Сняв платье, девушка уютно устроилась под тяжелым одеялом, сложив ноги на грелку, выбрала книгу из своего скромного запаса и погрузилась в чтение, слушая, как потрескивают недорогие свечи, как воет ветер за окном, а старая Триша брякает на кухне кастрюлями, наводя порядок. Постепенно ее глаза начали смыкаться, и Валенсия потянулась к тумбе – положить книгу, погасить свечи. Длинный рукав рубашки скользнул к плечу, обнажая тонкий черный завиток цветка на запястье…

Глава 3

Весть о том, что король и верховный жрец назначают отбор для страшного принца, разнеслась по дворцу подобно пожару.

Юные фрейлины в панике принялись осматривать друг друга, хотя им несколько раз сказали, что знаки появляются не сразу, а примерно через месяц – к тому времени глашатаи как раз успеют добраться до самых окраин королевства Алор.

Кавалеры, не желающие терять невест, поспешили жениться – королевский глашатай объявил, что ко двору на испытания будут отправлены даже помолвленные девы, и только замужним дамам ничего не грозило. Те же дворяне, кто не хотел связывать себя узами брака, намеренно тянули с помолвками, надеясь, что невеста попадет на королеский отбор.

Дамы постарше судачили, вспоминая отбор невест, проведенный для короля и его дяди. Перечисляли задания, фамилии претенденток и их судьбы. Всегда приятно посудачить о том, что уже не несет угрозы.

Между тем ее величество королева по воле супруга занималась подготовкой отбора. Не такое простое дело! Конечно, никто не требовал от супруги короля лично расставлять мебель или вазы с цветами – все было куда сложнее!

Для начала нужно приготовить комнаты для участниц отбора. Сколько их будет? Никто не знал! Были отборы всего с дюжиной претенденток, а были и такие, в которых на первый этап прибывала сотня девиц! Однако, обсудив этот вопрос с его величеством, начальником охраны и опытными фрейлинами, Алвена Алорийская решила, что в любом случае придется освобождать целое крыло. Так будет проще охранять участниц, к тому же их слуги и компаньонки тоже должны жить рядом.

А в каком королевском дворце вы видели целое пустое крыло? Даже там, где идет ремонт, живут работники, слуги, просители…

Мало отдать приказ о расселении и подготовке комнат! Нужно найти место для тех, кто жил в этих комнатах, и по возможности – не хуже.

Хорошо бы после выселения лично пройтись по всем помещениям, чтобы своими глазами увидеть обстановку. Отдать приказ отремонтировать сломанное, заменить изношенное, и главное – отыскать на все это деньги в дворцовом бюджете!

Пока плотники, столяры, обойщики и мебельщики стучат в новом крыле, ее величеству снова есть чем заняться! Маловероятно, что все невесты будут дочерьми графов и герцогов, готовыми прибыть ко двору со своими камеристками, компаньонками и гардеробом. Нужно найти толковых горничных, велеть дворцовой портнихе отшить некоторое количество платьев с прицелом «быстро подогнать под любую фигуру» и запастись дамскими мелочами, успокоительными пилюлями и косметикой в изрядном количестве!

Следующий этап – сам отбор.

Задания приносит из храма верховный жрец, выгравированные на тонкой золотой пластинке. Кто-то говорит, что магия сама пишет задание, кто-то шепчет о том, что таких пластинок в храме много, и жрец просто вынимает одну наугад. Неважно. Изучив книги о прежних отборах, королева пришла к выводу, что задания меняются, а принцип у них один – заставить девушек показать себя в тяжелой ситуации. Кто-то ломался, кто-то уходил с отбора, провалив задание, но были те, кто доходил до конца и… был отвергнут.

Поразмыслив, ее величество велела своим старшим фрейлинам составить списки потенциальных женихов – на всякий случай. Традиция королевских отборов предполагала, что все отвергнутые невесты будут выданы замуж. Посему список делился на несколько частей: бедные женихи, которые возьмут «королевскую невесту» с хорошим приданым, даже если она не слишком знатна или проявила себя на отборе плохо; женихи познатнее и побогаче, которым достанутся девушки, выбывшие в середине отбора – этих возьмут в жены для связей. Все же перенесенные вместе трудности сближают, и девы наверняка успеют подружиться с той, что станет женой страшного принца.

Третью часть списка занимали записные холостяки и различные странные личности, которым невеста с королевского отбора полагалась в наказание.

Да-да, было у ее величества такое право – награждать придворных браками. И вот об этом третьем списке молоденьких фрейлин предупреждали при поступлении на службу. Заглядишься на короля или наследного принца без разрешения – живо окажешься замужем за лысым, как коленка, придворным магом или огромным, бочкообразным генералом, обожающим трактаты по тактике и сосиски с капустой.

Но это еще, может, не так и страшно, все же маг и генерал живут при дворе. Самых строптивых фрейлин пугали престарелыми вдовцами, десятилетиями живущими в гарнизонах, уединенных горных крепостях или на окраине скучнейшей пустыни.

И этот список королева приказала обновить и уточнить. На всякий случай!

* * *

Так незаметно в хлопотах пролетел месяц.

По словам королевского герольда, глашатаи донесли весть о новом королевском отборе до самых окраин, и теперь следовало ждать появления первых претенденток. Жрец тоже подтвердил – вьюнок на дне чаши выпустил первый завиток. Девицы получили метку, и настало время собрать их во дворце.

Ее величество нервничала и то и дело посылала младшую фрейлину к воротам. Легконогая девчонка лет двенадцати неслась к будке привратника и сталкивалась там с пажом короля и невозмутимым слугой страшного принца. Лэйван Алорийский не горел желанием жениться, но хотел увидеть своих невест до того, как ловкие ручки королевских горничных сделают из девиц красавиц.

Первая невеста появилась своеобразно. Ее привез к воротам дворца хромоногий старик в бесформенной шляпе и просто вытряхнул девицу из тачки прямо в лужу, а потом развернулся и ушел. Пока стражники, возмущаясь, орали ему вслед, девушка приподнялась на локтях и показала привратнику вьюнок на запястье, а потом без сил свалилась снова в лужу.

Конечно, во дворце немедля началась суета. Были вызваны слуги. Девушку уложили на плащ и отнесли к лекарю. Тот диагностировал целую кучу различных заболеваний, в том числе – немоту.

Вьюнок на запястье был настоящий, так что король, королева и страшный принц собрались у ее постели. Вид у потенциальной невесты был откровенно жалким, глаза лихорадочно блестели, но зато эта несчастная умела писать! Выяснили это случайно и даже обрадовались. Первая участница отбора сумела нацарапать свое имя, ее звали Хлейга.

В ходе дальнейших расспросов лекарю удалось выяснить, что про вьюнок девушка ничего не знала – она редко выходила из дома дальше храмовой паперти. Когда же отец погрузил ее в тачку и куда-то повез мимо привычного угла среди нищих, она решила, что надоела ему, и он просто избавляется от обузы.

– Ты решила, что тебя везут на кладбище? – спросил Лэйван, с трудом разбирая каракули непривычной к перу руки.

Девушка кивнула и добавила на листе:

– Мне говорили другие, такие, как я, что на кладбище есть яма с костями, куда скидывают ненужных…

Король и принц переглянулись, и король коротко кивнул – он немедля даст приказ о проверке этого слуха. Если в его столице так избавляются от калек…

– Тебе не надо бояться, – сказал принц. Он ощутил к бедной нищенке жалость, – тебя вылечат, и ты примешь участие в отборе. Фрейлины все расскажут. Отдыхай.

Королевские особы ушли, а лекарь, получив конкретный приказ, задумчиво взглянул на пациентку – пожалуй, это будет интересный опыт. Только сначала ее нужно отмыть!

Глава 4

Появление первой невесты шокировало всех! Нищая искалеченная девчонка из трущоб? Нонсенс! Лекарь старался не распространяться о заболеваниях Хлейги, но его помощницы скромностью не отличались, и вскоре при дворе обсуждали тот факт, что родилась девочка почти нормальной – только одна нога была чуть вывернута, и потому она хромала. Но мать малышки вскоре умерла, отец запил и в пьяном угаре швырял свое дитя в стены, ломая ей кости. Чудо, что лицо осталось целым. Но лекарь, сокрушаясь, говорил при лечении, что в этом хрупком теле переломано все, и лечение будет очень болезненным.

Онемела Хлейга тоже не сразу – когда надоела единственному своему родственнику плачем, он хотел ее задушить, да вовремя опомнился. Годам к десяти девочка стала походить на сломанную куклу, и, чтобы не кормить дармоедку, отец стал по утрам вывозить ее к храму – просить милостыню. А иногда забывал на паперти на ночь, и девушка спала в окружении бродячих псов и похожих на нее нищих.

Все эти подробности со смаком обсуждались в гостиных, но болтунов заткнула сама королева. Ей понравилась терпеливая и сильная духом девочка. К тому же перенесенные страдания наложили отпечаток на ее лицо – оно было тонким, одухотворенным, а большие голубые глаза, в которых плескался океан терпения, вызывали зависть даже у фрейлин.

Ее величество запретила обсуждать первую невесту, а лекарю велела не жалеть магии и редких лекарств для возвращения Хлейге здоровья. Лекарь честно сказал, что быстро исцелить старые травмы не получится, но ее величество лишь взмахнула рукой:

– Не экономьте, Луис, девочке досталось от жизни. Пусть она станет красивой и здоровой!

Лекарь молча поклонился.

Вторую невесту привезли в тот же день. Тут лишних вопросов не возникло – младшая дочь графа, милая девушка, едва покинувшая школу для благородных девиц. Она была бледна и расстроена – ведь юная леди Лавиния ждала первого светского сезона, а получила пугающий отбор для страшного принца! Но леди еще не забыла розгу гувернантки, поэтому сдерживала чувства как могла.

Ее ласково приняли и первой поселили в особом крыле дворца.

С леди Лавинией прибыли камеристка и компаньонка, и для них тоже нашлось место. Больше в этот день не было ни одной невесты, так что Двор отходил ко сну в легком разочаровании.

Однако на рассвете у ворот уже стоял потрепанный рыдван. В нем сидели две провинциальные барышни с одинаковыми вьюнками на запястьях. Дочери рыцаря. Двор успел обсудить девиц, а к вечеру разразился скандал – оказалось, вьюнком была отмечена лишь одна девица Улгрейв, вторая просто скопировала рисунок с руки сестры, и он поплыл, когда камеристка взялась натирать крепкие мозолистые ладошки душистым маслом! В скандал пришлось вмешаться самой королеве – вторую девицу назначили компаньонкой первой и тем прекратили ненужные слухи.

Потом было длительное затишье – целых три дня!

Ее величество уже начала нервничать и переживать о том, что страшному принцу придется выбирать всего из трех девиц, но возле главных ворот снова остановился экипаж, а за ним – второй и третий. Королева улыбнулась и отправила статс-даму встречать новеньких. На этот раз прибыли дочь барона из северных провинций, изнеженная дочь графа и трепещущая от каждого взгляда дочь доктора с южного побережья. Девушек приняли, разместили, а жрец в тот же день сообщил, что вьюнок на дне ритуальной чаши обернулся завитком ровно в половину круга.

– Что это значит? – нетерпеливо спросил король.

– Это значит, что во дворец прибыла половина невест отбора, – с легким поклоном ответил служитель матери-магии.

– Значит, всего их будет двенадцать? – ее величество довольно кивнула. – Достаточное количество для выбора, но не так много, чтобы создать проблемы или разорить нас содержанием и приданым. Я распоряжусь!