– Свидетельствую, – изрек он, – что господин Сергий сын Сергия из рода Сергиев и в самом деле тот, за кого себя выдает – император четвертой по счету Русской Галактической Империи, первый в своем роду. Созданная им империя наследует традиции сразу по нескольким линиям: во-первых, от Русской империи, в другой истории воспринявшей преемственность от Восточного Рима (Византии), во-вторых, от нашей Неоримской империи через обретенные посредством Божьего Промысла суперлинкоры серии «Разрушитель». Историю линкора «Несокрушимый» и его искина Кандида, бесследно пропавшего во время первого перелета с верфи на базу космодесанта, у нас знают все, но в другом мире, куда переместился «Несокрушимый», у нее было продолжение, породившее Первую Русскую Галактическую империю, воспринявшую традиции и от Русской империи Старой Земли, и от нашей Неоримской империи. Первая Русская Галактическая империя таким же образом, через потерянные корабли, породила Вторую и Третью галактическую империи своей линии. Что касается Четвертой Русской Галактической империи императора Сергия из рода Сергиев, то она наследует и Русской империи Старой Земли, и нашей Неоримской империи, и Третьей Русской Галактической империи. В Русской империи Старой Земли господин Сергий из рода Сергиев родился, вырос и обрел офицерский чин центуриона трапезитов. С нашей Неоримской империей он связан через обретенный им в одном мире весьма отдаленного будущего нашей исторической линии приговоренный к разделке за ненадобностью линкор «Неумолимый». В настоящий момент этот убийца планет и целых флотов уже набрал семьдесят процентов от своей номинальной мощи и является надежной гарантий целостности и безопасности молодого галактического государства. А с Третьей Русской Галактической империей господин мой Сергий из рада Сергиев находится в неразрывном союзе как с дружественным, но не пересекающимся государством, у которого будущая Четвертая империя восприняла часть недостающих ей традиций и компетенций. Кроме всего прочего, господин Сергий из рода Сергиев является Паладином Творца Всего Сущего, Его Специальным Исполнительным Агентом по вопросам, решаемым Путем Меча, и Бичом Божьим для всяческих негодяев, из чего можно сделать вывод, что возглавляемая им Империя создана с ведома и по поручению самого Всемогущего, Всеведущего и Всеблагого Господа Бога. Теперь я знаю это определенно, и горжусь, что принес клятву этому человеку, для которого искины последних поколений, обладающие полным самосознанием, равны людям. Все, господа мои, я сказал все, дальше решайте сами, кем вы будете в Четвертой Империи – офицерами флота или пеонами.

Вот тут-то присутствующих неоримских офицеров и развезло… Истинным Взглядом это было видно совершенно определенно. Все в Неоримской империи знают, что искины всегда выдают только объективную и тщательно верифицированную информацию, на которую можно полагаться как на гранитный фундамент. И тут – такое заявление, идущее вразрез со всеми прочими представлениями…

Первыми от шока отошли навигаторы, которым по долгу службы об устройстве Мироздания было известно больше, чем прочим.

– Господин мой Сергий, – сказал старший навигатор Виктор Навтий, – а как так получилось, что мы переместились между мирами, ведь всем известно, что все подпространственные прыжки могут выполняться только в пределах одной плоскости событий?

– Господин мой Виктор, – ответил я, – не всегда то, что известно всем, является непреложной истиной. В обычных условиях это так и есть, но иногда, когда это требуется Всевышнему, он просто меняет точку выхода с одной плоскости событий на другую, и тогда корабль бесследно пропадает в одном мире и появляется в другом. Более того, вы не просто переместились между мирами, а преодолели разрыв между двумя разными временными потоками. Как правильно сказал господин мой Агриппа, тут была совсем другая история, соединявшаяся с той, что была у вас, в шестьсот двадцать шестом году христианской эры, когда в вашем прошлом персы и авары взяли штурмом Константинополь, а в нашем прошлом, как пишут в хрониках, защитникам удалось отбиться с Божьей Помощью. Как специалист по различным межмировым перемещениям, могу сказать, что вот так, напрямую, между различными временными последовательностями вас мог бросить только сам Всевышний, и более никто. За более подробными разъяснениями обратитесь к искину Агриппе, которому я передал всю необходимую информацию, только сделайте это позже, поскольку сейчас не время для обсуждения технических вопросов – просто примите на веру мое утверждение, что такие перемещение возможны. Внутри исторических последовательностей таким образом могут перемещаться люди, наделенные особыми полномочиями, а переход между ними способен организовать только Творец Всего Сущего, и более никто.

– Так и есть, – подтвердил Агриппа, – господин мой Сергий имеет возможность активно оперировать в одиннадцати мирах своей исторической последовательности и шести изолированных мирах-эксклавах, и еще несколько миров, к которым у него имеется доступ, он не посещал, не видя в этих визитах практического смысла. Наш новый император очень занятой человек, и не желает тратить свое время на удовлетворение праздного любопытства. Но в нашу ветвь мироздания доступ ему был открыт свыше, причем только в один-единственный мир, чтобы он мог забрать там завалявшееся сокровище, после чего дверь снова была замурована, на этот раз навсегда.

– Ну хорошо, господин мой Сергий, – нехотя признал командир «Солнечного Ветра» Амадей Антоний, – пусть все, что вы нам сказали, звучит невероятно, но попадание нашего корабля в другую плоскость событий можно считать неоспоримым фактом, а вместе с тем истиной может оказаться и то, что вы сейчас сказали. Допустим, все это действительно так. А теперь скажите, чем мы будем заниматься после того, как принесем вам все необходимые клятвы, ведь, насколько нам уже известно, вся ваша империя пока что состоит только из одной материнской планеты?

– После того, как моя Империя выйдет в Галактику, а этот момент не за горами, ваш корабль может понадобиться мне в качестве войскового транспорта, – ответил я, – В связи с чем все, кто решит все же принести мне встречную клятву верности, будут мобилизованы в военно-космический флот с сохранением прежних званий и должностей. Я не собираюсь без веских оснований отстранять от своих обязанностей ни одно должностное лицо. И еще: ни один грамотный человек, имеющий востребованную специальность, не будет у меня мотыжить землю, если он сам, конечно, не решит стать пеоном. Для тех, у кого специальность невостребованная, будет предложена возможность переобучения, но всех присутствующих это не касается. Флотские офицеры у меня в цене.

– В таком случае, – сказал Амадей Антоний, – я принесу клятву и буду служить так же верно, как прежде.

– Я тоже за, – кивнул Виктор Навтий, – потому что ковыряться в земле не для меня.

– И я за, – поддержал своего начальника помощник навигатора Корней Генуций.

В итоге согласились все, включая казначея Устина Публия и Конкордия Красса, и я принял у господ офицеров групповую встречную клятву, что подействовало на них самым лучшим образом. Когда с этим было закончено, я попросил остаться только командира «Солнечного Ветра» и экс-проконсула, а остальных отправил нести благую весть в массы команды. Искин Агриппа им в помощь, благо на территории своего корабля он в буквальном смысле вездесущ и всеведущ.

Пять минут спустя, там же

Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической империи

– Итак, господа мои, – сказал я, когда все лишние вышли, – пришло время поговорить серьезно.

– А что, мой повелитель, прежний разговор был несерьезным? – встревоженно спросил Конкордиус Красс.

– Нет, – сказал я, – прежний разговор был вполне серьезным, но только он касался вещей общих, преемственности традиций и всего прочего. А сейчас нам предстоит поговорить о том, что отличает Русскую Галактическую империю любого извода от Неоримской, а также о том, за что Господь разгневался на ваш образ жизни так, что решил отсечь вашу ветвь под корень и пустить историю по другому руслу.

Тут во мне как-то непроизвольно проснулся архангел и выглянул посмотреть, у кого это там Господь решил отсечь ветвь под корень и за что. Видимо, от этого его неожиданного внимания к происходящему все мои архангельские атрибуты тут же вспыхнули ярким светом, отчего оба неоримлянина испуганно отпрянули назад, а Агриппа в своем углу тихонько хихикнул: мол, вот тебе, Конкордий, и слишком обыкновенный повелитель… Впрочем, возможно, я услышал этот звук не ушами, а на волне Воинского Единства: искины способные ребята, и очень быстро учатся.

– Я вас не понимаю, мой повелитель… – растеряв всяческий апломб, пробормотал Конкордий Красс.

– Причиной Божьего Гнева, обрушившегося на вашу ветвь Мироздания, господин мой Конкордий, – рявкнул я, – стал осуществленный вашей Империей геноцид измененных Древним человеческих рас темных, серых и светлых эйджел, горхов и сибх. Господь любит всех своих детей, в том числе и тех, кого похитили в раннем детстве для того, чтобы привить им нечеловеческие черты. Тут не геноцидом надо заниматься после победы, а интеграцией и гуманизацией, чтобы не пришел потом странник в пыльных сандалиях и не начал спрашивать, постукивая посохом по лбу, где сестры твои – эйджел, горхи и сибхи…

– Мой повелитель! – в ужасе воскликну экс-проконсул. – Вы намереваетесь включить злодеек в состав своего государства, даже несмотря на все те издевательства, которые они совершали над человеческой расой?

– Эйджел – это тоже часть большой человеческой расы, – уже нормальным тоном ответил я. – К тому же издевательства они совершают не только над обыкновенными людьми, но и над подобными себе. Такой образ жизни привил изменивший их Древний, которого некоторые мои знакомые считают роевым разумным сообществом насекомообразных существ. Впрочем, это не имеет никакого значения, потому что после принесения клятвы верности и темные, и светлые эйджел прекращают совершать свои преступления и превращаются в честных и ответственных граждан, а родившиеся в уже цивилизованном состоянии и вовсе оказываются чисты от всякого греха. Таков опыт цивилизации, прошедшей этим путем до меня, и, за исключением незначительных корректировок, он мне вполне подходит.

– Ну что же, мой повелитель… – склонил седоватую голову Конкордий Красс, – если вы так уверены в том, что делаете, и имеете в этом положительный опыт, то кто я такой, чтобы вам возражать. Прошу Вас простить меня за неуместные сомнения. Хотел бы я собственными глазами глянуть на такое удивительное общество, где люди и злодейки… то есть эйджел, трудятся рука об руку ради общей цели и не впадают между собой в неуместные споры, ссоры и даже драки.

Истинный Взгляд подсказал мне, что этот человек без всяких задних мыслей действительно думает то, что говорит. Старый служака, в войсках поднявшийся до младшего трибуна, сиречь подполковника, основную свою карьеру он сделал на гражданской службе, каждый раз сдавая преемнику вверенную территорию в лучшем состоянии, чем принял у предшественника. И тут же Агриппа тихонько подсказал, что способности администратора первого класса сами по себе стоят дорого, а в сочетании с опытом человека, прошедшего уже вторую стабилизацию старения, и тем более. Других таких кадров на этой стезе, пришедших со стороны, у меня, вероятно, больше не будет, а потому, если Патрон положил мне под руку лояльного администратора такого класса, то для чего-то он мне в ближайшее время понадобится. Поэтому здесь и сейчас тему требуется углубить, ведь (и это уж точно) служить Конкордию Крассу придется вместе с эйджел – светлыми, а может, даже и темными. Без таких высокоумных советниц по разным вопросам ему не обойтись.

– Значит, так, господин мой Конкордий, – сказал я, – позже я познакомлю вас с несколькими чистокровными темными эйджел из Третьей Империи, родившимися уже в цивилизованном состоянии, и вы, за исключением цвета кожи, формы ушей и хвоста, не найдете в них разницы с любыми рафинированными леди из хорошего общества, знающими себе цену. Между прочим, в команде среднего транспорта снабжения и сил эскорта Третьей Империи из пятидесяти четырех человек только четыре должности занимают обычные люди, а остальное штатное расписание заполнено исходя из принципа наибольшей пригодности к исполнению должностных обязанностей, в соответствии с расовыми особенностями. Обычные люди принимают окончательные решения, темные эйджел служат пилотами, навигаторами и тактиками, серые трудятся по технической части, а светлые лечат, учат и служат экобиологами, социоинженерами и администраторами. Совсем недавно мне довелось целиком захватить один разбойничающий клан темных вместе с их прежней добычей, и после небольших предварительных процедур я принял у всех моих пленниц клятву верности и взял их к себе на службу. Должен сказать, что никаких нареканий с моей стороны новообращенные эйджел, горхи и сибхи не имеют и, несмотря на лишь недавно обретенную цивилизованность, все они стараются соблюдать нормы поведения, принятого в человеческом обществе, хотя с этим контингентом еще работать и работать. Собственно, работать требуется с любым контингентом, даже состоящим из обыкновенных людей, ибо все они между собой разные, и в стаде агнцев нет-нет да и мелькнет рогатое козлище. И вообще нет предела совершенству, а потому терпенье и труд никогда не пропадут.

– Не могу с вами не согласиться, мой повелитель, – вздохнул бывший имперский проконсул. – И еще будьте добры сообщить мне все прочие правила, отличающие мою новую службу, чтобы я даже по неведению не мог ничего нарушить и вызвать тем самым ваш гнев.