«Силой его не остановить. Тем более, я почти выдохся. Надо попытаться воззвать к его изначальной сущности», – рассудил про себя Димитр. Усилием воли собрав остатки магических сил, охотник встал на ноги. Сделав два неровных шага к находившемуся поблизости засыхающему кусту, чародей изо всех сил свистнул. Свистеть Димитр умел плохо. Даже очень плохо, посему изданный им звук получился своеобразным сочетанием визга и хрипа. Чомора данный дивный звук явно привлёк, и зверюга стремглав обернулась. Вновь завидев своего обидчика, чомор моментально забыл об Алеге.

– Отчаянный план – тоже план, – иронично прошептал чародей и указал левой рукой на засыхающий куст, выставив вперёд два пальца. – Духи ветров и вод, Владыки стихий! Прошу, помогите недостойному, дабы он мог помочь достойному! Во славу живительной силы Великих стихий! – прокричал охотник, непонятно откуда всплывший в памяти, старинный зов.

К невероятному облегчению, зов сработал. Над убогим кустиком тот час появилось небольшое облачко, из которого полился дождь. Чомор, как зачарованный, уставился на магическое зрелище. Существо прекратило рычать, в его глазах на мгновение проскочила толика скорби.

– И ОЧНИСЬ!!! – прокатился по округе завершающий ритуал клич Алега.

Стоявший неподвижно чомор вдруг начал ходить из стороны в сторону. Несколько раз мотнув головой, он завалился набок. Тварь издала протяжный стон и затихла. Димитр не знал, как реагировать, и взглянул на старца, но тот лишь облегчённо улыбался.

Чомор продолжал тихо лежать на земле, пока вдруг не зашевелился. Потянув вначале задними, затем передними лапами, существо встало. Его глаза теперь были жёлтыми, а пасть выражала некое подобие ехидной улыбки. Быстро глянув на ворожея и охотника, чомор неожиданно показал им язык и бросился наутёк. Алег громко засмеялся.

– Ох, лесной проказник. Просто не может иначе, – отсмеявшись, пробормотал старец, подходя к Димитру.

– Да уж, милое существо, – с ухмылкой сказал охотник, ощупывая ушибленную спину.

– Ты отлично справился! Твой фокус с кустом был великолепной идеей, – громко похвалил напарника ворожей, закапывая себе в уши светло-жёлтый эликсир и передавая флакон мужчине.

– Мне показалось, что, применяя против него силу, мы ничего не добьёмся, и я решил попробовать показать ему, что разделяю его дело.

– Хорошая мысль. Правильная! Даже не смотря на происходящее зло, несмотря на ужасающие последствия чужих деяний, нужно продолжать бороться за доброе дело и помогать тем, кто сбился с пути.

– Отлично сказано, дружище!

– Конечно, я же старый мудрый ворожей! – вновь расхохотавшись, заявил старец. – А теперь пойдём, нужно глянуть на твою спину.

Поддерживая друг друга, Димитр и Алег начали спускаться с возвышения, где их уже поджидал чомор, чтобы отблагодарить за спасение какой-нибудь забавной шалостью.

Цена истины

1

Громко постучав в презентабельную лакированную дверь, Димитр распахнул её и вошёл внутрь. Стоило ему переступить порог, как стоявшая на ресепшене девушка оторвала взгляд от монитора и расплылась в дежурной улыбке. Обстановка помещения была точно такой же, как и в сотнях других столичных контор. На первый взгляд было невозможно определить, что предлагаемые здесь услуги хоть уже и перестали считаться редкими, но всё ещё не стали типичными.

– Добро пожаловать! Госпожа… – начала приветствовать гостя администратор.

– Здравствуйте! Мне назначено на 16:30, – спешно перебил её охотник, предчувствуя бесполезность потенциального разговора.

– Да, конечно, – еле заметно нахмурившись, ответила та и начала изучать расписание на мониторе. – Дмитрий, верно?

– Димитр, – резким холодным тоном поправил чародей.

– Да, конечно. Я сейчас… – пробормотала девушка и потянулась к телефону, дабы проинформировать начальницу.

– Нет нужды, меня уже ждут. Дальше я сам, – вновь перебил Димитр и решительно двинулся вглубь помещения.

Администратор хотела возразить, но затем лишь фыркнула и принялась мысленно критиковать невоспитанного посетителя.

Добравшись до следующей двери, следопыт легонько постучал и зашёл внутрь. В комнате царили тишина и полумрак. Находящиеся на дальней стене окна были зашторены плотными шторами, а парочка настенных светильников едва освещала уголки помещения тусклым светом.

Димитр обвёл комнату быстрым взглядом, ища глазами владелицу. За стоящим в центре столом никого не было, равно как и в расположенном в углу кресле. Хмыкнув, охотник медленно двинулся вперёд, но стоило ему обогнуть один из стеллажей, как из другого конца комнаты послышался высокий мелодичный голос.

– Дим, это ты? – прозвенел слегка возмущённый вопрос. – Опять не дал о себе сообщить?

В следующее мгновение из полумрака появилась невысокая девушка в исключительно чёрных одеждах. Её волосы были выкрашены в столь же чёрный цвет, искусственно делающий голубые глаза ещё более яркими. На шее красовалось серебряное ожерелье с изящно выполненной головой ворона.

– Привет, Крис! – улыбаясь, поздоровался Димитр и обнял девушку. – Да чего обо мне сообщать. Тем более, на этот раз я даже записался.

– Отговорки-отговорки-отговорки, – демонстративно проворчала владелица кабинета, снимая с плеча друга свои зацепившиеся локоны. – Ну, ничего, рано или поздно я заставлю тебя соблюдать приличия. Проходи, садись, – немного нараспев сказала она и уселась в массивное мягкое кресло. – Хочешь чего-нибудь?

– О, да. Надеюсь, ты тоже будешь, – коварно произнёс охотник и достал из глубин кожаного плаща затейливую бутылку.

– Сколько всего ты можешь спрятать в недрах своего плаща?

– Честно говоря, я сам до конца не уверен. Надо бы изучить данный вопрос. – Усмехнулся чародей. – Можно здесь прибавить света?

– Конечно, хотя я вот уже даже не замечаю, привыкла, – вновь пропела Кристина и вскинула вверх левый мизинец.

Стоило ей произнести заклинание, как висевшая под потолком вычурная люстра залила кабинет ярким светом.

Пару раз моргнув привыкающими к освещению глазами, Димитр наконец смог полноценно рассмотреть антураж комнаты. Всё оказалось равно таким же, каким запомнилось ему с прошлого визита. Стеллажи с книгами, вазы с руническими камнями, парочка хрустальных шаров, покрытый чёрной тканевой скатертью стол, картина с пейзажем ночного леса. Да, кабинет Кристины выглядел как самый настоящий кабинет гадалки. Но, что намного необычнее, она действительно была гадалкой.

Они познакомились ещё во время учёбы и с тех пор были, как говорится, закадычными друзьями. Кристина поступила в академию на пару лет позже, когда Димитр уже углубился в освоение тайн магического искусства. Незадолго до этого у девушки проявился дар прорицательницы. Дар сей оказался невероятно мощным и совершенно хаотичным, из-за чего первое время бедняжка была вынуждена носить почти полностью скрывающие кожу одежды, ибо любой контакт мог спровоцировать пророческий приступ, во время которого Кристина бесконтрольно рассказывала о будущем коснувшегося её человека. Причём, по слухам, зачастую пророчества эти были трагическими и удручающими.

Со временем девушка смогла обуздать свой дар, а затем научилась использовать его по своему разумению. Так что выбор будущей профессии не заставил себя ждать. Однако в тот же период времени у Кристины появилась вторая проблема – неуёмное чувство юмора. Начинающая гадалка иронизировала и покрывала сарказмом почти всех своих коллег. Как не владеющих магией шарлатанов, так и истинных прорицателей, превращавших своё ремесло в пафосное шоу. Многие надеялись, что когда Кристина выпустится и сама займётся практикой, рутина приструнит её чувство юмора. Но они оказались неправы. Скорее даже наоборот.

Покинув академию, Кристина открыла свой бизнес и быстро поняла правила игры. Покрасила волосы, подобрала соответствующую одежду, накупила красивого барахла на AliExpress и решительно взялась за дело. Умение изысканно говорить в сочетании с даром настоящей прорицательницы и солидным образованием сделали её одной из самых успешных гадалок в городе. Вот только подшучивать над коллегами Кристина стала в два раза чаще, причём в иной раз объектом своего сарказма девушка делала саму себя. Так что, несмотря на всесторонние успехи, новыми друзьями Кристина обзавестись не смогла. Впрочем, Димитра ей с головой хватало.

– Так что там у тебя? – выдернул охотника из воспоминаний громкий вопрос.

– Суздальская медовуха, – объявил чародей, передавая подруге бутылку и подтаскивая к её креслу один из стульев.

– Заманчиво, но у меня вечером ещё один клиент, – закусив верхнюю губу, пробормотала гадалка.

– Да брось. Скольким из твоих посетителей нужна настоящая магическая помощь? Одному из пятидесяти? Или одному из ста? Бросишь пару красивых слов, скажешь то, что человек и так хочет услышать. Делов-то.

– Похоже, тебе самому впору становиться гадалкой. Ладно, уговорил, – усмехнулась Кристина, открывая бутылку.

Следующий час друзья провели болтая о том о сём. Димитр рассказывал о последних делах и приключениях, в особенности об охоте на чомора в Уральских горах. Кристина рассказывала о своих самых забавных клиентах и о том, что её бросил очередной ухажёр. Затем они вспоминали времена учёбы, и наконец, когда медовуха в бутылке начала приближаться к своему исчезновению, гадалка вспомнила, что хотела поговорить об одной щекотливой теме.

– Слушай, перед тем как ты позвонил и записался, я как раз думала о тебе, – заговорила Кристина, доливая остатки медовухи в свой бокал. – За последние два месяца ко мне обратилось сразу несколько женщин. У всех них была одна схожая проблема – исчезновение кого-то из близких. У первой пропал муж, у другой – сын, ещё у одной – парень. Они все были немагами, обычными людьми, так что ничего экстраординарного я не предполагала. Но когда попыталась прояснить ситуацию при помощи транса, то наткнулась на магический барьер. Причём великолепно созданный. Мне не удалось его преодолеть, и я сообщила обо всём Чародейскому Совету. Они пообещали изучить ситуацию, но с тех пор ко мне обратилась ещё одна женщина.

– Похоже, кто-то похищает людей. Раз замешана магия, то, скорее всего, это какой-то колдун или даже группа.

– Согласна. Но Совет, очевидно, не станет ничего предпринимать, пока пропавших не станет больше, – печально сказала девушка. – Ты, конечно, не занимаешься охотой на всяких маньяков, но, может быть, ради успокоения нервов старой подруги, разузнаешь об этом деле?

– Что же, ради тебя отправлюсь завтра же, – объявил Димитр и поднял бокал, призывая подругу к тосту за успешное завершение поисков.

2

Последующую неделю следопыт полностью посвятил себя работе над делом. Используя лицензию частного детектива, приобретённую для упрощения работы и для ответов на назойливые вопросы налоговой, Димитр пообщался с родственниками, друзьями и коллегами пропавших. Как обычно, большая часть изысканий ни к чему не привела. Однако двое коллег сразу двух пропавших вспомнили, что за некоторое время до исчезновения те говорили о загородном клубе под названием «Берлога». С учётом всего происходящего, чародей просто не мог списать данное обстоятельство на совпадение и решил действовать.

Прибыв на место субботним днём, Димитр осторожно провёл магическое сканирование и наткнулся на явное скопление чародейской энергии. Стало очевидно, что он прибыл именно туда, куда нужно.

Сама по себе «Берлога» представляла собой достаточно банальный загородный клуб. Здесь было два кафе: маленькое и большое, включающее в себя бильярд, караоке и подобные увеселения. Имелось три-четыре коттеджа, которые гости могли снять на выходные. В отдалении располагалась сауна с карикатурно похабным названием «Горячая лагуна». Неторопливым шагом пройдясь по округе, Димитр двинулся к маленькому кафе, очевидно, ориентированному на тех, кто хотел отдохнуть от шума города или же просто предпочитал спокойный отдых активному.