– Не знаю. Я часто думал: что, если бы я поступил иначе? Но наверное, так вспоминаются любые важные решения.

В дверь постучали.

– Ага, – сказала Исана, – вот и посланец Сената. – Они разомкнули объятия. Исана тщательно оправила платье. – Открой, пожалуйста.

Арарис, вернув себе безупречную солдатскую выправку, склонил голову и шагнул к двери. Он протянул руку…

И дверь сама слетела с петель, с визгом разорванного металла ударив Арариса прямо в грудь, отшвырнув его через всю комнату на противоположную стену.

Комнату заполнили люди в черных доспехах. Они действовали быстро и точно. Один отбросил дверь с лежащего на полу Арариса. На неподвижного бойца нацелились два клинка. Еще два блестящих клинка грозили Исане, застывшей с глазами, полными ужаса.

* * *

На мужчинах не было черных доспехов.

Они были покрыты хитином ворда.

На их шеях блестела сталь рабских ошейников.

В коридоре прозвучали легкие шаги, и в комнату вступила стройная женщина в широком темном плаще. Тонкая, женственная, белая как снег рука указала на Исану острым кончиком черно-зеленого ногтя.

– Да, – нечеловеческим жужжащим голосом произнесла она. – Да, я узнаю запах. Это она.

– Госпожа, – подали голос из коридора. – Охранные фурии вот-вот вырвутся на свободу.

Царица ворда – а никем иным она быть не могла – подошла к Исане и стиснула ее запястье. Исана проглотила крик боли, когда под пальцами царицы что-то хрустнуло.

– Берите обоих, – едва ли не промурлыкала царица. – О да. Теперь мой черед.

Глава 9

– Трибун Антиллар, – позвал Тави, – вы мне нужны.

Макс, оторвавшись от обеда, недоуменно заморгал, услышав такой тон. Впрочем, друг Тави был еще и легионером. Он мгновенно поднялся, стукнул себя кулаком по груди, отдавая салют, и, дожевывая на ходу, вышел вместе с Тави. Тот от дверей общей столовой высмотрел шагающего по лагерю Красса, погруженного в разговор с одним из центурионов.

– Трибун Антиллус! – гаркнул Тави. – Центурион Шульц! За мной!

Оба отозвались почти в точности как Макс. Тави не замедлил шага, и они поспешили пристроиться вслед за ним и Максимусом. Тави без лишних слов направился к канимским укреплениям, но не прошли они и сотни шагов, как позади загрохотали подковы и мрачная Китаи соскочила с коня. Бросив на Тави пристальный взгляд, она пошла с ним рядом.

Тот от радости и облегчения на время забыл о невеселых расчетах, двигавших им в эту минуту.

– Когда вернулась? – спросил он.

– Только что, алеранец. Разве не ясно? – Она снова оглядела его, словно удостоверяясь, на месте ли он. – Что-то почувствовала.

– Двое канимов попытались меня убить.

Губы Китаи приоткрылись, обнажив зубы.

– Варг?

– Точно не знаю. Хотя на него это не похоже.

Китаи проворчала:

– За своих людей он в ответе.

Тави хмыкнул, не соглашаясь, но и не возражая.

– Ты добилась успеха?

В ее ответном взгляде светилась толика презрения.

– Алеранец!

Тави оскалился в свирепой ухмылке:

– Понятно. Я приношу свои извинения.

– Есть за что, – кивнула Китаи. – И чего ты надеешься добиться?

– Ответов от Варга, – сказал Тави.

– Что? – выпалил Макс. – На тебя покушались канимы?

– Пяти минут не прошло, – сказал Тави.

– Тогда почему, во́роны побери, мы идем к их лагерю?

– Потому что нужно действовать быстро, пока это не обернулось новыми бедами, – ответил Тави. – А Варг там.

– Если это он подослал убийц, что ему помешает закончить дело?

– Ты и помешаешь, – сказал Тави.

– Ах, я… – мрачно протянул Макс.

– Не ершись, – сказал Тави. – Красс с Шульцем тоже внесут свой вклад.

Макс тихо зарычал.

– Клятые легионы, – пробормотал он себе под нос. – Клятые канимы. Клятый чокнутый Первый консул.

– Если не хочешь идти… – начал Тави.

– Хочу, а как же! – вызверился на него Макс и оглянулся через плечо. – Шульц свое дело знает. Но если командовать будет мой младший братец, все полетит к во́ронам, а чином он старше Шульца.

– И тебя тоже, строго говоря, – заметил Красс.

– А вот и нет, – возразил Макс. – Мы оба трибуны.

– Я стал им раньше.

– Одновременно. А к Первому алеранскому я был приписан за шесть месяцев до его формирования.

– Центурионом, – фыркнул Красс. – Паршивым центурионом.

– Все равно старшинство за мной.

– Дети! – упрекнул Тави. – Шульц вот в такие перепалки не ввязывается, верно, Шульц?

– Если так угодно командиру, – невозмутимо ответствовал Шульц, – не ввязываюсь.

Китаи усмехнулась, показав клыки.

– Шульц из них самый разумный. Уже за это должен быть главным.

Шульц с той же невозмутимостью выслушал и ее слова.

* * *

Они вышли из лагеря на холме и стали спускаться к обширному лагерю канимов. Стража у ворот заметила их издалека. Один незнакомый Тави каним дал знак остановиться и представиться, что являлось стандартной процедурой для лагеря канимов.

Тави сделал глубокий вдох, напоминая себе, что это не обычный визит.

Не подумав останавливаться, он призвал силу земли, откинулся назад и мощным пинком распахнул ворота частокола. Двое сбитых отлетевшими створками канимов растянулись на земле по обе стороны – и все глаза одетых в черное и алое солдат обратились к ним.

– Я ищу своего гадару Варга! – на рыкающем языке волков-воинов заявил Тави – в полный голос, чтобы слышали все вокруг. – Если кто-то хочет мне помешать, пусть выйдет вперед.

Путь к центру канимского лагеря мгновенно расчистился.

Тави размашисто шагал по лагерю, стараясь выглядеть так, будто он только и ищет предлога сорвать злобу на первом подвернувшемся неудачнике. У него было достаточно опыта общения с канимами, чтобы знать, насколько важны для них язык тела и уверенность в себе. В глубине души он сильно опасался, что какой-нибудь молодой вояка сочтет его храбрость напускной и вздумает это доказать.

Он уже убил двух канимов. Учитывая то, как дорожили Варг и его воины каждым уцелевшим соплеменником, возможно, положения уже не спасти.

С первой пролитой кровью канимы лишаются рассудка. Если подумать, и алеранцы тоже.

Китаи шагала в ногу с Тави, щуря зеленые глаза на застывшем лице.

– Ты не веришь, что это Варг, – еле слышно шепнула она.

– Не верю. Желай он моей смерти, взял бы меч и управился сам.

Китаи кивнула:

– Значит, убийц подослал кто-то другой.

– Да, – сказал Тави.

Китаи задумчиво нахмурилась. И сказала:

– Понимаю. Ты боишься, что подославший убийц рассчитывал на их смерть.

– Вероятно, – кивнул Тави. – И уже спешит распространить среди канимов известие о ней.

– Чтобы тебя обвинили в убийстве, – еще сильнее прищурилась Китаи.

– Надо успеть к Варгу, – сказал Тави, – пока не пошли слухи.

Китаи обожгла взглядом пару воинов в иссиня-черной стальной броне – из тех золотистых шуаранов, кому не довелось встречаться с алеранцами на поле боя; такие не усомнились бы бросить им вызов. Один из двоих всем видом показывал, что готов, но его спутник, крупный каним, усмешливо дернул ухом, с неприкрытым интересом наблюдая за шествием алеранцев.

Китаи удовлетворенно вздохнула:

– И прежде, чем пойдут слухи среди алеранцев.

Тави кивнул:

– Я потому и зашел с таким шумом.

Она встревоженно покосилась на него:

– Не все враги похожи на Варга. Будь осторожен.

Тави фыркнул и молча продолжил путь через лагерь – беспрепятственно.

Добравшись до середины лагеря, он заметил дюжину очень немолодых канимов воинской касты – их доспехи были так изукрашены алым, что под знаками отличия почти не просвечивала вороненая сталь. Все они с беззаботным видом околачивались у входа в подземное укрытие, выбранное Варгом под свой штаб.

Некоторые, парами или по трое, сидели на ляжках, словно собрались отдохнуть и скоротать время. Двое даже играли в лудус на огромной доске с большими фигурами. Еще одна пара упражнялась с деревянными мечами. Эти двое не пускали в ход притупленных клинков. Один замер в защитной стойке, заслонившись мечом. Его противник занес свой у него над головой, держа его параллельно линии хребта.

С приближением Тави они одновременным движением изменили стойку. Первый на шаг отступил в сторону и выставил меч под новым углом. Его напарник с точностью танцора сделал шаг вперед, развернулся всем телом и сделал длинный выпад на всю длину руки, почти достав клинок второго. Так они замерли на протяжении нескольких вдохов, после чего снова сменили позиции. Первый каним, застыв в новой стойке, разинул пасть в улыбке. Второй разочарованно рыкнул. Опустив мечи, оба склонили головы в канимском поклоне и повернулись к подошедшим алеранцам с таким видом, будто чисто случайно прервали учебную схватку в этот самый момент.

Тави остановился на расстоянии длинного выпада и выкрикнул:

– Гадара! Я хотел бы поговорить с тобой!

На миг повисло молчание. Дюжина охранников спокойно, почти лениво поглядывали на алеранцев. И у каждого рука-лапа лежала на рукояти меча.

Варг показался из землянки в своей алой броне, осторожно шагнул на свет. Вышедший за ним Насауг прищурился, глядя на алеранцев. Варг сделал несколько шагов навстречу Тави, остановившись так, чтобы тот чуть-чуть не дотянулся до него острием меча.

Они обменялись канимскими воинскими приветствиями – слегка отвернули головы в сторону.

– Что такое? – спросил Варг.

– А вот что, – ответил Тави. – Только что меня в моем штабе пытались убить двое канимов. Они назвались твоими посланцами. На одном были доспехи нарашского воина. И оба вооружены как ополченцы Насауга.

Уши у Варга склонились вперед, да так и замерли. Такое положение выражало вежливый интерес, а вот полная неподвижность всего тела походила на бесстрастную маску, предназначенную скрыть мысли.

– Где они? – спросил Варг.

Тави весь напрягся при этом вопросе, но заставил себя держаться все так же спокойно и твердо.

– Мертвы.

В горле Варга низко заклокотало.

– Я не могу спускать такие дела безнаказанно, – сказал Тави.

– Да, – сказал Варг, – не можешь.

– Я хотел бы видеть канима, который за это в ответе.

Варг сощурил глаза. Несколько секунд прошли в молчании. Затем он ответил:

– Тогда смотри на меня. Я веду свой народ. Я за них отвечаю.

Тави медленно кивнул:

– Я ждал от тебя такого ответа.

Насауг испустил негромкое рокочущее ворчанье.

– Тихо, – оглянулся на него Варг.

Насауг затих.

Варг вновь обернулся к Тави:

– Где и когда?

– Наши силы выдвигаются через два дня, – сказал Тави. – Есть ли сейчас время готовить такие дела?

– Вдобавок к тому, что уже делается? Нет, – отозвался Варг.

– Тогда встретимся, как только ты будешь готов. Один на один, в открытом бою, пока один не упадет.

– Согласен, – сказал Варг.

Они вновь обменялись почти неуловимыми поклонами. Тави медленно отступил на несколько шагов, не сводя глаз с Варга. Затем повернулся, махнул своим спутникам и пошел обратно.

Среди канимов уже разлетелись слухи. Они сотнями, если не тысячами, собрались поглазеть на уходивших алеранцев. В гуле низких канимских голосов не звучало ни одной дружеской, примирительной ноты. Тави подумал, что подобной враждебности он еще не слыхал. Он шел через толпу возвышавшегося над ним волчьего народа, устремив взгляд прямо перед собой и твердо сжимая челюсти. Краем глаза он видел Китаи рядом с собой, улавливал присутствие Макса, Красса и Шульца за спиной. Все шагали с ним в ногу, подошвы одновременно ударяли о землю, даже – редкий случай – подошвы Китаи.