– Есть один способ с ними связаться, – тихо подтвердила я, неуверенно покосившись на дверь. – Но ты должна поклясться мне, что никто не пострадает.

– Я ничего не скажу Бенедикту, – прошептала Лира. – Если ты тоже ничего ему не скажешь.

Я невольно фыркнула, и этот звук был исполнен боли.

– Он все равно не поверит ни единому моему слову.

– И я не могу его за это винить, – призналась она.

У меня в горле опять образовался огромный комок.

– Знаю. – Я аккуратно поправила бумагу, чтобы писать даже со скованными руками, и уже занесла над ней ручку. Но прежде, чем приступить, снова помедлила. – Что с Валем? – чуть ли не выдавила из себя эти три слова я. – Если он мертв…

Лира торопливо помотала головой:

– Он жив.

Мне стоило бы ощутить облегчение. Однако я буквально чувствовала, что у нее на языке крутится еще одно слово.

Пока.

Я сделала глубокий вдох. На данный момент достаточно и того, что он жив. Мой брат сам в ответе за свою судьбу. И прямо сейчас я ничем не могла ему помочь. Я ненадолго прикрыла глаза, чтобы взять себя в руки. Чтобы в последний раз задуматься о том, что делаю, – и правильно ли это вообще.

А затем дрожащими пальцами начала писать.

Глава 4
В крови

БЕНЕДИКТ

Мои костяшки снова в крови, но, как и вчера, я не мог заставить себя помыть руки. Темно-красные пятна – постоянное напоминание о моем провале. Предупреждение. Они не давали мне вновь превратиться в мужчину, которым я был всего несколько дней назад. В того опьяненного любовью дурака, который позволил водить за нос себя и все свое королевство.

За окном моего кабинета шел бесконечный дождь. Над Лондоном со вчерашнего дня нависали тучи, периодически обрушиваясь на город ливнями. Но настоящая гроза началась только примерно час назад, когда мы с Лирой вместе покинули Тауэр. Временем, которое она провела наедине с Флоренс, я воспользовался, чтобы нанести визит вампирам, которые пару недель назад пытались убить мою кровавую невесту. Однако оба продолжали молчать. Они либо хорошо обучены, либо плохо информированы. А что из этого правда, так и оставалось для меня загадкой, как и в случае с Флоренс.

Вот только в ее неосведомленность я не верил. Одно дело, когда организация вроде Красного Дождя, держит своих приспешников в неведении. Но то, что ее родители якобы использовали собственную дочь подобным образом, не укладывалось у меня в голове.

Я раздраженно уставился на кровь, покрывающую мои ладони. Раз никто другой не предоставил мне информацию, оставалась лишь сама Флоренс. Необходимо как-то заставить ее сказать мне правду. И я прекрасно знал, что представляет собой это «как-то». Но так и не решался. Какая бы ненависть меня ни переполняла… я не мог причинить ей боль. Обманчивые чувства к этой девушке оплели мое сердце, словно колючая проволока, лишив способности действовать. Ее план увенчался полным успехом.

Мне и самому ясно, что щадить ее было ошибкой. Я не должен проявлять к ней ни сочувствия, ни милосердия. Но в то же время я знал, что сделают с ней мои люди, стоит отдать им приказ. А что бы она ни натворила… да будь все проклято, я не готов даже представить себе, как она кричит от боли. Моя любовь к ней еще слишком реальна.

Делало ли это меня плохим королем? Боюсь, что да. Эрис права. Флоренс пробралась слишком глубоко в мое сердце. И я обязан позаботиться о том, чтобы она как можно скорее из него исчезла.

Все было бы гораздо проще, будь она худшей лгуньей. Заверения о том, будто ей ничего не известно о планах родных, просто абсурдны, и тем не менее, говоря это, она выглядела абсолютно искренней. Даже спустя столько времени, проведенного с ней, я не мог с уверенностью сказать, какие из ее сегодняшних слов правдивы, а какие – нет. Да и как, если за шесть месяцев не раскусил ни одного ее вранья?

Тихий стук заставил меня поднять глаза. Дверь в кабинет приоткрылась, и Лира просунула голову внутрь. Сегодня утром мы с ней почти не разговаривали. Из-за предательства Флоренс между нами как будто слишком потяжелел воздух. И хотя даже сейчас я чувствовал, что должен что-то сказать, все равно, черт возьми, не знал что.

– Работаешь? – робко спросила сестра. С праздника летнего солнцестояния она вела себя со мной поразительно осторожно. Ни следа ее обычного дерзкого характера. Наверное, ей меня жалко.

Я глубоко вздохнул:

– Не совсем…

– А. – Она зашла. – Ты в раздумьях.

Я выгнул бровь:

– Прошу прощения?

Помотав головой, Лира села на табурет перед маминой арфой. С отсутствующим видом потянула несколько струн. Она никогда не училась играть, так что прозвучало не то чтобы красиво. Я так и не смог заставить себя познакомить ее с инструментом. А теперь вид того, как она сидит за этой реликвией, причинял еще больше боли, чем раньше.

Лира так чертовски похожа на нашу мать. А теперь еще и напомнила мне о том, как совсем недавно на арфе играла другая женщина. С карими глазами и ложью на устах, которая с каждым днем все больше и больше завладевала моим сердцем.

Мне удалось проглотить мысли о Флоренс, но боль никуда не делась. Как заноза в моей груди, которую отныне никому не под силу оттуда вытащить.

– Почему ты здесь? – спросил я.

Оторвавшись от арфы, Лира посмотрела на меня. Ее взгляд упал на мои руки, и она поморщилась. Еще на обратном пути в замок ее выражение лица ясно давало понять, что она думает по этому поводу, однако до сих пор сестра ничего не говорила.

– У тебя что, мыло кончилось? – задала она встречный вопрос.

– Я не в настроении для шуток, – холодно отозвался я.

Лира помедлила.

– Чья она?

У меня дернулись пальцы.

– Ты не хочешь этого знать.

Мы опять встретились глазами, и мое сердце пропустило пару ударов. Проклятье, пусть она просто встанет с этого табурета. От мамы ей передался даже такой же укоризненно-разочарованный взгляд.

– Флоренс очень переживает за Валериана, – произнесла сестра.

– Ага, – только и ответил я, отводя глаза. Придвинул к себе документы, которые недавно принесла Эрис, и открыл папку.

– Ты убьешь его?

У меня перехватило горло. Что это за разговоры? Она ведь не собирается на полном серьезе за него заступаться, правда?

– Возможно. – Я еще не принял решение. И не хотел задумываться об истинных причинах «почему».

– А Флоренс?

Сердце сжалось, и я невольно скомкал в пальцах лист бумаги.

– Возможно, Лира, – негромко повторил я.

Молчание. Она судорожно втянула в себя воздух.

– По-моему, ты совершаешь ошибку.

Только не она, только не снова.

– А по-моему, у Эрис патент на это выражение. Лучше сначала уточни у нее, можно ли тебе им пользоваться.

– Очень смешно.

– А что еще мне тебе ответить? Я делаю то, что считаю правильным.

– Ты подумал о том, что сейчас сказала Флоренс?

Я неохотно поднял голову и взглянул на нее. Конечно, подумал. Но не так, как хотелось бы моей сестре.

– Имеешь в виду, о ее извращенной лжи? О ее таланте обводить нас вокруг пальца? Нет, не думал. И не собираюсь.

Она снова покачала головой:

– Мне не кажется, что она лжет, Бен.

У меня вырвался разочарованный вздох. Эрис предупреждала, что так и будет. Тем не менее я шокирован тем, насколько Лира доверчива.

– Напомнить тебе о кинжале? Она планировала меня убить. И даже сама в этом призналась.

– А все остальное ты просто игнорируешь? Если бы она хотела использовать этот клинок против тебя, она бы это сделала! – воскликнула Лира. – И про яд она не знала! В этом виноват Валериан!

Не сдержавшись, я фыркнул.

– То, что она им не воспользовалась, еще далеко не доказательство ее невиновности! И естественно, она будет утверждать, что ни о чем не знала. Хватит плясать под ее дудку!

– Ни подо что я не пляшу! – возмутилась она. – Но я знаю Флоренс. Она бы не стала…

– Флоренс, которую ты знаешь, – это сплошной обман! – грубо перебил ее я. От громкости моего тона Лира вздрогнула, и я испугался сам себя. Чтоб меня… я едва узнавал мужчину, в которого меня превратила эта девушка. – Понимаю, это больно, но осознай это уже, черт возьми! – потребовал я.

Лира не шелохнулась.

Стиснув ладони в кулаки, я покачал головой:

– Сейчас нам нужно держаться вместе. Ты и я, мы представляем корону. И как только они натравят нас друг на друга, мы проиграем. Мы не можем позволить себе выглядеть слабыми и разобщенными. Понимаешь?

– Ты говоришь о сплоченности, – тихо откликнулась Лира. – Но на самом деле имеешь в виду, что я должна заткнуться и просто делать то, что ты скажешь.

Я нахмурился:

– Это неправда.

– Ах нет? – Сестра встала. – Только что я с тобой не согласилась. Хотела объяснить тебе свое мнение, а ты, вместо того чтобы выслушать, наорал на меня.

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться.

– Прости, что повысил голос. Но моя позиция неизменна.

– Я же не требую, чтобы ты мгновенно простил Флоренс за все, – снова начала Лира. – Но ты мог бы как минимум подумать о том, чтобы дать ей еще один шанс. Она может нам помочь. Она могла бы переговорить со своей семьей и разрядить обстановку. Тогда по меньшей мере люди будут за нас, и нам не придется сражаться на два фронта! Ты ведь сам только что сказал, как важна представительность. Флоренс представляет людей этого королевства, Бен. Как думаешь, если ты оставишь ее гнить в Тауэре, как это можно будет истолковать?

С моих губ сорвался безрадостный смех.

– Звучит так, будто это я виноват в том, что она туда попала, а не она сама. И сколько бы мы ее ни слушали, сколько бы понимания ни проявляли – это не сделает ее таким человеком, каким она притворялась. А ты наивна, если действительно веришь, будто между Флоренс, которую ты знаешь, и той, что сидит в камере, есть хоть что-то общее.

Лира словно окаменела.

– Моя вера в то, что у человека может быть больше граней, чем добро и зло, не делает меня наивной.

– Да ну? – вырвалось у меня. – Может, ты изменишь свое мнение, когда Флоренс вонзит кинжал тебе в сердце.

– Перестань! – в отчаянии крикнула сестра. – Она моя подруга, Бен!

– Найдешь себе новую!

Лира топнула ногой, и по ее лицу в тот же миг стало видно, что ей стыдно за такой импульсивный жест. Такова уж моя сестра. Переполнена эмоциями. Безрассудна. До сих пор больше девочка, чем женщина. И в этом не было бы ничего плохого, если бы в данный момент от нее не зависело так чертовски много. У Лиры покраснели щеки. В глазах выступили слезы.

– Прекрати обращаться со мной как с ребенком!

– Тогда прекрати вести себя как ребенок! – рявкнул на нее я.

Лира с шипением втянула в себя воздух. Я наблюдал, как она придумывает тысячу ответных реплик и проглатывает каждую из них. Потом сестра развернулась на каблуках и вылетела из кабинета.

Я не бросился за ней, а просто сидел на месте и смотрел ей вслед. Не помню, когда в последний раз чувствовал такую растерянность. Интересно, наши родители знали бы, что делать? Сумели бы образумить Лиру, чтобы с каждым новым словом она не отдалялась от них все сильнее?

Чем дольше я впадал в отчаяние от этих вопросов, тем больше проклинал Флоренс. Она вбила клин между мной и Лирой. И я все отчетливее осознавал, как много она на самом деле уничтожила.

Возможно, внешне, во всяком случае внутри замка, все осталось как прежде. Мы делали все, чтобы у людей создалось впечатление, будто нынешние беспорядки – не более чем проходящая фаза, и делали вид, что все по-старому.

Только при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что Флоренс превратила это королевство в руины. Ведь она разрушила до основания его короля.