Словно завороженная, я смотрела, как они творят магию – с рук одного из мужчин к крылу короля устремился яркий свет. Прямо у меня на глазах ужасная кровоточащая рана затянулась, вновь покрываясь графитового цвета перьями. Совсем скоро от нее не осталось и следа, а сам король, коротко кивнув, повернулся ко мне. Взгляд синих раскосых глаз пронизывал насквозь. Заставлял замирать в восхищении и страхе.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Меня? – глупо переспросила я, заметив, как на его губах снова заиграла усмешка.

– Тебя, – все же снизошел он. – Имя у тебя есть?

– М-мишель! – ответила я быстро, заметив, какой умоляющий взгляд бросил на меня ББ. – Мишель Йо.

– Я не буду слишком зол за произошедший инцидент только благодаря тебе. Ты помогла мне. А я не люблю быть обязанным. Скажи, чего ты хочешь?

Удивленно я снова посмотрела на начальника. Тот выразительно кивнул на зареванную перепуганную Энни, возле которой уже замерли, обнажив мечи, двое аллатри. Наверное, думают, что она могла специально все подстроить… Но я давно Эн знаю, она бы ни за что не пошла на такое. Девушка была доброй, стеснительной и даже немного глуповатой. А сейчас с ума сходила от страха.

– Мне ничего не нужно… – сказала я. – Но что касается Энни, то уверена, она ни в чем не виновата. Мы все давно ее знаем. Уверена, она не предполагала даже, что все так обернется.

Его Величество сделал чуть заметный жест рукой, и охранники мгновенно отступили от девушки. После он снова посмотрел на меня.

– Вам перечислят денежную сумму в благодарность.

– Мне… Мне не нужно, – ответила я, все же напрочь отвергая помощь от существа, от которого не знала чего ожидать. – Я просто сделала свою работу. Правда.

ГЛАВА 3

Теодор Коффис

– Неслыханно! Они едва не покалечили вас, а вы все спустили им с рук?! – мой целитель, темноволосый и худощавый Рейчи, взволнованно осматривал мое крыло. – Не слишком ли для жалких грязных людишек?

Прикрыл глаза, расслабляясь под лучами сканирующей повреждения тела магии. Действительно… Почему? Почему-то никак не мог отпустить этот момент – миниатюрная бледнолицая девчонка, в перепачканном машинном масле костюме, больше уродовавшем ее, раскручивает своими хрупкими изящными пальцами железные гайки, справляется с этим огромным чудовищем из металла. А после стоит ко мне так близко… Я никого и никогда не подпускал к своей спине. В руках любого мог оказаться нож, который тот мог вонзить, и плевать, женщина или мужчина… Но ее подпустил. Потому что у меня не было выбора? Скорее всего.

– Это была случайность, – все же ответил я Рейчи. – Ну что там?

– Все в порядке, – выдохнул целитель. – И все же, осторожнее в следующий раз. Если бы крыло оторвало, то…

– Да знаю… – поморщился я. – Сам виноват.

– Ваше Величество? – в номер, отведенный мне в лучшей гостинице Шобурга, постучался слуга, чуть приоткрывая дверь и заглядывая внутрь, дожидаясь моего одобрительного кивка. – Я принес письмо от Одера.

– Давай.

Забрав послание, бегло пробежался по содержанию.

Одер писал, что с организацией отбора возникли проблемы. Согласно протоколу, участниц должно было быть тринадцать. И каждой из них присваивался свой строго определенный номер. Однако, никто не желал занимать тринадцатый.

Усмехнулся. Все же, насколько сильны суеверия у аллатри! На отборе, что был организован для моего отца, девушка под номером тринадцать погибла, упав с лошади. А на отборе для деда тринадцатую невесту отравили…

Что ж, это было проблемой. Девушек должно было быть не больше и не меньше… Но как заставить кого-то принять участие? Заплатить денег? Абсурд… Как назло, до старта отбора оставалось совсем немного времени. Одер предлагал отложить испытания.

Невольно снова вспомнил сегодняшнюю девчонку-механика. Интересно, она бы испугалась занять проклятое место? Вспомнил ее перепачканный костюм и улыбнулся. Да уж… Она бы сильно выбивалась из цветника, который собрал Одер.

– Ваше Величество, – слуга вырвал меня из моих размышлений. – Есть еще кое-что…

Приподнял бровь.

– Что-то случилось?

– Нет, просто вы просили собрать отчет о том, кого из сотрудников завода “ШобургФарм” можно было бы завербовать для работы у нас…

– Да, я уже и забыл… Со всем этим… Мы не сможем закупать препарат от этой заразы вечно у Земфри… Нам придется отдать часть нашей земли под строительство подобного…чудовища-завода. Но для этого нужны специально обученные люди.

Слуга кивнул.

– Мы собрали информацию… Но придется вербовать довольно большой штат. Это будет заметно для короля Земфри, боюсь, все же конфликта на этой почве не избежать. Если только…

– Если только что?

– Если только мы не переманим на свою сторону ту девушку.

– Какую девушку? – уточнил я, хотя невольно перед глазами все так же всплыл нужный образ.

– Мишель Йо. Она сегодня помогала вам высвободить крыло, – сказал слуга.

– Пусть она и механик, но все же женщина. Ей не справиться с чем-то действительно сложным, там, где нужна грубая мужская сила, – сказал я, хотя в груди появилось какое-то странное чувство, будто бы сожаление.

– Вы не понимаете, – отмахнулся слуга. – Вот. Посмотрите. Мы собрали досье на некоторых сотрудников. Кое-что здесь действительно впечатляет…

Я раскрыл папку с документами, долистывая до страницы с портретом светловолосой девчонки.

“Мишель Нитро Йо.

Возраст – двадцать один год.

Семья – сирота.

Не замужем.

Воспитывалась в приюте, где и сейчас продолжает жить и подрабатывать. Основной заработок – завод “ШобургФарм”. Должность – старший механик. Образование – технолог фармацевтического производства. Диплом с отличием. Мечтала работать по специальности, но не было мест.

Дисциплинирована, ответственна. Имеет грамоту “Бронзовая звездочка производства”.

– Имеешь ввиду сочетание ее специальностей? Механика и технолога? – уточнил я.

– Не только это, Ваше Величество. Вы знаете, за что дается эта грамота, которая здесь упомянута?

Покачал головой.

– Нет.

– За вовлеченность в жизнь завода, – ответил слуга.

Я засмеялся.

– Хочешь мне привезти массовика-затейника?

– Это не то, о чем вы подумали. В Шобурге почти нет никаких развлечений. Люди здесь очень бедны и несчастны. Вовлеченность – значит посещение количества цехов производства и работа в них. За время своей работы старший механик Мишель Йо посетила почти все. Ей приходилось часто подменять коллег, и она знакома почти со всем оборудованием завода.

Та-а-а-ак… А вот это уже интересно! Вместо того, чтобы пытаться изо всех сил не выдать своих истинных планов по приезду в Шобург, вовлекая слишком большое количество людей, мы можем обойтись всего одной-то девчонкой…

– Хорошая идея. Давай ее заберем. Устрой все.

Слуга кивнул.

– Хорошо.

Мишель Йо

Я как раз закончила укладывать близняшек, когда в дверь постучали. Нянюшка Фанни ушла в соседнее здание приюта, поэтому я пошла открывать. И была невероятно удивлена и напугана, когда увидела на пороге своего дома аллатри.

Это был незнакомый мне мужчина, темноволосый и довольно худощавый, в темных одеждах и с темными крыльями за спиной.

– Мое имя – Фредерик Хамер, я – покорный слуга Его Величества Теодора. Разрешите побеседовать с вами?

Я посторонилась, пропуская мужчину внутрь дома. Его крылья едва протиснулись в дверной проем, и в какой-то момент я была почти убеждена в том, что сейчас он застрянет. Все конечно же обошлось, и уже спустя несколько минут мы оба сидели на небольшой кухне и, попивая душистый чай, разговаривали.

Вначале мне было непонятно, зачем этот господин вдруг пришел и решил поговорить. Я гадала, думала, что Его Величество вдруг остался чем-то недоволен или еще что-то… Но оказалось, что разговор свернул в совсем иное русло.

– Скажите, Мишель… – голос у Хамера был раскатистый и тяжелый, как и его взгляд, который, казалось, может сломать любого. – Вам нравится ваша работа?

– Нет, – честно призналась я. – Кому может нравиться работать на заводе?

Мужчина улыбнулся.

– Я так и думал. Этот ответ дает мне надежду, что вы без сожалений примите мое предложение…

– Какое еще предложение? – нахмурилась я.

– Прекрасное предложение. Весьма выгодное, Мишель. Через несколько дней Его Величество Теодор Коффис будет вынужден вернуться обратно в Айранию. В благодарность за свое чудесное спасение, он предлагает вам работу на его землях. Соглашайтесь, Мишель. Подобное предложение вряд ли вы когда-либо еще получите.

Предложение, сделанное сейчас мне, удивляло, если не сказать, что шокировало. Я не была уверена, что король аллатри настолько проникся вдруг ко мне, что решил за спасение предложить работу, забрав с собой. Если только сделал это из жалости.

Усмехнулась. Ну уж нет. Мне в его крылатый сытый мир совсем не хочется. Да даже если бы и хотелось, приют я ни за что здесь не брошу.

– Спасибо большое, – я вежливо улыбнулась. – Но я вынуждена отказаться.

Мужчина тут же нахмурился. Забарабанил пальцами по столу и едва не опрокинул чашку с налитым ему душистым чаем.

– Могу я узнать почему?

– Не хочу, – просто ответила я. – Мне и здесь хорошо. Но за предложение спасибо.

– Разве может быть “хорошо” там, где вы не живете, а скорее выживаете? Красивая, нежная девушка трудится, справляясь с уродливыми машинами. Ходит в рванине. Разве это справедливо? Поверьте, если вы согласитесь на предложение Его Величества, вы никогда и ни в чем не будете нуждаться! Сытая жизнь, ходить в шелках будете! Купите себе дом и будете наслаждаться прекрасной и чарующей природой, а не затхлым воздухом, который загадили ваши же сородичи!

– Простите, но я не хочу это обсуждать, – я упрямо посмотрела на мужчину. – У меня дела. Я была бы благодарна, если бы мы на этом закончили наш разговор…

– Прошу, подумайте!

– Мой ответ – нет. Спасибо за предложение.

Мужчина ушел. Нехотя, хмуро осматриваясь по сторонам, будто бы искал взглядом, за что зацепиться еще. Ощущения от его визита были странные, волнующие каким-то дурацким предчувствием, как будто бы на этом все не закончится. Не останется так, как есть.

Я не стала долго об этом думать. Посидела с двойняшками, после помогла с ужином нянюшке. Легла спать, и уснула довольно быстро – усталость делала свое черное дело. А когда наступил следующий день, быстро позавтракав, поспешила на работу. Ох, если бы я знала, что меня там ждет.

Я всегда ходила на свой завод одной и той же дорогой. И на этой дороге меня могло подстерегать что угодно, начиная от местной шпаны, заканчивая крутыми бандитскими разборками. Местные хорошо знали друг друга, особенно, если жили в одном районе. А потому тех, кто не был причастен к их внутренним замесам, обычно не трогали.

Но сейчас была совершенно другая ситуация. Неприметный и серый автомобиль затормозил возле меня так внезапно, что я даже не успела опомниться. А после меня просто втащили внутрь салона, предварительно напав сзади и зажав ладонью рот.

Какое-то время я с возмущением пыталась кричать и выбраться, но кто-то держал меня очень крепко и отпустил, только когда мы отъехали на значительное расстояние. Только тогда в салоне автомобиля с полностью зашторенными темной тканью окнами зажегся свет, и я смогла различить Его Величество Теодора Коффиса рядом с собой.

Мужчина насмешливо смотрел на меня, как кот на мышонка, будто бы ничего такого не произошло, и я зря кричала и вырывалась.

– Доброе утро, – произнес мужчина глубоким бархатным голосом.

– Вы меня похитили! – крикнула я в возмущении.

– Нет, Мишель, я вас не похищал. Я всего лишь хочу поговорить.

И хотя возмущение рвалось из меня, словно огонь из пасти дракона, я все же сделала над собой усилие, заставив себя выслушать своего похитителя.

– О чем?

– Вчера мой человек приходил к вам. Он передал мое предложение?

– Передал, – вздохнула я, понимая, что вчерашнее предчувствие меня не обмануло.