцепится и не отстанет, пока не изведёт. Вот кого надо было убивать. Каима-то почти два десятка лет не доставляла проблем – так, иногда маячила на горизонте.

Пока Ариан тихо матерился под нос, пытаясь закурить, Вегард отошёл к капоту и сел на него. Меч, видимо, лежал в машине, куртка тоже. Пару секунд Вег разглядывал свои мозоли и шрамы на ладонях, провёл рукой по волосам и так и остался сидеть с опущенной головой.

Из Ярмарки вело несколько дорог, и Ариан по счастливой случайности выбрал ту, которой почти никто не пользовался. За всё это время мимо них не проехало ни одной машины, тишина степи и тихий стрёкот помогали выдохнуть, привести мысли в порядок.

Ариан поравнялся с Вегом, ткнул его кулаком в плечо, повёл подбородком, на что Вегард покивал и снова склонился. Валлет повернулся к Казимире. Смотрел долго, будто изучал.

– Уверена, что ты на своём месте?

– О чём ты? – Ни настроения, ни сил на философские вопросы у Казимиры не осталось.

С секунду он подбирал другие слова:

– Ты считаешь, что занимаешься тем, чем должна?

Каз никогда прежде не видела Ариана таким прямолинейным. Говорил без увёрток то, что думал, не маскировал насмешками.

– Я занимаюсь тем, что умею лучше всего.

– Но ты сомневаешься в моих приказах, споришь со мной, – он указал на авто, – с Клаудией, даже с Вегардом.

Это ещё что значит? «Даже с Вегардом»?

– Ты не выполняла приказы и раньше, преступила закон. – Ариан скривил губы. Да, он предпочёл оставить тебя, но не думай, что закроет глаза на всё остальное. – Сама веришь, что тебе здесь место?

– Другого нет. – Казимира перевела взгляд с чёрных глаз на серебряные пуговицы камзола. Солнце играло в них, слепило, но лучше это, чем смотреть в ожидающее чего-то лицо Валлета. – «Наёмный убийца» – не то же самое, что «безвольное оружие». Я имею право задавать вопросы и не соглашаться.

– То же самое. – Ариан чуть опустил голову, чтобы заглянуть ей в глаза. – Именно, что то же.

Валлет швырнул сигарету в засохший куст и отошёл к водительской двери. Запах гвоздичного дыма остался в воздухе, как напоминание о прескверном разговоре. Когда Ариан попытался открыть заевшую водительскую дверь, Вегард спустился на землю и мимо Каз зашагал к своему месту. Она коснулась его рукава.

– Эй, – выдавила, – спасибо.

– Пожалуйста, – секунду спустя ответил Вегард. – И больше не лги. Хорошо?

Казимира кивнула.

Её мало интересовали вопросы Ариана, не волновало желание Клаудии поскорее от неё избавиться, не задевало, что подумает Дакин. Но сейчас Казимире до судороги в пальцах была необходима ободряющая улыбка Вегарда. Подтверждение, что ничего не изменилось, что она ничего не испортила.

Лакх, а это откуда взялось?

13

Они проехали около часа, но Казимиру всё не отпускало странное чувство – что-то не так. Чего-то не хватает. Боль в рёбрах – на месте. Ноющие связки в плече – на месте. Они забыли кого-то из свиты? Нет, все здесь. Тогда…