Жизнь неумолимо бежало вперед, оставляя позади беззаботные времена. Мы немного повзрослели, сменив один образ жизни на другой, и если раньше часто виделись и проводили много времени, веселясь, то сейчас все по-другому… С Алексом живу вместе и с Майком встречаюсь каждый день, а вот Алану… Мы стали очень редко видеться, и ее постоянное отсутствие на встречах было как ножом по сердцу. Многолетняя проблема отсутствия подруги преследовала меня, словно проклятие, однако четыре года назад я наконец-таки нашла ее, но взрослая жизнь снова забирает мою «душу»…

Лана поступила на практику в крупнейший клинический госпиталь штата и взяла на себя обязанности по уходу за больными, работая и днем и ночью. Несмотря на лучезарную и искреннюю улыбку, можно было невооруженным взглядом заметить, как она уставала. Ей тяжело, я вижу это, но девочка оказалась упрямой. Непростую она выбрала профессию, но ее решение стать хорошим кардиохирургом было непоколебимо, поэтому меня не удивляло, что Алана практически жила в больнице и как сильно это раздражало Майка.

Надеюсь, проблема не перерастет в катастрофу их семейной жизни…

Вечер прошел атмосферно: каждый рассказывал, что у них происходило за день, обсуждали нашу предстоящую с Алексом свадьбу, и я еще раз напомнила подруге о примерке платья. Хорошая компания, вкусная еда и вино, все как в старые добрые времена. Что может быть лучше? Правда, я заметила, что Лана почти не притронулась к еде, ссылаясь на отсутствие аппетита, а в скором времени вообще решила отправиться в комнату.

– Ребят, я немного устала. Прошу прощения, но вынуждена вас покинуть, потому что нужно хорошо выспаться, завтра тяжелый день в больнице, – произнесла она, зевая, после чего подарила каждому теплые объятия.

В это время Майк очень внимательно наблюдал за женой, и по его взгляду было непонятно, какие чувства он испытывал в данный момент: обеспокоенность или недовольство. Однако, когда очередь дошла до него, парень просто поднялся и сказал, что проводит любимую в спальню.

Напряжение между ними было видно невооруженным взглядом. Воздух вокруг Нортона был настолько заряжен, что, казалось, скоро заискрит. Насколько я помню, Майк никогда не поднимал руку на девушек, он просто уничтожал их морально, однако Аланой парень дорожил, поэтому я была уверена, что ничего серьезного наверху не произойдет. Но стоило ему снова вернуться, как мое сердце сжалось: перед нами был злой, очень злой друг…

– Бэттор, что у вас происходит? – не выдержал Алекс, опередив меня с вопросом.

– А ты угадай… – с тихой агрессией предложил Майк и небрежно плеснул в стакан скотч, осушив его одним глотком, а затем скривился то ли от горечи алкоголя, то ли от паршивости ситуации. – В гробу я видел ее больницу… Зачем ей вообще работать? А? Я могу обеспечить ей беззаботную жизнь!

– Майк, не в деньгах дело, ты понимаешь? Алана нашла свое призвание, и это ее выбор. Ты должен считаться с ним, – Алекс пытался достучаться до друга. Он всегда выступал против ущемления чьих-то прав и становился на защиту слабого.

– Выбор у нее был до встречи со мной… – Нортон сжал рокс в руке и перевел надменный взгляд на Фаррела.

– И что тогда дальше? – Алекс принял вызов. – Вы только поженились, и, столкнувшись с проблемой, ты хочешь уже поставить Алану на колени? Очень глупо будет с твоей стороны, ведешь себя сейчас, как ребенок, и кстати… Что ты будешь делать, когда появится малыш? Ему-то она вообще будет отдавать все свое время, похлеще практики в госпитале.

Майк замер, смотря в упор на близкого друга, видимо, раздумывал над его словами. Однако молчание затянулось, и, чтобы развеять эту неловкую тишину, я предложила перебраться в гостиную. Расположившись поудобнее на диване, стала анализировать психотип Нортона, хотя раньше этого не делала. Зная, каким он был ветреным раньше, никогда бы не подумала, что он станет жутким собственником, однако чем больше я осмысляла его чувства к Алане, тем яснее вырисовывался другой человек в памяти. Невольно я вспомнила первый суд, на котором мне пришлось побывать. Хоть я была и в роли зрителя, но запомню его на всю жизнь…

«Зал суда. Велось слушание по делу Марка Вуда.

Как оказалось, против него уже было возбуждено подобное дело, но в прошлый раз его семье удалось добиться, чтобы он вышел сухим из воды. Однако сейчас у девушки появилась сильная защита, которая не спустила все на тормозах, а довела дело до Верховного Суда, привлекая внимание всевозможных средств массовой информации. Аманда Нортон сделала все, чтобы справедливость наконец-таки восторжествовала.

Марк сидел в расслабленной позе, глядя в одну точку. Складывалось впечатление, что ему абсолютно плевать на происходящее вокруг. На его лице отражалось очень много душевной боли. Красные глаза и пустой взгляд… Казалось, он не спал несколько суток, и если так, я бы не удивилась, ведь любимая девушка балансировала на грани между жизнью и смертью. Безысходность – вот, что я увидела в тот день. Он хотел в тюрьму, хотел избавиться от оков, в которые был заключен всю жизнь. Вуд, держа голову прямо, подтверждал каждое слово обвинения и беспрекословно соглашался с наказанием.

Я сидела весь процесс молча, открывая для себя Марка с другой стороны. Его поступкам нет и не могло быть оправданий, но было ясно как божий день, что им двигало отчаяние. Он хотел вернуть девушку, подарившую ему другой мир, но вместо того, чтобы искупить вину и вымолить у Аланы прощение, он снова ступил не на тот путь. Передо мной сидел запутавшийся человек, камнем падающий вниз, в самую бездну. И для меня стало неожиданностью, кто на самом деле разрушил счастье влюбленных.

Все время я старалась держать себя в руках, но когда суд удалился для вынесения вердикта, началось то, чего никто не ожидал… Миссис Вуд набросилась на родителей Аланы…

– Это все ваша дочь! Она испортила ему жизнь! Ненавижу всю вашу семью! Будьте прокляты!!!

Охрана перехватила разъяренную женщину буквально в паре ярдов от семьи Аланы, но миссис Вуд, не сдаваясь, пыталась вырваться, размахивала руками и ногами. Казалось, что ничто не могло усмирить буйную мать, однако внезапный окрик сына привел ее в чувство.

– Закрой свой рот! – послышался властный голос Марка. – Только попробуй еще хоть слово о ней сказать, и я лично оторву тебе голову!

Разыгралась такая семейная драма, которую никто не ожидал. Сколько помню Вудов, они всегда позиционировали себя как любящая семья. Да, Марк не подарок, но мы считали, что он просто избалованный ребенок, который вырос жутким эгоистом от чрезмерной опеки и обожания, но сегодняшний день сорвал все маски с «идеальных отношений»…

Шок – наверное, так можно было описать состояние всех присутствующих в зале суда. Даже брошенное Марком мимолетное обращение в мой адрес не так сильно зацепило, как та правда, что открылась нам. Верховный Суд признал Марка полностью вменяемым и вынес наказание в виде лишения свободы сроком на двадцать пять лет…»

В тот момент мне стало искренне жаль парня, а крик души заставил посмотреть на него под другим углом. Я ощутила со стороны всю мощь его любви, за которую он боролся, хоть и таким грязным методом. Возможно, Алана сделала бы из него нормального человека, если бы рядом не было его семьи.

Очень печальная история любви, которая закончилась смертью одной стороны… И которая навсегда останется в нашей памяти.

Безумно рада, что в нашей жизни с Алексом все спокойно. Такие качели не по мне.

Я вздрогнула, когда почувствовала, как теплая ладонь накрыла мою. Открыв глаза, поняла по обеспокоенным лицам ребят и моим мокрым щекам, что глубоко ушла в свои мысли.

– Что с тобой? – спросил Майк, поглядывая на Алекса. – Я чего-то не знаю?

– Я здесь не при чем, Бэттор. В отличие от вас, у нас все хорошо…

– Все нормально, – поспешила успокоить обоих. – Первый день оказался не самым легким, и я просто устала. Даже не заметила, как отключилась на время.

– Если нужна помощь, ты только скажи. – Любимый приобнял меня за плечи и оставил поцелуй на виске.

– Все хорошо, я справлюсь, – улыбнувшись, положила голову на плечо Алекса, наслаждаясь теплыми объятиями.

– Боже… Ну кто бы сомневался, самостоятельная ты наша! – фыркнул Нортон и закатил глаза, за что получил от Алекса декоративной подушкой по лицу.

Мы проболтали еще где-то полчаса и стали потихонечку собираться. Попрощавшись с Майком, я в сотый раз напомнила ему о том, что если он обидит Лану, я его прибью, после чего мы сели в машину и поехали домой.

– Как мне не хватает наших встреч, – призналась я, направляясь в душ. – Я так скучаю по Алане, даже передать не могу как…

– Милтон… Подруга подругой, и я прекрасно понимаю, почему ты к ней так относишься, но иногда мне кажется, что ты ее любишь больше, чем меня, – Алекс расселся на краю кровати, ожидая моего ответа.

– Алекс, ты ревнуешь? – Медленно двигаясь в сторону ванной комнаты, я постепенно снимала с себя по одной вещи. – Не стоит, милый, а то нервные клетки не восстанавливаются.

Взвизгнув, когда он резко рванулся в мою сторону, я скрылась за спасательной дверью, чтобы не получить по одному месту.

Закончив все процедуры по приготовлению ко сну, я вышла в спальню, где застала Алекса с задумчивым выражением лица. Рядом с ним лежали письма, видимо, почта, накопившаяся за день, однако одно из них он крутил в руках, странно поглядывая на него.

– Что это? – Подойдя ближе, я кивнула на то, что он держит.

– Это я хотел у тебя спросить, – хмыкнул Фаррел, протягивая абсолютно чистый конверт, где каллиграфическим почерком было выведено лишь одно слово.

Мое имя…

Глава 7
Призраки прошлого

Джессика

– И что ты будешь с этим делать? – спросила Алана с набитым ртом.

Уже ест что-то… Здесь это вообще разрешено?

Приоткрыв шторку, я аккуратно выглянула, убедившись, что не ослышалась. Алана развалилась в кресле, перекинув ноги через подлокотник и шурша пакетиком из-под соленых орешков. Прям помешанная стала на них, критические дни скоро? В поведении девушки чувствовалось влияние Майка, а вернее, его манеры.

С кем поведешься…

Пока я находилась в примерочной и задыхалась под толстым слоем подъюбников, случайно подслушала телефонный разговор ребят, где Лана повторяла одну и ту же фразу: «Все хорошо». Майк стал сильно перегибать палку, и, хотя я не очень люблю лезть в чужие отношения, намекнуть ему об этом стоило.

– Хватит от меня прятаться, выходи, – буркнула подруга в ожидании моего появления.

Как только консультант застегнула последнюю пуговицу на спине, я вышла на середину подиума под яркое освещение. Рядом сразу же засуетились помощницы, расправляя юбку и поправляя шлейф, чтобы вид стал еще эффектнее.

– Ты просто восхитительна! – С горящими глазами Алана поднялась со своего места и направилась в мою сторону.

– Только без рук! – указав на пачку, мягко намекнула я на риск оставить жирные пятна.

– Зануда… – Цокнув, Лана закатила глаза и положила орешки в сумку, а затем протерла пальцы салфеткой. – Но, если честно, первое мне понравилось больше.

– Эти платья – выбор мамы, а я даже каталог в руках не держала.

– Чего? – удивилась та, смотря на меня какое-то время в полном замешательстве. – А где свобода выбора, желание невесты, личные прихоти? Это твоя свадьба, в конце концов!

– Знаю, поэтому ни одно из них я всерьез не рассматриваю.

– Тогда зачем ты мне голову морочишь, а? – Алана захныкала, как маленький ребенок, для полной картины не хватало только ножкой топнуть. – Мы могли потратить это время на более приятное… Ммм… поедание чего-нибудь.

– Лана, хватит жрать – растолстеешь! – смеясь, я отправилась в примерочную, чтобы снять с себя это тяжелое пышное платье.

– Ой, отстань! Тем более ты не оригинальна в своих высказываниях, твой наглый друг тебя уже давно опередил.