– Ух ты! Одну минуточку, генерал, – прервал его Ааз. – Каким боком ваша вражда с канцлером касается нас?

Глаза генерала сверкнули яростью, которая противоречила учтивости его речей.

– Это продолжение нашего старого спора относительно распределения средств, – ответил он. – Когда до нас дошли известия о наступающем вражеском войске, я посоветовал королю немедленно усилить нашу армию, чтобы мы могли достойно выполнить свой клятвенный долг по защите королевства.

– По мне, это дельный совет, – вмешался я, надеясь поднять свой статус в глазах генерала, согласившись с ним.

Плохсекир холодно посмотрел на меня.

– Странно слышать от тебя такое, – заметил он каменным тоном. – Гримбл советовал вкладывать деньги не в армию, а в другое. Дословно говоря, в мага.

Внезапно стало ясно, почему стража и генерал встретили нас отнюдь не с распростертыми объятиями. Вместо подкрепления они получили нас, и наше присутствие стало пощечиной их влиянию на короля.

– Я понял, генерал, – признал Ааз. – Все это вода под разводным мостом. С чем мы имеем дело?

Генерал переводил взгляд с меня на Ааза, очевидно удивленный тем, что я позволил своему ученику взять инициативу в свои руки. Видя, что я не намерен одергивать Ааза за его наглость, генерал пожал плечами и подошел к висящему на стене листу пергамента.

– Полагаю, что ситуация ясно показана здесь… – начал он.

– Что это такое? – перебил его Ааз.

Генерал открыл было рот, чтобы одернуть его, но сдержался.

– Это, – сказал он ровным голосом, – карта королевства, которое вы должны защищать. Оно называется Поссилтум.

– Разумеется, – кивнул я. – Продолжайте.

– Вот эта линия, к северу от нашей границы, означает наступающую армию, с которой вам предстоит иметь дело.

– Жаль, что вы не смогли соблюсти масштаб, – прокомментировал Ааз. – На вашей карте фронт врага куда как длиннее вашей границы.

Генерал оскалил зубы.

– Масштаб соблюден, – многозначительно сказал он. – Возможно, теперь вы осознаете серьезность стоящей перед вами задачи.

Мой разум отказывался принять его заявление.

– Послушайте, генерал, – с чуть заметным упреком сказал я. – Похоже, вы преувеличиваете. Ни в одном королевстве не хватит воинов, чтобы сформировать такой длинный фронт.

– Маг, – в голосе генерала звучала угроза, – я достиг своего нынешнего звания не за счет преувеличения военной опасности. Армия, с которой мы столкнулись, – одна из самых могущественных сил, какие когда-либо видел мир. Это ударный кулак стремительно растущей Империи, расположенной далеко на севере. Они продвигаются к нашим границам уже три года, поглощая более мелкие королевства и подавляя любое сопротивление. Все трудоспособные мужчины завоеванных земель призываются на военную службу, пополняя ее ряды до размеров, указанных на карте. Единственная причина, по которой они не продвигаются быстрее, заключается в том, что, помимо безграничного количества солдат, они имеют в своем распоряжении огромные военные машины, которые хотя и эффективны, но передвигаются крайне медленно.

– А теперь сообщите нам плохие новости, – сухо прокомментировал Ааз.

Генерал отнесся к его вопросу серьезно.

– Плохая новость, – прорычал он, – состоит в том, что их военачальник – стратег, которому нет равных. Он пришел к власти, разгромив войска, втрое превосходившие его по численности, и теперь, когда под его командованием находится такая огромная армия, он практически непобедим.

– Я начинаю понимать, почему король вложил свои деньги в мага, – заметил мой наставник. – Похоже, вы не сумели бы собрать достаточно большое войско, чтобы разбить неприятеля.

– Это не входило в мои планы! – ощетинился генерал. – Хотя мы, возможно, и не смогли бы сокрушить врага, но могли бы заставить его дорого заплатить за пересечение нашей границы, и тогда они могли бы свернуть в сторону более слабых земель, которые легче завоевать.

– Знаешь, Плохсекир, – задумчиво сказал Ааз, – это неплохой план. Работая вместе, мы еще могли бы его осуществить. Сколько человек ты можешь дать нам для поддержки?

– Ни одного, – твердо сказал генерал.

Я растерянно заморгал.

– Прошу прощения, генерал, – не собирался отступать я. – На мгновение мне показалось, будто вы сказали…

– Ни одного, – повторил он. – Я не выделю для поддержки вашей кампании ни одного своего солдата.

– Но это безумие! – взорвался Ааз. – Как, по-твоему, мы сможем остановить такую армию с помощью одной лишь магии?

– Никак, – улыбнулся генерал.

– Но, если мы облажаемся, – заметил я, – Поссилтум падет.

– Тоже верно, – спокойно ответил Плохсекир.

– Но…

– Позвольте мне прояснить свою позицию, – оборвал меня он. – По моей оценке, здесь на карту поставлено нечто большее, чем судьба одного-единственного королевства. Преуспев в своей миссии, вы докажете, что при защите королевства магия более эффективна, нежели военная сила. В конечном итоге это может привести к тому, что все армии будут распущены, а короли для защиты границ будут нанимать магов. Я не намерен участвовать в создании подобного прецедента. Если вы хотите показать, что маги превосходят армии, вам придется сделать это исключительно с помощью магии. Военные и пальцем не пошевелят, чтобы вам помочь.

Говоря это, он взял из не оказавших ему никакого сопротивления пальцев Ааза кувшин с вином – верный признак того, что мой учитель был ошеломлен словами генерала не меньше, чем я.

– Мои чувства по этому поводу очень сильны, господа, – продолжил Плохсекир, налив себе вина. – Настолько сильны, что я готов пожертвовать собой и своим королевством, чтобы доказать свою точку зрения. Более того, я настоятельно рекомендую вам сделать то же самое.

Он умолк и в упор осмотрел на нас.

– Если вы выйдете из надвигающейся битвы победителями, то не доживете до получения своей награды. Король может править двором, но вести о том, что происходит в королевстве, доходят до него через моих солдат. А эти солдаты будут расставлены вдоль вашего обратного пути во дворец с приказом принести весть о вашей неожиданной кончине, даже если эту кончину придется специально устроить. Я выражаюсь ясно?

Глава 8

Все, что стоит делать, стоит делать ради прибыли.

Тиресий^[22]

Мне стоило немалых усилий сдерживать себя, причем не только после того, как мы покинули генеральские апартаменты, но и до тех пор, пока мы не оказались вне пределов досягаемости ушей почетного караула. Когда же я наконец заговорил, к счастью, мне удалось сдержать в голосе предательскую нотку истерики, которая тотчас выдала бы мои истинные чувства.

– Как ты и сказал, Ааз, – небрежно прокомментировал я, – есть армии и есть армии. Верно?

Провести Ааза оказалось сложно.

– Истерика ни к чему хорошему не приведет, малыш, – заметил он. – Что нам нужно, так это здравое мышление.

– Извини, – холодно заметил я, – но не «здравое» ли мышление стало причиной той переделки, в которую мы попали, вернее, влипли?

– Довольно! – поморщился Ааз. – Признаюсь, при первоначальной оценке ситуации мною был допущен ряд просчетов.

– Ряд просчетов? – не поверил я собственным ушам. – Ааз, эта «непыльная работенка», которую ты мне втюхал, не имеет ни малейшего сходства с той, что ты описывал, когда расхваливал ее мне.

– Знаю, малыш, – вздохнул Ааз. – Я определенно должен перед тобой извиниться. Похоже, нас действительно ждет РАБОТА.

– Работа! – вскрикнул я, почти теряя контроль. – Это будет самоубийство!

Ааз сокрушенно покачал головой.

– Ты опять реагируешь слишком остро, дружок. Это вовсе не обязательно должно быть самоубийство. Вообще-то у нас есть выбор.

– Разумеется, – саркастически ответил я. – Нас могут убить или захватчики, или солдаты Плохсекира. Как глупо было с моей стороны, что я сразу этого не понял. На мгновение я даже забеспокоился.

– Наш выбор, – строго поправил Ааз, – довести до конца эту тупую миссию или взять деньги и сделать ноги.

Сквозь мрачную тьму, отягощавшую мой разум, пробился луч надежды.

– Ааз, – сказал я с искренним восхищением, – ты – гений. Ладно, пойдем.

– Это еще куда? – спросил Ааз.

– Как куда, обратно в гостиницу, – ответил я. – И чем скорее, тем лучше.

– Это не входило в перечень наших вариантов, – усмехнулся мой наставник.

– Но ты сказал…

– Я сказал «взять деньги и сделать ноги», а не просто «сделать ноги», – пояснил он. – Мы никуда не пойдем, пока не увидимся с Гримблом.

– Но, Ааз…

– Никаких «но, Ааз», – сердито перебил он меня. – Наша маленькая прогулка обошлась нам в кучу денег. Мы должны, по крайней мере, сделать этот вояж безубыточным, а может, даже получить небольшую прибыль.

– Нам это ничего не стоило, – возразил я.

– Это стоило нам времени на дорогу и времени, оторванного от твоей учебы, – возразил Ааз. – Как по мне, это немало!

– Но…

– Кроме того, – высокопарно продолжил он, – здесь на карту поставлены более важные вещи.

– Например? – уточнил я.

– Ну… типа, э-э-э…

– Вот вы где, господа!

Мы обернулись: к нам сзади быстро приближался Гримбл.

– Я надеялся застать вас после встречи с генералом, – сказал канцлер, подходя к нам. – Вы не против, если мы с вами кое-что обсудим? Я знаю, вам не терпится поскорее начать вашу военную кампанию, но есть некоторые моменты, которые нам следует обговорить, прежде чем вы уйдете.

– Например, наше жалованье, – решительно заявил Ааз.

Улыбка Гримбла сделалась каменной.

– О! Да-да, конечно. Однако сначала нужно разобраться с другими делами. Я надеюсь, что генерал предоставил вам необходимую информацию о вашей миссии.

– Вплоть до последней ужасной детали, – подтвердил я.

– Отлично, отлично, – усмехнулся канцлер. Его настроение нисколько не омрачил мой сарказм. – Я абсолютно уверен, что вы сможете справиться с этими оборванцами с севера. Я хочу, чтобы вы знали: мой личный выбор пал на вас еще до собеседования. Более того, приглашение вам было отправлено по моей инициативе.

– Мы запомним это, – улыбнулся Ааз, опасно прищурившись.

Мне пришла в голову мысль.

– Скажите… э-э-э… лорд-канцлер, – небрежно сказал я, – как вы вообще узнали о нас?

– К чему этот вопрос? – поинтересовался Гримбл.

– Да так, обычное любопытство, – заверил я его. – Поскольку собеседование оказалось настолько плодотворным, я хотел бы выразить свою благодарность тому человеку, который так лестно отзывался обо мне.

Это была довольно хлипкая история, но канцлер, похоже, в нее поверил.

– Вообще-то… это была девица, – признался он. – Довольно миловидная, но я не могу сразу вспомнить ее имя. Возможно, с тех пор, как вы познакомились, она перекрасила волосы. Когда мы… э-э-э… встретились, они были зелеными. Ты знаешь ее?

Еще бы! Как не знать! Была только одна особа, знакомая одновременно со мной и с Аазом, не говоря уже о нашем местонахождении. Опять-таки я знал только одну дамочку, которая соответствовала описанию пышнотелой красотки с зелеными волосами. Тананда!

Я открыл было рот, чтобы подтвердить наше с ней знакомство, но Ааз предостерегающе ткнул меня локтем в ребро.

– Ой! – воскликнул я, поняв намек.

– Как-как, повтори? – переспросил Гримбл.

– Я… э-э-э… боюсь, что с ходу не могу вспомнить ее имени, – солгал я. – Вы ведь знаете, какие мы, маги, рассеянные.

– Конечно, – улыбнулся канцлер почему-то с явным облегчением.

– Теперь, когда все улажено, – перебил его Ааз, – если не ошибаюсь, ты упомянул и наше жалованье.

Гримбл на мгновение нахмурился, а затем добродушно улыбнулся.

– Теперь мне понятно, почему мастер Скив оставляет свои дела тебе, Ааз, – признался он.

– Лесть всегда приятна, – заметил Ааз, – но ее в карман не положишь. Речь шла о наших деньгах.