– Тебе пора завязывать общаться с этой швалью, Алекс, – пропела мне вслед София, – отец очень недоволен твоим поведением.

Что ей там ответил Крейг, я не слышала, да и меня это мало беспокоило, мне и не такое кидали в глаза и за глаза. А вот дивное преображение девушки действительно выглядело тревожным. Или она всегда была такой хорошенькой? У кого бы спросить…

***

День прошел скучно. Я боролась со сном на парах, не слушала ни одного преподавателя и постоянно думала, в чем секрет мачехи Крейга. В конце концов с обеда я ушла с занятий, сославшись на боль в травме, честно заглянула в лазарет за успокаивающей мазью, получила аж четыре штуки с инструкцией по применению и ушла к себе в комнату спать.

Проснулась поздно вечером оттого, что Фредерика крадется по комнате с грацией медведя в посудной лавке.

– Етить!!! – чертыхнулась соседка, споткнувшись о собственную кровать.

– Который час? – потерла я глаза.

Кнопочка, решив, что раз я подала голос, самое время включить верхний свет, зажгла светильник.

– Полночь, – ответила она, с шумом скидывая обувь.

Я села на кровать. Полночь… Странно, Крейг уже должен был зайти за мной. Но, может быть, София принесла какие-то действительно важные новости. Ладно, важные – это я приукрасила. Воспитанница такой амбициозной дамочки могла притащить ультиматум, шантаж и лошадиную дозу яда, а никак не важные новости.

– Ты куда? – удивилась соседка, когда я начала собираться.

– Хм… нужно закончить одну работу по алхимии.

– Прямо сейчас?

– А что? Мы с Крейгом уже который день занимаемся, но педагог из меня тот еще, – вдохновенно соврала я.

– Так это вы что, действительно алхимией занимались?! – округлила глаза Кнопочка.

Я так и замерла посреди комнаты с сумкой в руках.

– Не поняла?

– Ну… поздний вечер, приходит Крейг, вы вздорите, потом ты сияющая собираешься и куда-то с ним уходишь, чуть не пританцовывая… Мы… я… короче, все думают, что вы встречаетесь как бы тайком! – с восторгом закончила девушка.

Бум! Это что, моя челюсть? А нет, всего лишь сумка…

– Не военная академия, а редакция бульварной газеты, – бухтела я, собирая рассыпавшиеся по полу предметы.

– Нет, ну что еще здесь можно подумать?

– Что мы занимаемся учебой? – предположила я.

– Прости, это ж какой надо быть высоконравственной, чтобы заниматься учебой ночью с АЛЕКСОМ КРЕЙГОМ!

– Считай, у меня кроме моей высокой нравственности и знаний по алхимии ничего в наследстве нет, – парировала я, поднимая какую-то бумажку.

Бумажкой оказалась инструкция к лекарским мазям, и я уже хотела ее выкинуть, как глаза зацепились за строчку:

«ВАЖНО! Наносить только в указанной последовательности, иначе эффект будет незначительный!»

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – возмущалась где-то на фоне Фредерика.

– Нет. И не собираюсь, – ответила я, запихивая бумагу в сумку. – Если припрется Крейг, скажи, что я в лаборатории.

– А если не придет? Неужели ты будешь ждать его всю ночь?

– Нет, я буду заниматься алхимией, а явится он или нет – мне без разницы. Но если тебе захочется еще раз намекнуть на мою интимную связь с Крейгом, вспомни, что ты, вообще-то, живешь с ведьмой.

Я вышла из комнаты, хлопнув дверью и кипя от негодования. Настолько была возмущена, что даже не стала заходить за Крейгом. В конце концов, нечего обнадеживать парня, я лучше покажу ему готовый результат, если получится.

Нет, не так.

Я покажу ему готовый результат. Точка.

Во мне настолько все горело от возмущения, что я даже не обратила внимания ни на холод, ни на пустую и, вообще-то, пугающую территорию, ни на начавший накрапывать противный дождь.

Я ворвалась в лабораторию в том состоянии, которое боевые темные маги называют «берсерком». Застилающее глаза бешенство, повышающее боевые навыки. В моем случае застилающее глаза бешенство повысило интеллектуальную работоспособность. Я расчертила лист бумаги, по горизонтали указала раздобытые Крейгом косметические средства, по вертикали – их ингредиенты, и принялась искать нужную комбинацию.

Целый час ушел у меня, чтобы из огромной таблички выудить нужную информацию. Все гениальное оказалось простым до безобразия: уходовая косметика, наносимая аристократическими красотками в пять слоев, у мачехи Крейга складывалась в тяжелую приворотную артиллерию. Каждый последующий слой вступал в реакцию с предыдущим, усиливал нужное, гасил ненужное, и в конце концов женщина излучала такую лошадиную дозу летучего приворота, что вызывала симпатию всех окружающих мужчин и въедалась на подкорку тому, с кем проводила больше времени. А уж после первого интимного контакта у бедолаги просто не было шансов: контакт «кожа – кожа» закреплял эффект. А главное, никакого прямого попадания в кровь, что позволяло обходить любые артефакты защиты.

Гениально!

Еще час я разрабатывала антидот. Поскольку Крейг так и не соизволил явиться, мне пришлось включить фантазию и самой определить, чем лечить его папашу. Выбрала три варианта: инъекция в кровь, капли и мазь.

Первое давало моментальный эффект, но голова потом должна была потом неделю разрываться, как ваза о брусчатку.

Второе действовало медленнее и требовало регулярного употребления с увеличением дозы по нарастающей, зато вместо острой вспышки головной боли давало ощущение постоянного легкого похмелья.

Ну и третье было рассчитано на естественный иммунитет мага, во что я не очень верила после такого длительного и сильного воздействия, зато было самым мягким, хоть и требовало регулярного использования. Правда, если Крейг выберет третье, ему придется разориться на ингредиентах, но он мальчик из хорошей семьи, наверняка и не такое может себе позволить.

Ну и остатки ночи почти до самой побудки я готовила антидоты. Это было увлекательно, хотя и утомительно. В порыве вдохновения я даже написала краткое резюме исследования и инструкции для каждой скляночки, уложив все в простенький футляр для хрупких флаконов, найденный тут же в загашниках Тропт.

Самым противным оказалось наводить порядок. Я уже была изрядно уставшая, учитывая, что третьи сутки нормально не спала, а убираться пришлось в одиночку. Только сейчас я сообразила, что Крейг так и не пришел. Это было странным, но объяснимым. По крайней мере, я была уверена, что этому есть какая-нибудь объективная причина.

Короче, почти перед самой побудкой я постучала в дверь комнаты Крейга, держа в руках коробочку с антидотами и чувствуя, как меня прямо-таки распирает от гордости за собственную сообразительность. Ждать пришлось долго, я успела постучать еще несколько раз, прежде чем мне открыли дверь.

– София? – обалдела я.

– А ты кого ожидала увидеть? – ухмыльнулась она.

– Крейга…

– Маленькая ведьмочка всерьез решила, что после пары совместных ночей светлый маг увидит в ней человека? – ехидно поинтересовалась София.

Темнейший княже, как мне надоели эти светлые!

– Я – темный маг, безмозглая ты дура, – спокойно проговорила я, чувствуя, что еще немного – и вцеплюсь этой аристократичке в патлы, – и мне нужен хозяин этой комнаты, а что я с ним делать собираюсь – не твоего ума дела.

– Ах ты-ы-ы-ы… – зашипела София, видимо тоже раздумывавшая, а не оттаскать ли меня за волосы.

Но мою прекрасную шевелюру спас, собственно, хозяин этой самой комнаты. Правда, явился он откуда-то из-за моей спины, с другого конца коридора, мрачный, злющий и помятый, будто спал где-то под лестницей на пыльном мешке.

– Что тут происходит? – раздраженно спросил он, как будто сам не видел, что две девицы готовы начать делить его тушку.

– На, – я всучила ему в руки коробочку с антидотами, – как заказывал, твоя домашка. А свою бешеную подружку пристегивай к кровати на ночь, чтобы не кидалась на людей.

И, развернувшись на каблуках, я зашагала к себе в комнату. Все, вот теперь точно все. Пусть аристократы сами разбираются в своих сферах влияния, а я – маленькая темная ведьмочка, и мне очень хочется остаться целой и невредимой, на свободе и подальше отсюда, как только закончится этот гребаный учебный год.

Глава 13

Вообще-то я ожидала, что Крейг прибежит следом и рассыплется в благодарностях и извинениях. Ничего подобного. Он вообще пропал из академии! Его не было ни на построении в тот день, ни на занятиях. Шли дни, а Крейг не появлялся. Ходили слухи, что его вызвал к себе отец по каким-то очень семейным вопросам. Наверное, можно было узнать у Рика, но я не хотела. Точнее, хотела, но мужественно не спрашивала. Мне без разницы, где он и чем занимается. Без разницы мне!

Дни сложились в недели, и вот я уже снова занималась физической подготовкой, но уже под руководством Рика. Причем об этом я сама его попросила, памятуя опыт пребывания в тумане. В конце концов, мне почти повезло попасть туда с выносливым и сильным магом, а ведь могло быть и что-то похуже. О том, что я сама сунулась в пекло, я старалась не думать. И уж тем более не собиралась обсуждать это с Риком, хотя он один раз пытался завести на эту тему разговор.

Недели сложились в месяц, а затем и во второй. Я даже начала забывать уже, что нашей небольшой боевой командой когда-то руководил «тот самый Алекс Крейг», а не Рик. Наверное, оно и к лучшему, а то сердце как-то подозрительно ныло первое время.

И в тот самый момент, когда я решила, что моя несчастная жизнь наконец-то наладилась, все пошло демону под хвост. В день, когда выпал первый пушистый снег, в Пресветлую академию заявилась леди Крейг в сопровождении внушительного вооруженного отряда.

Мы с ребятами как раз отрабатывали коллективные приемы на основе тех уникальных знаний, что я притащила из Туманных чащ.

– Добрый вечер, – мило улыбнулась мачеха Крейга.

Одного взгляда на эту женщину мне хватило, чтобы понять: вечер добрым уже точно не будет.

– Добрый вечер, леди, – кивнул Рик, останавливая тренировку. – Вы принесли вести об Алексе?

– Алексе? О нет. Я пришла забрать темную.

– Зачем? – не понял Рик.

– Она приговорена к сожжению за использование приворота, – безмятежно улыбнулась красотка.

– Серьезно? – удивилась я.

Нет, ну что меня опять попытаются сжечь, это понятно. Но чтоб вот так внаглую…

– Тебе голос не давали, мразь, – рыкнул кто-то из сопровождающих Изабеллы.

– А тебе давали? – еще больше удивилась я.

– Так! – прикрикнул Рик, обрывая разгорающийся скандал. – Леди Крейг, полагаю, вышло недоразумение.

– Никакого недоразумения нет, юный Лорс, – все тем же странным безмятежным тоном ответила Изабелла. – Ведьма нарушила закон, ведьму ждет костер.

– Придумайте что-нибудь новенькое уже, – буркнула я, размышляя, успею ли я сбежать, и если успею, то куда бежать?

– Если ведьма нарушила закон, почему за ней не явились инквизиторы? – вдруг подала голос Фредерика.

Повисла неловкая пауза. Действительно, с какой радости такая уважаемая леди явилась меня куда-то там сопровождать?

– Отдайте мне ведьму, Лорс, – мило улыбнулась Изабелла, хотя с такой интонацией лучше бы прозвучала зверская угроза. – Для вашего же блага. Эта темная всем здесь отравила мозги. Но я обладаю особым даром, и на меня ее магия не действует. Я должна защитить вас, детей, от темной магии.

– Леди Крейг, – серьезным тоном начал Рик, – но Эльза – ведьма. У ведьм нет магического дара. Никакого. Вообще.

И вот тут у Изабеллы треснула ее прекрасная, идеальная маска.

– Отдай ведьму, ты, щенок! – взвизгнула женщина.