Ванини снова подняла глаза и спросила:

– Ты знаешь… что это я?

Львица невозмутимо кивнула:

– Конечно, знаю. А ещё я знаю, что «великая» – это всего лишь слух.

Ванини было бы неприятно услышать такое даже от друзей, что уж говорить о чужаке. Она оголила когти, но львица быстро ответила:

– Но сейчас проблема не во мне! Я тоже слышала странный крик.

– Что?

– Это гиеновидные собаки, понимаете?!

Ванини съёжилась. «Гиеновидные собаки?»

Но львица повторила:

– Даже такая львица, как я, не сможет им противостоять. А учитывая то, что великая Ванини – это слухи…

– Это не слухи! – воскликнула Аиша.

Парабар тоже зарычал. Ванини было приятно, что друзья приняли её сторону. Но больше всего её взволновал разговор о каких-то гиеновидных собаках. Ванини подумала, что плохо расслышала и переспросила:

– Что ты сказала до этого? Кто это такие?

– Наверняка вы тоже их слышали. Точнее, их необычный крик, – сказала львица так, словно только и ждала, когда её об этом спросят.

Конечно, Ванини его слышала. Аиша и Парабар тоже. Это было похоже на птичий возглас, только вот от него по всему телу дыбом вставала шерсть. Тем более друзья никогда не слышали, чтобы какое-то животное издавало такой странный звук.

По взглядам друзей львица поняла, о чём они задумались, и сказала:

– Вот в чём настоящая проблема. Ни мне, ни вам и, быть может, ни одному льву в саванне не одолеть их! Это… – Львица задрожала, но продолжила: – Это дикие гиеновидные собаки.

– Но кто это? – спросила Аиша.

Она услышала название животного дважды, но всё равно не поняла, о ком идёт речь. Молодая львица даже не могла представить, как оно выглядит.

– Но в саванне больше нет гиеновидных собак, – сказал Парабар.

Ванини тоже так думала. Говорили, что все дикие собаки, которые разносили смертельную болезнь по саванне, умерли или исчезли.

Хотя Зира, львица, приютившая друзей на своём холме, однажды рассказывала им про этих собак.

Тогда под их холмом в зарослях пробежало какое-то странное животное.

Зира сказала, что это была гиеновидная собака. Но Ванини совершенно не поверила львице. Она отчётливо помнила, как её бабушка Мадиба говорила, что в саванне больше не осталось ни одной гиеновидной собаки.

– Нет, этого не может быть, – сказала Ванини, но вдруг её голос задрожал.

Она вспомнила – ей уже приходилось слышать странный крик. Это случилось совсем недавно в другом конце зарослей, когда они встретились с самкой гепарда Уфикой.

Вдруг издалека донёсся рёв Чамбо и Найлы. Парабар позвал друзей, и они скоро присоединились к своему прайду.

– Ванини! Ванини! – на бегу начали львы, но вдруг удивлённо остановились, завидев чужака.

Незнакомая львица обнажила когти, выгнув спину наверх. У львов первая встреча с чужаками никогда не проходит гладко.

– А это ещё кто? – спросила Найла, демонстрируя острые клыки.

Завидев львицу, как две капли воды похожую на Мадибу, незнакомка заметно растерялась. Тем более сейчас её окружали уже пять львов.

– Меня зовут Фаиса… я просто скитаюсь одна… – ответила она, незаметно опустив хвост.

После этих слов Чамбо спрятал свои когти обратно.

– Скитаешься? – уже мягко переспросил он.

Друзья успокоились – они понимали, каково пришлось львице. Фаиса едва заметно кивнула.

Но Найлу было непросто расположить одной фразой.

– И что с того?

Фаиса обратилась к Ванини, старательно избегая тяжёлого взгляда Найлы:

– Ты знаешь, как выглядят гиеновидные собаки?

Львица надеялась, что разговор о гиеновидных собаках отвлечёт львов. Ванини и вправду больше интересовали неизвестные животные, а не то, откуда пришла эта львица.

– А вы видели их раньше? – спросила Ванини Чамбо и Найлу. Но львы лишь покачали головой в ответ.

– Не припоминаю, – сказала Найла, – никогда их раньше не видела, но, честно говоря, предчувствие жуткое.

– Точно, – согласился Чамбо, виляя хвостом, – их было много, не один и не два.

– Это же гиеновидные собаки, они… – Фаиса снова начала говорить, как вдруг…

В темноте закричал бледный филин. Никто не знал, запела ли птица просто так или возвестила о начале чего-то зловещего.

4
Истории про тёмные времена

«В тот год случилась сильная засуха…»

Именно так бабушка Дана всегда начинала свой рассказ. В тот год, когда бабушка Дана и Мадиба были ещё совсем маленькими, дождевые облака всё не возвращались, и по всей саванне распространилась смертельная болезнь. Тогда погибла половина львов.

«Но бабушка Мадиба была сильнее остальных».

Найла всегда восхищалась этой историей о прайде Мадибы. Она помнила рассказ до малейших деталей, словно слышала его вчера.

В памяти Ванини история бабушки Даны тоже сохранилась во всех подробностях, она словно наяву слышала её голос, доносившийся с другого края зарослей.

«Дети Мадибы, все сюда!»

Каждый раз от зова бабушки у львят перехватывало дыхание, а сердце радостно трепетало в груди.

Но теперь Ванини и Найла оказались далеко от земель Мадибы. Они выросли, пятнистые узоры на их шерсти почти исчезли, они стали прайдом Ванини, а не Мадибы. Пусть их прайд не был таким могущественным, но они были вместе.

– Это всё из-за гиеновидных собак.

Услышав слова Найлы, Ванини вернулась в беспокойную реальность.

Это была история, которую сестры слышали бесчисленное количество раз в прайде Мадибы. Страшная смертельная болезнь, от которой погибла половина львов во всей саванне, пришла с гиеновидными собаками. Бабушки говорили, что именно они повсюду распространили эту болезнь.

– Но как они могли это сделать? – спросила Аиша.

Не только Ванини и Найла, но даже бабушка Дана не знала ответа на этот вопрос:

– Никто не знает. Как бы то ни было, прайды львов, которые встречались с гиеновидными собаками, заражались смертельной болезнью. Некоторым львам посчастливилось побороть болезнь, но большинство из них погибло почти сразу после заражения.

– Но бабушка Мадиба победила смертельную болезнь! – как в детстве, восторженно сказала Найла.

Ванини продолжила рассказ:

– Тогда всех гиеновидных собак прогнали из саванны, и смертельная болезнь исчезла вместе с ними.

Но на Чёрных землях снова появились гиеновидные собаки. Ванини почему-то не могла в это поверить.

– Ты уверена, что это всё-таки они? – спросила Ванини у Фаисы.

Все с подозрением посмотрели на гостью.

– Точно, откуда тебе знать, что это гиеновидные собаки? Они давным-давно исчезли, – сказала Найла.

– Знаю, потому что сама их раньше видела! – резко ответила Фаиса.

– Собственными глазами? – спросила Аиша.

Фаиса заметно смягчилась и продолжила:

– Ну как… Сама не видела, но… Но я слышала их вой! Тот самый звук, похожий на птичьи крики! Мои предки говорили, что видели их и рассказывали, как они выглядят. Коричневая шерсть с пёстрыми тёмными пятнами…

– Большие уши, – продолжила Ванини.

Чамбо и Найла с удивлением посмотрели на подругу.

– Откуда ты знаешь? – спросил Чамбо.

– Неужели не помнишь? Мы видели одного с холма Зиры.

Но Чамбо ничего не помнил. Аиша тоже. Всё время, пока они гостили в прайде Зиры, Чамбо был очарован её дочерьми, а Аиша вообще старалась не слушать львиц.

Найлы не было с друзьями на том холме, но и она вспомнила кое-что ещё:

– Кончик хвоста белый.

Все с любопытством посмотрели на Найлу, и та продолжила:

– Я слышала это в прайде Мадибы.

Теперь стало ясно, кого в зарослях под дождём увидели львы. Тогда им показалось, что над травой плыли какие-то белые комочки меха.

Чамбо и Парабар вдруг вспомнили ту самую сцену, а ещё то, что слышали от взрослых, когда были маленькими.

– У них длинные ноги, как у гепарда…

– И они очень быстро бегают.

Внезапно стало тихо. В сознании каждого беззвучно всплыла одна-единственная мысль: «Это гиеновидные собаки!»

Теперь не оставалось ни малейших сомнений. После того, как они соединили обрывки воспоминаний. Внутреннее чутьё не обманывало, в их сердцах словно говорила саванна. Но только никто не мог это озвучить.

На Чёрных землях появились дикие собаки… Сказать такое вслух было страшно. Но Ванини сказала это. Она стала главой прайда, и теперь это было её долгом.

– Да, это гиеновидные собаки. Они появились на наших Чёрных землях. Но это не значит, что саванне придёт конец. Должен быть какой-то выход.

Её слова звучали уверенно, но внутри… ей хотелось расплакаться, как маленькому львёнку.

Чамбо поджал хвост, как антилопа гну, и сказал:

– Их было очень много. На первый взгляд… больше, чем лап десяти львов.

Все, и даже Фаиса, глубоко вздохнули. Львы едва умеют считать до десяти, а если гиеновидных собак было больше, чем лап десяти львов… Они даже не могли представить, что это за число.

На их земле оказалось несметное количество гиеновидных собак, своей болезнью способных убить половину львов в саванне.

В детстве это воспринималось как страшная сказка. Сёстры гордились бабушкой Мадибой, выжившей после болезни. А в той части рассказа, где гиеновидных собак выгоняли из саванны, они дружно рычали от радости.

Теперь дикие собаки были не в сказке, а прямо перед ними. Ванини понятия не имела, что с ними делать. В детстве она слышала только воодушевляющую историю, в ней не было сказано, как львам удалось прогнать гиеновидных собак. Тогда Ванини даже не задавалась вопросом, как им это удалось.

«Я должна была научиться этому у наших матерей! Но мне пришлось покинуть прайд слишком рано. Я не успела перенять их опыт. Как охотиться, как создавать прайд, как найти собственные земли и как дождаться дождевых облаков», – думала Ванини.

Тем не менее у Ванини до сих пор всё неплохо получалось. Она через многое прошла, но смогла преодолеть все трудности и научилась жить как настоящая львица. Но, когда дело дошло до гиеновидных собак, Ванини оказалась в тупике. Жизни львов её прайда, да и всех львов в саванне теперь были в опасности. Прайд Ванини даже не знал о появлении гиеновидных собак. И не узнал бы, если бы не Фаиса.

Ванини вдруг оглянулась на львицу:

– Как ваш прайд прогнал гиеновидных собак?

Фаиса казалась опытной львицей, она должна была знать больше о диких собаках. Но та лишь покачала головой:

– Не знаю. Я была совсем маленькой… Мне казалось, что мы просто ушли.

– Просто оставили территорию и сбежали? – удивлённо спросил Чамбо.

– Ну да… Помню, мы бежали без остановки, пока не попадали от усталости. Не знаю, действительно ли мы ушли далеко, или я так это ощущала, потому что была маленькой. Как бы то ни было, наш прайд был довольно большой. Три отца и семь мам. Но все они, лишь завидев гиеновидных собак, унесли ноги с наших земель.

Уносить ноги? Покинуть территорию, как прайд Фаисы? Это означало снова стать скитальцами. Прайд Ванини слишком хорошо знал, каково это – остаться без территории. Это гораздо страшнее смертельной болезни. Но даже большой группе львов пришлось спасаться бегством, что уж говорить об их прайде.

Ванини снова вспомнила то, что слышала от бабушки Даны. Она говорила, что болезнь гиеновидных собак разлетается быстрее, чем мухи цеце по саванне, – от неё не убежать и не скрыться.

Вдруг за желтокорой акацией послышался шорох. Но львы были заняты разговором о диких собаках и не заметили, что к ним кто-то приближается.

– Хрю-хрю!

Перед деревом показался бородавочник. Из его носа валил пар. Только сейчас он понял, в какой ситуации оказался, – перед ним стояли шесть львов.

– Хр-р-рю!